Хуа Шан склонила голову и, едва заметно улыбнувшись, с лёгким упрёком произнесла:
— Да что вы! До скелета — разве такое возможно? Когда я только вошла во дворец, была совсем ребёнком. А теперь подросла, вытянулась — естественно, стала стройнее. Как только перестану расти, вес сам вернётся.
Император ласково щёлкнул её по щеке:
— Поправься немного.
Щёки Хуа Шан залились румянцем. Её взгляд стал нежным, как тихая вода, и она чуть кивнула — вся в изящной, неторопливой грации.
Дворец Вэйян, утро.
Императрица восседала на фениксовом троне в пурпурно-красном шёлковом платье с золотой вышивкой пяти фениксов. На голове сверкали украшения в виде расправивших крылья фениксов — шесть подвесок с нефритом и драгоценными камнями, закреплённых на золотых цепочках. Лёгкий оттенок золотисто-красной пудры подчёркивал уголки глаз. Вся её осанка была величественна и внушала благоговейный страх.
— Постепенно все шесть сестёр вошли во дворец, — произнесла Императрица плавно и размеренно, — сегодня собраться всем вместе — большая редкость.
Шушуфэй Цинь безучастно ответила:
— Простите мою близорукость, ваше величество, но я не вижу здесь полного собрания. Если бы такие слова услышали сёстры Хуа, Лу и Лань, им, верно, стало бы обидно.
Улыбка Императрицы не дрогнула:
— Сестра Шушуфэй всегда такая прямолинейная. Действительно, я выразилась неточно.
Внизу, по рангу, сидел ряд фэй и пиней. Среди новичков первенствовали гуйбинь У и пинь Янь. Гуйбинь У, племянница императрицы-вдовы, обладала немалым влиянием и, несмотря на недавнее поступление во дворец, осмелилась вставить:
— Простите мою неосведомлённость, но я ещё не имела чести видеть тех сестёр. Только что вошла во дворец и несведуща — осмелюсь спросить: почему?
Императрица не питала симпатии к этой гуйбинь, но сохраняла вид добродетельной хозяйки и с достоинством улыбнулась:
— Вы уже познакомились со всеми присутствующими. Остались лишь несколько гэнъи и чанъцзай, чьи имена никому не известны и которые пока не удостоены права присутствовать здесь. А ещё трое, которых вы ещё не видели.
Яркая и живая новая гуйжэнь Ян отважно спросила:
— Кто же эти три сестры?
Императрица улыбнулась:
— Первая — Сяньфэй Ци, хозяйка дворца Шанъян. Она давно больна, и Его Величество с императрицей-вдовой милостиво разрешили ей сосредоточиться на выздоровлении. Поэтому вы её ещё не встречали.
Вань мэйжэнь, Яо гуйцзи и Чжао лянъюань внимательно слушали. Вань мэйжэнь тихо спросила:
— Сяньфэй Ци — одна из четырёх фэй и хозяйка целого дворца. Мы, ваши служанки, не удостоились чести поклониться ей. Не следовало ли бы нам лично явиться во дворец Шанъян?
Императрица мягко ответила:
— Сяньфэй Ци — добрая по натуре. Не стоит так тревожиться. Сейчас она больна — не надо специально ходить к ней и мешать покойному выздоровлению. Когда она поправится, обязательно представится случай поклониться.
Все согласно кивнули.
Императрица продолжила:
— Ещё двое, которых вы не видели, — это Лань цзеюй и Лу цзеюй. Обе провинились и находятся под домашним арестом. Лань цзеюй — мать старшей принцессы, её арест скоро снимут. А Лу цзеюй будет под арестом ещё долго — вы её в ближайшее время не увидите.
Новички побледнели от страха, и тревога отразилась на их лицах.
Императрица, заметив это, успокаивающе улыбнулась:
— Не стоит волноваться. Его Величество и я — справедливые люди. Пока вы будете усердно служить Императору, почитать императрицу-вдову и поддерживать мир между сёстрами, с вами ничего не случится. Но если вы проявите неуважение к старшим или станете ссориться из-за милостей Императора, не вините меня — я не пощажу.
Шесть новичков встали и поклонились:
— Мы запомним наставления вашей милости.
Императрица благосклонно кивнула:
— Сегодня вы устали. Не стану вас задерживать. Идите отдыхать. Кроме того, я уже приказала изготовить таблички для новых фэй и пиней. Через три дня начнётся черёд ночёвок у Императора — готовьтесь.
— Служанки кланяются и уходят.
Фэй Чэн сидела в паланкине, задумчиво глядя вдаль. Она давно присматривалась к госпоже Янь — женщине, которую Император лично выбрал ещё на церемонии отбора. Сегодня она убедилась: все новички были рады, только Янь пинь выглядела подавленной, одинокой и испуганной — явно неспроста.
— Жаньфэн, — спросила фэй Чэн, играя ногтем на защищённом пальце, — скажи, какая из этих шести новеньких кажется тебе самой опасной?
Жаньфэн, идущая рядом с паланкином, тихо ответила:
— Больше всего запомнилась гуйбинь У — племянница императрицы-вдовы. Если та решит поддержать её, вполне может стать хозяйкой целого дворца.
Фэй Чэн прищурилась:
— Гуйбинь У? Ха! Ты слишком высоко её ставишь. Гуйбинь — высокий ранг, но для знатной семьи внешнего родства этого недостаточно. От гуйбинь до девяти пиней — пропасть. Эта девушка три года не сможет претендовать на место среди девяти пиней. А остальные?
Жаньфэн продолжила:
— Если говорить о красоте, то Яо гуйцзи — самая прекрасная. Сегодня она не проронила ни слова, кажется, тихая и замкнутая. Ян гуйжэнь — весёлая и немного наивная, Императору, верно, понравится. Вань мэйжэнь — рассудительна и тактична; даже без милости Императора сумеет устроиться.
Фэй Чэн усмехнулась:
— Ты забыла Янь пинь и Чжао лянъюань. Янь пинь родом из знатной семьи, но её ранг занижен — значит, у Императора есть особые планы. А Чжао лянъюань — из низкого рода, её все могут обидеть. Неудивительно, что ты её не заметила.
Жаньфэн осторожно подняла глаза:
— Ваше величество… у вас есть какие-то замыслы?
Фэй Чэн изогнула губы:
— Поедем во дворец Шанъян.
Дворец Шанъян, внутренние покои.
— Сестра не устаёт трудиться, — с лёгкой улыбкой сказала Хуа Шан, держа в руках фарфоровую чашку. — Только что встретила новеньких — и уже навестила меня.
Фэй Чэн сидела в кресле, уголки её губ всегда были слегка приподняты насмешливой усмешкой, отчего она не нравилась многим:
— Разве сестра не рада моему визиту? Лу цзеюй сейчас под арестом — даже если бы я захотела с ней расправиться, не смогла бы. Не злись, всё ещё впереди.
Хуа Шан не ожидала, что фэй Чэн сразу же устранит Лу цзеюй. Та — как волчица: дикая, но умеющая ждать. А когда нападает — не оставляет шансов.
— Тогда зачем же сестра сегодня пришла ко мне? — Хуа Шан сделала глоток чая. — Неужели новенькие не пришлись тебе по душе?
Фэй Чэн усмехнулась:
— Я только сегодня их увидела — откуда знать? Но тебе стоит быть осторожной. Среди шести новеньких есть и знатные, и прекрасные, и с характером. Если ты и дальше будешь болеть, даже если Император помнит старые чувства, свежесть новеньких всё равно перевесит.
Хуа Шан опустила ресницы и тихо засмеялась:
— Женщине подобает быть скромной и спокойной. Я не умею бороться за милости. Пусть другие получают милости, пусть другие сияют. Император не из тех, кто гоняется за красотой, и я не удерживаю его сердце внешностью. Лучше позаботься о себе, сестра.
Дворец Шанъян.
Шаояо вошла с красным лакированным подносом, поклонилась и, увидев, что Хуа Шан всё ещё лежит в постели, сказала:
— Весна пришла, погода прекрасна — ни холодно, ни жарко. Ветви набухли почками, ивы распустились. Всё вокруг цветёт. Ваше здоровье заметно улучшилось — не хотите ли прогуляться?
Хуа Шан села, поправила волосы:
— От лежания разленилась. Даже если болезнь прошла, всё равно не хочется двигаться.
Шаояо подошла ближе с подносом:
— Взгляните, дворцовое ведомство прислало новые шёлковые ткани — все в ваших любимых оттенках. Парча и шёлк — обычное дело. А вот тончайший шёлк, который вы особо заказывали, — это «тонкая шёлковая туника цвета снега» с юга. Просто чудо!
Хуа Шан провела пальцами по ткани и улыбнулась:
— Прекрасные материалы. Оставьте несколько отрезов без вышивки — для повседневной носки идеально.
Шаояо поставила поднос:
— Ваше величество слишком скромны. Кто носит одежду без вышивки? Даже в собственных покоях это выглядит бедно.
Хуа Шан засмеялась:
— Весна, скоро лето. Я не люблю пёструю вышивку на одежде. Особенно на белье — хоть и красиво, но неудобно. Простота — лучшее.
Шаояо вздохнула:
— У вас всегда найдётся ответ. Если судить по вашей весенне-летней одежде, можно подумать, что вы какая-нибудь гэнъи или чанъцзай.
Хуа Шан рассмеялась и лёгким щелчком по лбу упрекнула служанку:
— Что ты говоришь! Разве гэнъи или чанъцзай могут носить такие ткани?
Шаояо тоже улыбнулась:
— Кстати о тканях… Император услышал, что вы хотели несколько отрезов шёлка, и сегодня пожаловал вам два отреза «лёгкого шёлка».
Глаза Хуа Шан загорелись:
— «Шёлк, столь лёгок, что его не чувствуешь»? Это тот самый «лёгкий шёлк» из Юэчжоу?
Шаояо кивнула с радостью:
— Именно он! В этом году из Юэчжоу прислали всего пять отрезов, и два — вам.
Улыбка Хуа Шан стала шире:
— Один отрез оставьте, из другого прикажите сшить мне платье.
Шаояо поклонилась.
Когда здоровье Хуа Шан пошло на поправку, первым делом она не стала думать о новых фэй или о милостях Императора — ей не терпелось увидеть четвёртого принца.
Кормилица осторожно вошла с четвёртым принцем на руках и поклонилась:
— Рабыня кланяется вашему величеству. Да пребудет с вами благодать.
Хуа Шан была одета в нежно-зелёное платье с вышивкой цветущих веток, волосы собраны в простой узел, на голове — лишь маленькая нефритовая заколка в виде жасмина.
— Вставайте. Я долго болела, и четвёртый принц был в ваших заботливых руках. Поднесите награду.
Ланьчжи подошла с подносом, усыпанным золотыми и серебряными украшениями.
Кормилицы поспешили пасть ниц, благодарить и утверждать, что не заслужили такой чести.
Хуа Шан улыбнулась и взяла ребёнка на руки. Тот спал, его пухлые щёчки почти закрывали глазки, а розовый ротик причмокивал во сне.
Малыши чувствительны — он сразу почувствовал, что его держит не привычный человек, и слегка заворочался.
Кормилицы затаили дыхание, боясь, что принц заплачет.
Хуа Шан мягко сказала:
— Четвёртый принц заметно прибавил в весе. Для двухлетнего ребёнка он даже крупноват и крепок. Всё благодаря вашему уходу — я это запомню. И впредь старайтесь так же усердно.
— Да, ваше величество.
Хуа Шан нежно погладила пухлую щёчку малыша.
Четвёртому принцу было полтора года — он родился осенью. Действительно, он был крупнее обычных детей. Малышей всегда лучше «откармливать»: у четвёртого принца с рождения была сердечная болезнь, и даже обычная простуда могла стоить ему жизни. Без запаса жирка он бы и впрямь превратился в скелет.
Хуа Шан с нежной улыбкой спросила:
— Наверное, четвёртый принц уже не узнаёт меня. Кстати, как наследник князя Цзин?
Наследник князя Цзин вернулся во дворец несколько дней назад. Сначала планировали забрать его сразу после Праздника фонарей, но Император отложил это из-за болезни Хуа Шан.
Шаояо ответила:
— Погода хорошая. Наследник весь день играет со вторым принцем. После учёбы они вместе бегают и лазают по деревьям — вернётся, наверное, только к вечеру.
Хуа Шан прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Как странно! Оба мальчика — тихие и замкнутые, но вместе становятся неугомонными: лазают по деревьям, ловят птиц — всё им нипочём.
Шаояо тоже улыбнулась:
— Им по восемь лет — самый возраст для проказ.
Хуа Шан кивнула:
— Когда наследник вернётся, хорошенько вымойте его и часто меняйте одежду — мальчишки в игре всё время в поту.
Шаояо поклонилась.
Пока они разговаривали, четвёртый принц проснулся. Его чёрные глазки растерянно забегали из стороны в сторону.
http://bllate.org/book/6714/639360
Готово:
