Затем Хуа Шан рассмеялась — искренне, от души:
— Недавно слышала, будто Император особенно милует гуйцзи Яо. Сегодня убедилась… Действительно, слухи не врут.
Яо гуйцзи, похоже, уловила в её тоне насмешку и, вспыхнув от гнева, резко взмахнула рукавом:
— Ты… ты! Наглец! Не знаешь себе цены!
В этот момент Шаояо, сбегавшая во дворец за масляным зонтом, поспешно вернулась. Увидев столько народу, она на миг замерла в недоумении, но тут же опустила глаза и, как всегда почтительно, поклонилась Хуа Шан:
— Владычица, зонт принесла.
С этими словами она раскрыла зонт и подняла его над головой Хуа Шан.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Ладно, возвращаемся во дворец.
Чжао лянъюань при этих словах ещё больше разъярилась:
— Сестрица! Как можно уходить, даже не попрощавшись? Мы же стоим перед тобой живые люди, а ты делаешь вид, что нас не видишь?
Хуа Шан обернулась и одарила их ослепительной улыбкой:
— Мне нет дела до вас. Но дам один совет: чтобы называть меня «сестрицей», вам придётся прожить ещё лет десять-другое.
С этими словами она оперлась на руку Гусян и неторопливо удалилась.
Яо гуйцзи осталась стоять как вкопанная, а Чжао лянъюань уже дрожала от страха.
Издалека донёсся нежный голос Шаояо:
— Владычица слишком милостива к ним. Десяти лет мало, чтобы удостоиться права называть вас «сестрицей».
Гусян подхватила шутливо:
— Разве что посмертно их к этому допустят.
Дворец Цзяофан, главное здание.
Яо гуйцзи и Чжао лянъюань стояли на коленях, склонив головы, и еле слышно бормотали:
— Мы, недостойные, не узнали фэй Ци и осмелились оскорбить её… Молим вас, спасите нас!
Шушуфэй Цинь восседала на возвышении, уголки губ её слегка приподнялись, а в глазах плясала насмешка:
— Ох, вот как! Без дела вы бы ко мне не явились. Только когда влипнете — сразу бежите просить помощи. Ну и наглость!
Чжао лянъюань, робкая от природы, уже расплакалась и не могла вымолвить ни слова.
Яо гуйцзи, хоть и пользовалась милостью Императора, побледнела, но сохранила дар речи:
— С тех пор как мы вошли во дворец, мы ни разу не видели фэй Ци. Сегодня же она была одета просто, без пышных украшений… Мы не узнали её и поссорились… Но это не было преднамеренным оскорблением. Прошу вас, будьте справедливы!
Шушуфэй Цинь лениво перебирала ногтями на длинных защитных накладках и презрительно фыркнула:
— Так получается, вина целиком на фэй Ци — разве не жаль, что она не дала вам узнать себя?
Яо гуйцзи крепко стиснула губы:
— Мы не имели в виду ничего подобного…
— Да ладно вам! — пренебрежительно махнула рукой Шушуфэй. — Делайте, что хотите. Хм.
Чжао лянъюань, рыдая, ползком подползла к ногам Шушуфэй:
— Владычица, вы так добры… Умоляю, помогите нам помириться с фэй Ци. Мы не хотели её оскорблять. Накажите нас как угодно — лишь бы она не держала зла!
Шушуфэй Цинь, видя искреннее раскаяние Чжао лянъюань, немного смягчилась и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Вы переоцениваете себя. Фэй Ци даже не замечает таких, как вы.
Яо гуйцзи кусала губы до крови — каждое слово Шушуфэй Цинь ранило её сердце.
«Неужели всё так и останется? Почему они все смотрят свысока? Я тоже хочу быть той, кто смотрит сверху вниз, а не той, на кого смотрят!»
Вечером того же дня во дворце Цзяофан.
Шушуфэй Цинь уже сняла весь нарядный макияж и сидела перед туалетным столиком в простом платье. Взгляд её был устремлён в тусклое медное зеркало, а пальцы осторожно касались собственного лица.
Юйцин, расчёсывая распущенные волосы владычицы, тихо сказала:
— Ваши волосы такие гладкие и чёрные, самые прекрасные на свете.
Шушуфэй Цинь всё ещё смотрела в зеркало и прошептала:
— Старею… Кожа вокруг глаз уже не такая гладкая. Даже самая упрямая женщина должна смириться со временем.
— Владычица, что вы говорите! — поспешила возразить Юйцин. — Вы сейчас в расцвете сил, в самом прекрасном возрасте!
Шушуфэй Цинь вздохнула:
— Когда Хуафэй только вошла во дворец, я почувствовала, что состарилась. А теперь снова появляются свежие, юные девушки — красотки, от которых рыбы тонут, а птицы падают с неба.
Юйцин, аккуратно расчёсывая слегка спутавшиеся пряди, льстиво добавила:
— Эти новички ничто по сравнению с вами. Красота — дело преходящее, а истинное очарование — в благородстве духа. Перед вами они меркнут.
Шушуфэй Цинь улыбнулась и провела пальцем по щеке:
— Не надо меня утешать. В будущем будут приходить всё более прекрасные девушки. Теперь, когда основные союзы с влиятельными семьями заключены, на выборах красавиц будут делать упор именно на внешность и добродетель. Если я стану завидовать каждой из них из-за лица — мне лучше не жить вовсе.
Юйцин смотрела на прекрасную владычицу и не знала, что сказать.
В этот момент вошла Яньхуай и, поклонившись, доложила:
— Владычица, Чжао лянъюань просит аудиенции.
Брови Шушуфэй Цинь слегка нахмурились. Юйцин тут же возмутилась:
— Какое время выбирать! Владычица уже собирается ко сну. Что ей понадобилось?
Шушуфэй Цинь сняла с запястья украшения и спокойно сказала:
— Пусть войдёт.
Чжао лянъюань пришла одна. Едва переступив порог, она бросилась на колени:
— Недостойная кланяется владычице. Желаю вам долгих лет жизни!
Шушуфэй Цинь даже не двинулась с места у зеркала и лениво произнесла:
— Вставай.
Чжао лянъюань выглядела смущённой:
— Простите, что пришла не вовремя и потревожила вас.
— Время ещё не позднее, — ответила Шушуфэй Цинь, слегка приподнимая уголки губ. — Просто сегодня Император никого не вызывал, поэтому я распорядилась закрыть ворота и лечь спать пораньше.
Чжао лянъюань опустила голову, глядя себе под ноги:
— Недавно я была глупа и оскорбила вас. Сегодня пришла просить прощения. Надеюсь на ваше милосердие.
Шушуфэй Цинь приподняла бровь и, повернувшись к покорной Чжао лянъюань, широко улыбнулась:
— Знаешь, с тех пор как ты вошла во дворец, тебе удалось оскорбить обоих фэй. Ты настоящий талант!
Чжао лянъюань рухнула на пол и глубоко прижалась лбом к земле:
— Я была глупа! Меня использовала Яо гуйцзи, и я натворила дел… Теперь я всё поняла. Прошу вас, простите меня!
Шушуфэй Цинь медленно моргнула:
— А почему я должна тебя прощать?
Чжао лянъюань всё так же стояла на коленях, не поднимая взгляда:
— Я готова стать вашим верным слугой, исполнять любые приказы.
Шушуфэй Цинь фыркнула:
— У меня, любимой Императором, уже родились две дочери, и я вхожу в число четырёх фэй. Неужели мне не хватает последователей?
Чжао лянъюань крепко сжала губы:
— Возможно, желающих служить вам много. Но только те, кто из Цзяофана, — свои люди. У фэй Ци есть Цзи Мэн, у фэй Чэн — Шэнь Гуйжэнь… А у вас? Яо гуйцзи непокорна и горда, не желает подчиняться. Гуйбинь Вэнь из знатного рода, её положение укрепилось — она вряд ли станет выполнять для вас то, что считает ниже своего достоинства.
Она медленно подняла голову, и на её прекрасном лице читалась решимость:
— Только я готова стать вашей собакой.
Дворец Шанъян.
Хуа Шан была облачена в длинное платье цвета изумрудной зелени с золотыми узорами цветущих ветвей, поверх — прозрачная накидка цвета бледной сирени. В руках она держала благовония.
Ланьчжи вошла с маленькой фарфоровой баночкой с узором переплетённых лотосов и весело сказала:
— Нашла наконец! Лежала в комнате четвёртого принца. Я ведь помнила, что оставила её там.
Хуа Шан обернулась с лёгкой улыбкой:
— Конечно! В прошлый раз мы зажигали этот агарвуд именно в комнате малыша Сы. Потом я решила, что зимой запах слишком сильный, и перешла на борнеол.
Она открыла баночку и увидела внутри мелкий белый порошок агарвуда. Немного взяв его ногтем, она принюхалась и поморщилась:
— Этот запах мне никогда не нравился. Сначала кажется приятным, но потом становится слишком насыщенным и даже немного рыбным.
Ланьчжи засмеялась:
— Да куда вам! Другие дворцы мечтают об этом благовонии, а вы его бракуете!
Хуа Шан улыбнулась с лёгким сожалением:
— Летом много комаров, а борнеол слишком лёгкий — не отпугнёт их. Приходится менять. А Император так любит агарвуд… Приходится угождать его вкусу.
Ланьчжи открыла крышку изящной курильницы с инкрустацией рубинов и бросила внутрь немного агарвуда.
Как только из курильницы повалил дымок, Хуа Шан села на ложе и сказала:
— Теперь запах стал мягче.
— В комнатах четвёртого принца и наследного принца тоже поставили это благовоние, — добавила Ланьчжи. — Четвёртый принц не плакал — видимо, привык. Очень похож на Императора.
При упоминании сына лицо Хуа Шан озарилось ещё более тёплой улыбкой:
— Лицо у него теперь раскрылось. Глаза и брови — точь-в-точь как у Императора, хотя подбородок и форма лица — мои. Умный мальчик — умеет красиво расти!
— Четвёртый принц — ваш родной сын, вы сами его вскормили, — льстиво сказала Ланьчжи. — Конечно, он растёт самым лучшим!
Хуа Шан рассмеялась — искренне и радостно.
Видя, что настроение владычицы отличное, Ланьчжи осторожно заговорила:
— Владычица, в последнее время во дворце Цзяофан что-то происходит.
Хуа Шан приподняла бровь:
— Что случилось?
— Шушуфэй Цинь наказала Яо гуйцзи и Чжао лянъюань за дерзость: Яо гуйцзи запретила выходить из покоев два месяца, а Чжао лянъюань велела переписать правила дворца. Но при этом Шушуфэй Цинь рекомендовала Чжао лянъюань Императору! Такое раньше бывало только с Гуйбинь Вэнь.
Хуа Шан слегка нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, Император остался ночевать у Чжао лянъюань?
Ланьчжи кивнула:
— Именно! Обычно низших наложниц вызывают в Зал Благодарности. А если Император сам приходит к ним — это честь, которой удостаиваются только главы дворцов. Без рекомендации Шушуфэй Цинь Чжао лянъюань точно бы не добилась такого.
Вечером.
Императорская карета остановилась у ворот дворца Шанъян. Хуа Шан стояла рядом с входом и, склонившись в поклоне, сказала:
— Недостойная кланяется Его Величеству. Желаю вам здоровья и долгих лет жизни.
Император сошёл с кареты и сразу взял её за руку:
— Врачи сказали, что ты полностью здорова. Какие планы у Императрицы?
Хуа Шан нежно улыбнулась:
— Её Величество заботится обо мне и велела хорошенько отдохнуть. Я бесконечно благодарна ей.
Войдя в покои, они сели за стол.
Хуа Шан подала Императору чашку билочуня и мягко спросила:
— Почему Его Величество сегодня решил навестить мой дворец?
Император принял чашку, сделал несколько глотков и усмехнулся:
— В твоих словах скрыт упрёк. Неужели считаешь, что я в последние дни тебя обижал?
Хуа Шан игриво надула губы:
— Ваше Величество прекрасно знает, что я не это имела в виду. Обычно вы приходите до или после обеда, а сегодня — после ужина. Вот я и удивилась.
Император взял её руку:
— Врачи сказали… Ты здорова.
Хуа Шан растерялась:
— Это была всего лишь простуда. Почти четыре месяца болела — конечно, пора выздоравливать. Если бы я всё ещё хворала, я бы сама наказала врачей, не дожидаясь вашего гнева.
Император рассмеялся, глядя на её нежное, прекрасное лицо. Он наклонился ближе и повторил:
— Ты здорова.
Хуа Шан смотрела в его тёмные, глубокие глаза, обрамлённые золотой короной власти. Его широкие плечи и мощная фигура внушали трепет.
— Ваше Величество… о чём вы? — растерянно спросила она, подняв на него чистый, невинный взгляд.
Император заворожённо смотрел в её ясные глаза и нежно поцеловал её веки.
Хуа Шан замерла, а затем её лицо залилось румянцем.
— Ваше Величество… — прошептала она, и в её голосе звучали одновременно упрёк и нежность, а в глазах блестели слёзы.
Император громко рассмеялся, восхищённый её смущением, а затем вдруг встал, поднял её на руки и направился к ложу.
http://bllate.org/book/6714/639363
Готово:
