Фэй Чэн спокойно посмотрела на Хуа Шан и тихо продолжила:
— Потом та наложница заболела. Всего лишь простуда, но тянулась она больше двух месяцев. Больная женщина не могла принимать государя. Сперва он ещё навещал её, но со временем интерес угас. Всего за три месяца, как только она выздоровела, милость императора исчезла без следа. В конце концов та наложница умерла в унынии и тоске.
Медленно повернув голову, фэй Чэн заставила золотые перья феникса с багряными агатовыми подвесками на её причёске мягко зазвенеть, будто отражая лёгкую, едва уловимую грусть.
— Тогда я поняла: милость — лишь мимолётное явление. У мужчин память коротка. Два-три месяца — и они забывают женщину. Даже Шушуфэй, которой более десяти лет даровалось особое внимание, не стала исключением. Скажи мне, где был император, когда Шушуфэй была беременна?
Хуа Шан опустила ресницы и тихо ответила:
— В моём дворце.
Фэй Чэн улыбнулась, но в её глазах не было радости. Яркий макияж не делал её красивее, однако чётко передавал её характер и силу духа:
— Ты права.
— Поэтому я и завидую тебе, — произнесла фэй Чэн с полуулыбкой, полупечалью. — Я никогда не получала милости императора. Сколько раз я говорила себе: не мучай себя. Превратилась в колючку, притворялась сильной.
Хуа Шан пристально смотрела на неё и тихо спросила:
— Чему же ты завидуешь? Моему назначению фэй при входе во дворец? Моей слабости здоровья? Тому, что три года у меня нет детей?
Фэй Чэн рассмеялась и, глядя на Хуа Шан, прошептала:
— Завидую тому, что ты особенная для императора. Завидую, что, болея три с половиной месяца, ты всё равно остаёшься в его сердце. Он ежедневно навещал тебя, день и ночь тревожился.
На мгновение обе замолчали.
Фэй Чэн медленно вытерла уголок глаза, где блестела слеза, и, расправив плечи, широко улыбнулась — ярко, открыто, с звонким голосом:
— Вот и увлеклась я болтовнёй! Ты ведь сама больна, а я ещё и беспокою тебя. Не держи зла, сестрица.
Хуа Шан тоже слабо улыбнулась:
— Сестра слишком тревожится. Если ты осмелилась украсть фениксовую шпильку, то всё остальное — пустяки.
Фэй Чэн внимательно посмотрела на Хуа Шан и улыбнулась:
— Я пришла сегодня лишь затем, чтобы ты не ошиблась во мне. Да, кража шпильки — моих рук дело, но обвинять тебя начала Лу Пинь. Она коварна и злобна. У меня же таких мыслей никогда не было.
Хуа Шан тихо рассмеялась:
— Лу Пинь — из твоего дворца Юйхуа. Когда она говорит, разве это не твои слова? Ты воспользовалась руками наследного принца, чтобы связать дело со шпилькой с дворцом Шанъян, а потом через Лу Пинь намекнула другим на подозрения против меня. Ты хитроумна, сестра, далеко не каждому такое под силу.
Фэй Чэн ничуть не рассердилась:
— Ты просто злишься, сестрица. Но ты ведь знаешь: Лу Пинь — не моя человек. Она не станет слушаться меня. Что я вообще могу получить, оклеветав тебя?
Хуа Шан не уступила:
— При жизни Лу Пинь — человек твоего дворца Юйхуа, после смерти — его же дух. Хоть всю жизнь проживи, сестра, но от этого не отвяжешься.
Улыбка фэй Чэн осталась на лице, но уголки губ горько опустились:
— Бездетность — мука. Теперь у меня есть второй принц, но всё равно мука. Ты же всё понимаешь, сестрица. Как я могу осмелиться приказывать Лу Пинь? Я скорее всю жизнь не встречусь с ней, и пусть она никогда ко мне не приходит.
— Кража шпильки — действительно моё деяние. Но я использовала наследного принца не для того, чтобы оклеветать тебя, а чтобы показать: именно я должна быть твоей союзницей. Лу Пинь живёт со мной в одном дворце, раньше мы были очень близки. Ей достаточно взглянуть — и она узнает семьдесят-восемьдесят процентов моих дел. Она просто злится, что я «украла» у неё ребёнка, и не может видеть моего счастья. Вот и раскрыла эту историю, чтобы испортить наши отношения.
Хуа Шан слегка усмехнулась:
— Сестра ошибается. Никакого союза нельзя добиться расчётливым манёвром. Если бы у тебя были важные слова ко мне, почему бы прямо не сказать, вместо того чтобы ставить меня в опасное положение? Твой подход неискренен, как я могу тебе доверять?
Фэй Чэн приподняла уголки губ:
— Я знаю, ты близка с Шушуфэй. Но что она может тебе дать? Она — любимая наложница, ты — тоже любимая наложница. Сейчас это ещё не так заметно, но что будет, когда твоя милость достигнет вершины, а Шушуфэй состарится и потеряет красоту? Останется ли ваша дружба прежней?
Видя, что Хуа Шан молчит, фэй Чэн продолжила:
— Все во дворце говорят, будто я жестока. Но разве Шушуфэй не такая же? Она даже упрямее меня. Всё, что касается императора, вызывает в ней такую же жестокость, если не большую. Неужели ты не думаешь о будущем?
Хуа Шан улыбнулась:
— Слова сестры разумны. Но даже если между мной и Шушуфэй возникнут разногласия, это — в будущем. А сейчас перед нами — твои собственные противоречия, сестра. Неужели ты сама не думаешь о завтрашнем дне?
Фэй Чэн изогнула губы:
— Ты остра на язык, сестрица, я не сравнюсь. Но ты прекрасно понимаешь: вам с Шушуфэй вместе нет пользы. Рано или поздно вы начнёте соперничать за милость императора. А вот со мной — совсем иначе. Я никогда не стремилась к милости государя. Мои способности и твоя милость — вместе мы обе выиграем, врозь — обе потеряем.
Хуа Шан покачала головой:
— Слова сестры звучат прекрасно. Но скажи, чего же ты хочешь на самом деле? Если тебе не нужна милость, чего ещё можно желать? Ты из знатного военного рода, занимаешь высокое положение. Всё, что я могу предложить, у тебя уже есть. Зачем тебе это?
Фэй Чэн взяла руку Хуа Шан и тихо сказала:
— Ты ведь чувствуешь, сестрица. Я пошла на такой риск, чтобы украсть фениксовую шпильку, не только чтобы продемонстрировать свою силу, но и ради… императрицы.
Хуа Шан осталась невозмутимой:
— Её величество — хозяйка Шести дворцов, образец добродетели для всей Поднебесной. Мы всего лишь наложницы. Любое недостойное действие — величайшее преступление и нарушение женской добродетели.
Фэй Чэн тихо ответила:
— Думаешь, я сама этого хочу? Императрица приказывает обыскать дворцы, не считая нас достойными уважения, будто мы не благородные девицы! Ты ведь знаешь, как погибла Су Цзи?
Сердце Хуа Шан дрогнуло. Фэй Чэн действительно необычна — даже такие тайны ей известны.
Среди Шести дворцов, если судить по хитроумию и жестокости, первое место без сомнения занимает фэй Чэн. Годы на вершине власти укрепили её авторитет. Даже Шушуфэй не сравнится с ней.
Хуа Шан опустила глаза:
— Сестра так красноречива, что чуть не околдовала меня. Но, к счастью, я не глупа. Пока дело со шпилькой не улажено, я не поверю ни единому твоему слову, если ты не покажешь искренности. Разреши ситуацию с Лу Пинь.
Лицо фэй Чэн на миг окаменело:
— Ты ставишь меня в трудное положение, сестрица. Второй принц — единственная надежда всей моей жизни. Весь двор знает, что он мой сын. Но в сердце мальчика он знает: Лу Пинь — его родная мать. Пусть привязанность и слаба, кровь всё равно сильнее. Я не могу тронуть Лу Пинь… боюсь даже думать об этом.
Хуа Шан холодно ответила:
— Сначала ты оклеветала меня, потом Лу Пинь напала. Я одна несу весь урон. А теперь ты одной речью хочешь получить всё? Так не бывает. Я не прошу многого — просто покажи свои действия.
Фэй Чэн сжала губы и вздохнула:
— Ты загнала меня в угол, сестрица.
Хуа Шан мягко произнесла:
— Если ты ничего не жертвуешь, откуда мне знать, что ты искренна?
Фэй Чэн прищурилась:
— Цена слишком велика. Второй принц — единственное, что я не могу потерять. Я не такая, как ты. Четвёртый принц с рождения находится под твоей опекой. Ты не можешь понять моих страданий.
Хуа Шан тихо рассмеялась:
— При твоих способностях ты сделаешь всё безупречно. Второй принц даже не заподозрит подвоха.
Фэй Чэн изогнула алые губы:
— Ты слишком веришь в меня. Хорошо. Я соглашусь. Но и ты помни своё обещание.
Хуа Шан слегка кивнула, её глаза блеснули:
— Тогда заранее поздравляю сестру с победой.
После ухода фэй Чэн Хуа Шан не почувствовала усталости. Напротив, беседа с ней даже взбодрила. Шаояо поднесла чашу с женьшеневым отваром:
— Выпейте, госпожа. Разговор тоже утомляет.
Хуа Шан взяла фарфоровую чашу и одним глотком осушила её.
Шаояо, видя, что госпожа в хорошем расположении духа, осторожно спросила:
— Госпожа действительно собирается объединиться с фэй Чэн?
Хуа Шан приподняла уголки губ:
— Нет вечных врагов и нет вечных друзей. Пока ещё рано делать выводы. Я не тороплюсь — посмотрим.
Зима подходила к концу, погода становилась теплее, и здоровье Хуа Шан постепенно улучшалось.
— Весна наступает, погода налаживается, и моё здоровье значительно поправилось. Вашему величеству не стоит волноваться, — с нежной улыбкой сказала Хуа Шан, её голос был мягким и спокойным.
Император, видя, что она поправляется, искренне обрадовался:
— Это прекрасно! Но всё же будь осторожна. Ты всегда была хрупкой, лучше продолжай отдыхать. Не ходи на утренние приветствия. По утрам ещё холодно, простудишься — снова заболит голова.
Хуа Шан слегка нахмурилась:
— Я уже давно не являлась с приветствиями к императрице и императрице-вдове. Теперь, когда мне стало лучше, будет неприлично и дальше пропускать их.
Император покачал головой:
— Я знаю, как ты уважаешь правила. Чтобы ты спокойно отдыхала, ходи только первого или пятнадцатого числа. В остальные дни — строгий покой.
Хуа Шан, видя его решимость, не могла не согласиться.
Втайне она даже обрадовалась: кому приятно вставать до рассвета и идти за много ли на поклон? Если можно поваляться в постели — это удача. То, что император проявляет заботу, — настоящее счастье.
Император провёл пальцами по пряди волос у её щеки и тихо сказал:
— Через несколько дней новые наложницы войдут во дворец. Может быть немного суматошно. Не обращай внимания. Если они будут вежливы и придут кланяться тебе, примешь. Если не придут специально — не ходи в дворец Вэйян принимать их поклоны.
Хуа Шан улыбнулась:
— Я ведь не прикована к постели. Почему бы не сходить в дворец Вэйян, чтобы повидать новых сестёр?
Император тоже улыбнулся:
— Новые наложницы могут быть неопытны, шумны и несдержаны. Ты слаба здоровьем, легко расстроишься. Встреча с ними — лишнее утомление. Лучше отдыхай.
Хуа Шан поняла: император не хочет, чтобы она уставала. Она тепло улыбнулась в знак согласия.
Император, видя её послушание, почувствовал удовлетворение и добавил:
— Лу Пинь за дерзость была понижена в ранге по указу императрицы. Я согласился. Отныне она — Лу Цзеюй. Сейчас и Лу Цзеюй, и Лань Цзеюй находятся под домашним арестом и не смогут принимать поклоны новых наложниц. На этот раз среди новичков нет ни одной фэй или других высокопоставленных наложниц, так что не волнуйся.
Хуа Шан кивнула и тихо сказала:
— Лу Пинь… простите, Лу Цзеюй — всего лишь сболтнула лишнего. Понижение в ранге для неё слишком унизительно. Она ведь давно служит при вас, государь. У неё есть некоторый авторитет. Слишком строго карать её — нехорошо.
Император покачал головой:
— Ты добра и не держишь зла. Это прекрасно. Да, понижение сурово. Я не жестокий правитель. Но она сама накликала беду — наговорила такого, что даже императрица усомнилась. Я не хотел обвинять императрицу в несправедливости, поэтому пришлось ей нести ответственность. Не чувствуй вины. С тех пор как Лу Цзеюй потеряла ребёнка, она словно сошла с ума. Её поведение совсем изменилось. Небольшое наказание — лишь предостережение.
Услышав такие слова, Хуа Шан больше не возразила и лишь улыбнулась:
— Ваше величество, я понимаю: вы сделали это ради меня. Ваша доброта навсегда останется в моём сердце.
Император улыбнулся и провёл костистой ладонью по её щеке:
— Поправляйся скорее. Посмотри, до чего ты исхудала! Когда ты только вошла во дворец, лицо было округлое и свежее. А теперь — одни кости.
http://bllate.org/book/6714/639359
Готово:
