Улыбка не сходила с губ супруги князя Цзин, и она тихо проговорила:
— Возможно, я и впрямь ошиблась. Если не вы, государыня, подарили эту вещь, значит, это сделала какая-то другая высокая особа. Цзи ещё так юн — не разбирается в ценности предметов, а тут вдруг привёз домой столь драгоценную вещь. И я, и его отец очень тревожимся. Вы, государыня, давно живёте во дворце — не могли бы узнать, кому мы обязаны такой щедростью? Хотелось бы и нам ответить по достоинству.
Хуа Шан вспомнила об этом деле и от злости прищурилась; её лицо побледнело, а рука сжалась в кулак так сильно, что золотые ногти впились в ладонь и прорезали кожу.
— Не беспокойтесь, Тайфэй, — спокойно сказала Хуа Шан, хотя уголки губ её дрогнули. — Я всё выясню. Цзи — почти мой собственный ребёнок. Как же я могу не отблагодарить того, кто так добр к нему?
Супруга князя Цзин радостно рассмеялась и тихо произнесла:
— Тогда я спокойна. Цзи — наш с князем единственный сын. Для нас он — что в ладони держимое сокровище, что кровь из сердца. Вы, государыня, воспитывали его — мы с князем безмерно благодарны. А теперь получили столь щедрый дар… Мы, простые вассалы и жёны чиновников, бессильны, но надеемся, что вы и впредь будете о нём заботиться.
— Цзи послушен, — тихо ответила Хуа Шан. — И мне он очень дорог. Впредь такого больше не повторится.
На лице супруги князя Цзин появилась довольная улыбка, и она осторожно напомнила:
— А насчёт той шпильки…
Хуа Шан опустила ресницы и, стиснув зубы, прошептала:
— Пусть Тайфэй расплавит её. Золото там, должно быть, хорошее — можно отлить браслет или игрушку для забавы.
Супруга князя Цзин одобрительно кивнула:
— Государыня мудра.
Хуа Шан и супруга князя Цзин обменялись ещё несколькими фразами и разошлись. Хуа Шан, с трудом сохраняя спокойствие, вернулась на своё место, некоторое время просидела, а затем, сославшись на недомогание, досрочно покинула пир.
Император, увидев, что лицо Хуа Шан и вправду побледнело, тотчас разрешил и даже приказал вызвать придворного врача.
Вернувшись в паланкине во дворец Шанъян, Хуа Шан еле добрела до покоев. Шаояо, увидев её пошатывающуюся походку, в ужасе подхватила хозяйку.
Ланьчжи заметила, что лицо Хуа Шан покраснело, а на лбу выступили капли пота, и обеспокоенно спросила:
— Что с вами, государыня? Вас продуло?
Хуа Шан безмолвно опустилась на край постели. Хотя за окном стоял леденящий зимний холод, спина её была покрыта холодным потом, и ткань платья прилипла к телу, доставляя сильный дискомфорт. Она сняла верхнюю одежду, сняла золотые ногти и, уперев пальцы в виски, выглядела крайне ослабевшей.
Шаояо была единственной, кто слышал разговор Хуа Шан с супругой князя Цзин, и тоже тревожилась, но понимала серьёзность ситуации. Обернувшись, она сказала служанкам:
— Все вон. Государыня устала и хочет отдохнуть.
Девушки поклонились и тихо вышли.
Ланьчжи, увидев такую сцену, сразу поняла, что случилось нечто важное, и, схватив Шаояо за руку, спросила:
— Что произошло?
Хуа Шан едва заметно кивнула, и Шаояо тихо пересказала ей разговор между Хуа Шан и супругой князя Цзин.
Ланьчжи, выслушав, прикрыла рот ладонью и вскрикнула от ужаса — её лицо тоже побелело.
На резном столе из чёрного дерева с инкрустацией из перламутра дымилась бронзовая курильница с эмалевыми ушками в виде звериных голов. Весь покой наполнял тонкий аромат.
Хуа Шан полулежала на постели, её взгляд был пуст и рассеян — она смотрела куда-то вдаль.
Ланьчжи, видя нездоровый румянец на лице хозяйки, обеспокоенно заговорила:
— Государыня, не позвать ли врача? Вы выглядите неважно.
Хуа Шан очнулась от задумчивости, слегка нахмурилась и, приложив ладонь ко лбу, сказала:
— Не нужно. Погаси благовония. От этого запаха мне дурно. Дыма и дыма — душно.
Ланьчжи подошла к курильнице, приоткрыла крышку и взглянула на тлеющие благовония:
— Это лучший «мозг сливы» — кристаллический, как слюда, белоснежный, как лёд. Самый свежий и чистый аромат.
Шаояо, видя раздражение Хуа Шан, молча потушила благовония и тихо сказала:
— Государыня, вы сегодня измучились. Ложитесь спать пораньше и не тревожьтесь понапрасну — берегите здоровье.
Хуа Шан криво усмехнулась:
— Как мне уснуть? Кто-то во дворце желает мне смерти!
Ланьчжи увидела, как от гнева черты лица Хуа Шан исказились: обычно мягкие губы стали прямой линией, а нездоровый румянец резко сменился бледностью.
Шаояо тревожно проговорила:
— Успокойтесь, государыня. Не стоит злиться из-за этих ничтожных тварей.
Хуа Шан постепенно успокоилась, опустила глаза, и на лице её появилось уязвимое выражение. Голос стал тихим и усталым:
— С самого моего прихода во дворец я всё делала с величайшей осторожностью. Перед старшими — почтительно, перед младшими — снисходительно. Ни с одной из наложниц я не ссорилась, не повышала голоса. Я думала, что поступаю правильно, что доброта — лучший путь. А в ответ получила вот это… Ха-ха.
Ланьчжи, видя горькую усмешку хозяйки, сжалилась:
— Дворцовая жизнь всегда жестока. Ваша доброта лишь делает вас мишенью. Добрый конь — в упряжке, добрый человек — в беде. Не гневайтесь, государыня, иначе радуются враги, а страдают близкие.
Хуа Шан саркастически приподняла уголки губ:
— Проверьте всех, кто имел доступ к багажу наследного принца! С тех пор как я вошла во дворец, я не уделяла должного внимания управлению дворцом Шанъян. Всегда думала, что слугам тоже нелегко жить. Теперь же вижу: я была слишком доброй.
Ланьчжи глубоко поклонилась и торжественно ответила:
— Я не упущу ни малейшей детали. Тот, кто предал вас, не заслуживает жить на этом свете.
Хуа Шан медленно подняла голову. Её тёмные глаза смотрели вдаль, а голос прозвучал отстранённо:
— Действуйте тайно. И если представится возможность — наведайтесь во дворец императрицы. Узнайте, кто отвечает за хранение церемониальных нарядов и фениксовых корон.
Ланьчжи поняла, что имела в виду Хуа Шан, и тихо согласилась.
Шаояо же с тревогой спросила:
— Государыня, это дело серьёзное. Что нам делать с наследным принцем? Фениксовая шпилька теперь в особняке князя Цзин — всё же это улика. Вы велели супруге князя расплавить её… Конечно, уничтожить следы — разумно, но если кто-то уже заподозрил неладное, а улики исчезнут, вас уже не оправдать.
Хуа Шан горько улыбнулась:
— Я не знаю, кто стоит за этим, но противник умён. Он всё просчитал и предвидел именно такой исход.
— Как только шпилька покинула дворец и попала в особняк князя Цзин, она больше никогда не увидит света. Положение князя Цзин двусмысленно — император ему не доверяет. В такой ситуации князь непременно скроет инцидент и уничтожит шпильку, чтобы избежать подозрений. Что я могу сделать? Князь не станет рисковать ради меня.
Ланьчжи нахмурилась:
— Получается, даже если мы узнаем, кто виноват, мы не сможем ничего сказать?
Хуа Шан кивнула:
— Именно так. Противник идеально использовал наши положения и создал безупречную ловушку. Я не могу заставить князя Цзина, а значит, должна помогать ему скрывать правду.
Ланьчжи в бешенстве воскликнула:
— Неужели мы должны молча глотать эту обиду?! Этот человек коварен и жесток — небеса не простят ему!
Хуа Шан, видя гнев служанки, сама стала спокойнее. Глубоко вдохнув, она сказала:
— Нужно держать это в тайне. Никто не должен узнать, что шпильку вынесли из дворца. Иначе между мной и князем Цзин возникнут подозрения, а я не хочу проверять доверие императора.
Доверие хрупко. Его нельзя подвергать испытаниям — разрушившись, оно уже не восстановится.
Императрица — тому пример.
Если на тебя вылили грязь, даже отмывшись дочиста, пятно останется. Так поступают не умные люди.
Хуа Шан не хотела раздувать скандал — это не принесло бы ей пользы. Пусть её и заставили нести чужую вину, но сохранить свою чистоту важнее, чем мстить врагу.
Она потерла виски — голова закружилась. От пережитого потрясения её и без того слабое здоровье ухудшилось ещё больше.
— Ланьчжи, будь осторожна. Всё равно тайно расследуй. Дорога ещё длинна. Сегодня потерпели убыток — завтра обязательно вернём долг.
Ланьчжи глубоко поклонилась:
— Слушаюсь, государыня.
Празднование Нового года во дворце не слишком весело, но ради удовольствия императора и императрицы все старались выглядеть радостными. Бесчисленные обычаи сменяли друг друга, и с первого по пятнадцатое число лунного месяца дворец погружался в праздничную атмосферу. Никто не осмеливался портить настроение упоминанием тревожных дел.
Это, пожалуй, тоже своего рода утешение: все верят, что если Новый год пройдёт гладко, то и весь год будет удачным.
Конечно, после пятнадцатого числа старые тревоги вновь всплывут.
Дворец Вэйян, утро.
Половина первого лунного месяца уже прошла — Новый год, по сути, закончился, но во дворце Вэйян по-прежнему царило оживление. Наложницы, пришедшие на утреннее приветствие, надели праздничные наряды с красными узорами, молясь о процветании в новом году.
Императрице этот год запомнился неудачами. Потеряв фениксовую шпильку, она едва осмеливалась поднять глаза. На жертвоприношении предкам ей пришлось носить шпильку, одолженную императрицей-вдовой — это, пожалуй, был самый позорный момент в её жизни.
Но, как бы ни кипела в груди злоба, перед пестрой толпой наложниц императрица сохраняла доброжелательную улыбку и мягко произнесла:
— Наступил новый год. В марте во дворец войдут новые девушки. Надеюсь, вы, сёстры, и дальше будете вести себя достойно и жить в согласии.
Шушуфэй Цинь не поддержала разговор и, взяв фарфоровую чашку, дунула на чай, слегка покачала её и лишь потом сделала глоток:
— Я так занята, что не различаю дня и ночи. Обе мои принцессы ещё малы и не отпускают меня ни на шаг. А здоровье Сяньфэй с каждым днём ухудшается… Я очень за неё тревожусь. Государыня навещала Сяньфэй? Она так исхудала, что страшно смотреть.
Улыбка императрицы на мгновение замерла, но она тут же ответила:
— Я была занята делами Нового года и давно не бывала во дворце Шанъян. Шушуфэй, вы с Сяньфэй как сёстры — заботьтесь о ней.
Фэй Чэн сидела в стороне и холодно наблюдала за происходящим, будто всё это её не интересовало. Она опустила голову и, сняв золотые ногти, принялась разглядывать свежеокрашенные ногти.
Лу Пинь сидела позади всех. Сегодня она надела персиковое платье с золотой вышивкой. От природы она была изящна, и при малейшем наряде сразу становилась заметной — просто обычно держалась слишком скромно.
Но сегодня Лу Пинь неожиданно заговорила:
— Сяньфэй болеет уже много дней, даже Новый год не смогла встретить как следует. Жаль. Врачи говорят, что у неё просто слабое здоровье, не болезнь. Но вид её так тревожит… Неужели на неё кто-то навёл порчу? Я слышала, в храме Чжаофу живёт просветлённый монах. Может, пригласить его? Хоть душа спокойна будет.
Императрица взглянула на Лу Пинь и улыбнулась:
— Лу Пинь заботлива.
Она не одобрила и не отвергла предложение — непонятно, о чём думала императрица.
Лань Цзеюй, любившая поддевать других, тут же вкрадчиво сказала:
— По-моему, Лу Пинь права. Но Сяньфэй — одна из четырёх фэй, любима императором, редкое достоинство. То, что может навредить ей, наверняка не простая вещь. Как думаете, Лу Пинь?
http://bllate.org/book/6714/639356
Готово:
