— Госпожа, прибыли люди императрицы, — тихо и осторожно вошла Ланьчжи в покои и доложила.
Хуа Шан уже проснулась и спокойно произнесла:
— Говорят, вчера при обыске во дворце Цзяофан Шушуфэй устроила целый переполох и сильно опозорила прислугу императрицы. Мне даже завидно стало — как же она может позволить себе такую вольность! А я теперь прикована к постели, словно ходячая аптека, и, боюсь, не имею такой смелости, как Шушуфэй.
Ланьчжи подошла и нежно стала разминать плечи Хуа Шан:
— Госпожа опять говорит глупости. Хотя, признаться честно, вы всегда были такой мягкой и спокойной — мне даже любопытно стало, как бы вы выглядели, если бы вдруг рассердились.
Хуа Шан шлёпнула Ланьчжи по руке с лёгким упрёком, но тут же улыбнулась:
— Помоги мне одеться. Всё-таки я хозяйка этого дворца, и если уж пришли обыскивать, то должна выйти и предстать перед ними.
Ланьчжи почтительно поклонилась и принесла поднос, на котором лежали светло-голубое платье с круглым воротом, украшенное разноцветной вышивкой хризантем, и длинная юбка из ткани «тэнцин» с узором из шёлковых нитей.
Две служанки аккуратно помогли Хуа Шан одеться. Когда наряд был готов, Ланьчжи подала белоснежную накидку из парчи с золотыми драконами и облаками:
— В покоях, конечно, тепло, но как только выйдете из постели и начнёте ходить взад-вперёд, станет прохладно. Лучше наденьте побольше.
Хуа Шан кивнула, села перед зеркалом и, глядя на своё смутное отражение, тихо сказала:
— Я больна, цвет лица у меня неважный — стоит немного подкраситься.
Ланьчжи мягко возразила:
— Люди императрицы уже давно здесь и ждут не первый час. Если ещё задержимся, это будет выглядеть как неуважение к её величеству.
Хуа Шан улыбнулась:
— Ты права, я упустила из виду. Пойдём, заглянем в передний зал.
Ланьчжи осторожно поддержала Хуа Шан под руку, и они направились вперёд.
Во главе отряда императрицы стояли няня Вань и Цуйлюй — обе были доверенными приближёнными её величества. И неудивительно: обыскивать покои одной из четырёх фэй — дело не для простых слуг.
— Рабыня кланяется перед фэй Ци! Да пребудет ваше величество в добром здравии! — все присутствующие почтительно склонились, едва завидев, как Хуа Шан величаво входит в зал.
Хуа Шан слегка приподняла уголки губ и мягко произнесла:
— Вставайте.
Она села в кресло у верхнего конца зала и сказала:
— В последнее время я больна и провожу дни в постели, поэтому встаю позже обычного. Прошу прощения, что заставила вас так долго ждать.
Няня Вань, с её добродушным лицом, поспешила ответить с широкой улыбкой:
— Ваше величество преувеличиваете! Мы просто пришли слишком рано и потревожили ваш покой.
Хуа Шан лёгким движением руки остановила её:
— Не стану с вами церемониться. Я неважно себя чувствую и долго сидеть не могу. Обыскивайте, где сочтёте нужным, только будьте осторожны: некоторые вещи очень дороги — берите их аккуратно, чтобы ничего не повредить.
Няня Вань поспешно закивала:
— Конечно, конечно!
Хуа Шан махнула рукой, давая разрешение, и няня Вань вместе с Цуйлюй повели за собой группу слуг и служанок, начав тщательный обыск.
Цзи Мэн уже давно стояла в стороне, опустив голову, и на лице её читалось недовольство.
Слуги, разумеется, не осмелились бы устроить беспорядок в покоях самой фэй, но её, простую цзи, императрица вряд ли станет щадить. После обыска её комнаты, скорее всего, останутся в полном хаосе, а кое-чего и вовсе может не хватить.
Хуа Шан подозвала Цзи Мэн к себе и успокоила:
— Так бывает. Не стоит злиться. Вчера Шушуфэй тоже устроила скандал, но всё равно обыскали. Ты разве осмелишься сравниться с ней?
Цзи Мэн покорно признала свою вину и тихо ответила:
— Как я могу? Просто… действия её величества кажутся мне чересчур суровыми.
Хуа Шан улыбнулась:
— По натуре мы с тобой обе довольно мягкие. Если даже мы так думаем, значит, других это раздражает ещё больше. Но императрица не сможет вечно править так, не считаясь ни с кем. Рано или поздно за такую вольность придётся заплатить.
Цзи Мэн, казалось, поняла намёк и, бросив взгляд на слуг, занятых обыском, задумалась.
Обыск — дело не быстрое, особенно во дворце Шанъян, одном из западных шести дворцов, занимающем огромную территорию. Хотя сейчас обитали лишь в главном и заднем зданиях, остальные помещения тоже требовалось проверить.
Хуа Шан сидела в главном зале и неторопливо пила чай.
Слуги и служанки действовали крайне тщательно: даже фарфоровую вазу с цветами переворачивали вверх дном, чтобы осмотреть. Впрочем, обращались со всем с величайшей осторожностью — повредить что-то значило лишиться головы.
Поэтому сами обыскивающие не были в восторге от поручения: это дело не сулило ничего, кроме неприятностей. Но приказ императрицы, разгневанной до предела, нельзя было ослушаться.
К счастью, фэй Ци славилась мягким нравом, и опасаться особых рисков не приходилось. Вспомнив вчерашний скандал во дворце Цзяофан, когда Шушуфэй без тени сомнения приказала выпороть до смерти двух слуг, все вздыхали с облегчением. Императрица, хоть и разозлилась, но не стала вмешиваться.
Цзи Мэн была молода, и все её чувства читались на лице — она явно была недовольна. Однако, бросив робкий взгляд на Хуа Шан, промолчала.
Хуа Шан подняла фарфоровую чашку с завитками лотоса, опустила ресницы и, слегка подув на горячий чай, сказала:
— Так тщательно обыскивают — даже если фениксовую шпильку не найдут, наверняка откопают кучу запретных вещей. Если кто-то из слуг тайно встречался с другим, это точно вылезет наружу и принесёт немало стыда. Мне стало утомительно — пойду отдохну. Ты останься здесь и следи за всем. Если что случится, доложишь мне.
Цзи Мэн поспешно встала и поклонилась:
— Подчиняюсь приказу. Пусть ваше величество позаботится о здоровье.
Хуа Шан кивнула и, опершись на руку Шаояо, медленно удалилась.
Через несколько дней этот громкий обыск наконец завершился.
Как и предсказывала Хуа Шан, фениксовую шпильку так и не нашли, зато во всех дворцах обнаружили множество тайных грехов. В каждом крыле нашлось что-то предосудительное — никто не остался в стороне.
Поэтому, хоть гнев дворцовых дам и рос, как сорная трава, каждая из них чувствовала себя виноватой и не осмеливалась возражать, когда императрица с величайшим снисхождением спрашивала, не желают ли они сами разобраться со своими слугами. Все отвечали с опущенными глазами.
С этой точки зрения императрица поступила весьма мудро: раздувая скандал, она лишь укрепляла своё положение.
Хуа Шан продолжала лечиться и не интересовалась мелкими делами своего дворца. Императрица, в свою очередь, проявила такт и не тревожила её по пустякам.
Её величество прекрасно понимала: больная фэй Ци куда опаснее здоровой, ведь император безоговорочно встанет на сторону своей страдающей наложницы.
Скоро наступил канун Нового года. Император пригласил всех близких родственников на пир, и во дворце царило оживление.
Хуа Шан, хоть и была больна, не могла пропустить столь торжественное собрание. Поэтому, несмотря на восковой оттенок лица и бледные губы, она пришла в полном парадном наряде.
Места императора и императрицы находились в самом верху зала. Ниже располагались столы гостей.
Места наложниц находились восточнее от императрицы, но довольно далеко сзади, в стороне от основного пира. В конце концов, как бы ни был красив титул или ни была любима наложница, она всё равно остаётся всего лишь наложницей и не может занять почётное место.
Хуа Шан прибыла позже всех — зал уже гудел от шума и веселья. Шаояо осторожно помогла ей устроиться на резном кресле из жёлтого сандала и тихо сказала:
— Если почувствуете недомогание, можете уйти раньше.
Хуа Шан лишь слегка улыбнулась в ответ.
Шушуфэй Цинь сидела слева от неё и, заметив приход Хуа Шан, спросила:
— Сестрица опоздала. Как здоровье?
Хуа Шан скромно опустила голову и мягко ответила:
— Со здоровьем всё по-прежнему. Врачи велят лежать и отдыхать, но от этого мне не легче — кости будто размякли, а улучшений нет. Несколько дней назад выпал снег, дороги стали скользкими, мне стало кружиться голова, поэтому паланкин ехал медленно. Но, надеюсь, я не слишком опоздала.
Шушуфэй Цинь погладила её по руке:
— По-моему, тебе плохо именно от злости. Императрица так широко развернула обыск, что всех нас втянула в это дело! Фениксовую шпильку не нашли, зато столько грязи вылезло наружу! А потом её величество делает вид, будто великодушна, и говорит: «Не стану вмешиваться, разбирайтесь сами». Фу!
Хуа Шан с трудом улыбнулась:
— Вам, сестрица, ещё повезло. У меня во дворце Шанъян тоже нашли связь между слугами — стыдно стало до невозможности. Император и императрица-вдова не стали меня упрекать, но внутри всё равно остался комок.
Шушуфэй Цинь, увидев, как Хуа Шан бледна и подавлена, сокрушённо сказала:
— Прости, сестрица, это я виновата — зря завела речь об этом, расстроила тебя.
Хуа Шан покачала головой:
— Даже если бы ты не заговорила, я всё равно не перестала бы думать об этом. По правде говоря, больше всех пострадала Лань Цзеюй: в её покоях нашли средства для возбуждения. Даже императрица-вдова не пощадила её и устроила такой выговор, что до сих пор в ушах звенит.
Шушуфэй Цинь бросила презрительный взгляд на Лань Цзеюй и фыркнула:
— Она сама виновата. С нами это не сравнить.
Хуа Шан тихо добавила:
— Всё же ей досталась несправедливая беда. Из-за этого даже принцессе Су Чжи пришлось терпеть позор.
Упомянув принцессу Су Чжи, Шушуфэй Цинь понизила голос:
— И не говори! Раньше казалось, что старшая принцесса — образец достоинства и сдержанности. Но с тех пор как её мать попала в немилость, эта девица только и делает, что лезет вперёд: то заболеет, то капризничает… Фу!
Хуа Шан прекрасно понимала: Шушуфэй родила двух дочерей. Вторая принцесса Хуа Чжи, хоть и любима императором, редко его видит из-за слабого здоровья. Третья принцесса здорова, но император явно не проявляет к ней особого интереса и уж точно не жалует так, как принцессу Су Чжи. Поэтому недовольство Шушуфэй вполне объяснимо.
Шушуфэй Цинь ещё немного побеседовала с Хуа Шан, но потом её позвала супруга принца Сюаньчэна.
Хуа Шан взяла палочки из носорожьего рога, защищающие от яда, и откусила пару кусочков лёгкой пищи. Шаояо подала ей чашку с женьшеневым отваром и тихо сказала:
— На дворе холодно, госпожа, выпейте немного.
Хуа Шан взяла фарфоровую чашку с колокольчиками, но, едва открыв крышку, почувствовала резкий запах лекарств и сразу потеряла аппетит.
— Я очень устала и ничего не хочу есть. Унеси.
Шаояо хотела что-то сказать, но, увидев бледность госпожи и морщинки раздражения между бровями, промолчала и тихо ответила:
— Слушаюсь.
— Здравствуйте, фэй Ци, — раздался вдруг мягкий женский голос рядом.
Хуа Шан обернулась и увидела супругу князя Цзин.
Хуа Шан вымученно улыбнулась:
— Почему вы ко мне подошли, госпожа?
Супруга князя Цзин сияла от радости и взяла её за руку:
— Цзи так много получил доброты от вас, что я, как мать, обязана лично поблагодарить вас.
Хуа Шан скромно опустила голову:
— Вы слишком любезны. Цзи очень воспитан и учтив. В эти дни, когда я тяжело больна, он сам заботился обо мне. Это я должна благодарить вас.
Супруга князя Цзин не отпускала её руки, и Хуа Шан невольно последовала за ней, отдаляясь от шумного зала.
Убедившись, что вокруг никого нет, супруга князя Цзин понизила голос:
— Я навсегда запомню вашу доброту к Цзи. Но… подарок, который вы ему дали, слишком велик. Та фениксовая шпилька, спрятанная на дне свёртка, — не та вещь, которую может принять мой сын.
Хуа Шан на мгновение растерялась, а затем побледнела. Она резко обернулась, и жемчужные подвески на её прическе ударили её по щеке, оставив тонкую красную полосу.
— …О чём вы говорите, госпожа? Вы, верно, ошибаетесь. Я никогда не дарила Цзи никакой фениксовой шпильки, — сказала Хуа Шан, вытянув губы в тонкую линию.
http://bllate.org/book/6714/639355
Готово:
