Хуа Шан слегка нахмурилась, услышав эти слова, и мягко произнесла:
— Забота Вашего Величества о моей персоне глубоко тронула меня — я навсегда сохраню её в сердце. Но обыск во дворце… разве это не слишком?
Император мрачно ответил:
— Мне тоже кажется это неподобающим. Однако Императрица настаивает, и я не могу ей воспрепятствовать. Пусть делает, как хочет.
Хуа Шан тихо утешила:
— Я вовсе не против того, чтобы Её Величество провела обыск. Просто подумайте: если бы кто-то из наложниц действительно украл фениксовую шпильку, разве оставил бы её у себя? Если бы я совершила такой поступок, то ни за что не держала бы шпильку целой и невредимой. Даже если бы не бросила её в заброшенный колодец, то хотя бы закопала бы в землю или расплавила до неузнаваемости — разве так не было бы надёжнее?
Император горько усмехнулся:
— Ты, безусловно, права. Но Императрица не успокоится, пока лично не проверит всё сама. Она сейчас в ярости и подозревает всех подряд. Мне не хочется с ней спорить.
Увидев упрямство Императора, Хуа Шан поняла, что переубедить его невозможно, и лишь тихо сказала:
— Не тревожьтесь, Ваше Величество. Как говорится: «Дорога найдётся, когда дойдёшь до горы». Всё прояснится само собой.
Император безнадёжно растянул губы в улыбке и сказал:
— Просто мне неприятно, что перед самым Новым годом происходит такое недоразумение. Это дурной знак. Да и скрыть это невозможно — знать об этом уже успели все родственники императорского дома и придворные. Люди будут судачить, и мы потеряем лицо не только перед живыми, но и перед предками.
Хуа Шан нежно утешила его:
— Ваше Величество слишком много думаете, поэтому всё кажется вам неблагополучным. На самом деле всё не так страшно. Просто люди сами придают этому событию большее значение, чем оно того заслуживает. Отпустите тревоги — всё наладится.
Император провёл рукой по бледной щеке Хуа Шан и с лёгкой улыбкой сказал:
— Это я виноват. Ты больна, тебе нужно отдыхать, а я ещё и своими заботами тебя беспокою. Прости.
Хуа Шан покачала головой:
— Мне очень приятно, что Вы пришли ко мне. Что бы ни случилось, мне спокойно оттого, что Вы готовы поделиться со мной и радостью, и горем.
Император вздохнул и привлёк её к себе.
* * *
Особняк князя Цзин, час петуха.
Время ужина. Князь Цзин и его супруга были совершенно не расположены к еде — оба пристально смотрели на сына, который спокойно принимал пищу.
Чэнь Цзи вернулся домой взволнованным. Вся семья крепко обнялась и долго плакала от радости; только через несколько дней эмоции немного улеглись. Теперь Чэнь Цзи стал настоящей драгоценностью в доме: его берегли, как хрустальную вазу — боялись уронить, боялись растопить.
Мальчик покраснел под пристальным взглядом родителей и робко проговорил:
— Отец, матушка, давайте ешьте, а то еда остынет.
Князь опомнился и взял палочки, сохраняя достоинство главы семьи. Супруга же не обращала внимания на этикет и продолжала с нежностью смотреть на сына:
— Ешь побольше, Цзи. Здесь всё то, что ты любишь.
Чэнь Цзи улыбнулся счастливо и с лёгким раздражением, глядя на свою тарелку, доверху наполненную едой.
Супруга князя всё ещё не могла остановиться:
— Ты ведь редко бываешь дома, так что обязательно должен хорошо подкрепиться. Посмотри, какой ты худощавый! Прямо как росток сои. Видимо, во дворце тебя плохо кормили. Хотя, конечно, там всё строго по уставу — никто не может есть, как ему вздумается.
Сердце Чэнь Цзи наполнилось теплом. Во дворце ему жилось неплохо, но всё же не так, как дома.
Супруга князя растрогалась, глядя, как сын с аппетитом ест, и тайком вытерла слёзы платком, после чего снова улыбнулась:
— Я заметила, ты привёз множество подарков. Все они — от разных дворцовых госпож, верно? Перед отъездом обязательно запомни, кому что принадлежит. Когда вернёшься во дворец, нужно будет отправить каждому соответствующий ответный дар. Ни в коем случае нельзя никого забыть! Придворные люди обидчивы — стоит обидеть кого-то, и потом станут тебя мучить, а рядом ведь никого из родных не будет.
Чэнь Цзи послушно кивнул:
— Я запомню, матушка.
Супруга князя обрадовалась и погладила сына по голове, чувствуя полное счастье.
После ужина Чэнь Цзи побежал в свою комнату и выложил на стол все подарки для родителей.
Князь и его супруга с любовью наблюдали, как он всё расставляет.
— Вот высококачественные чернила из Линьи, — гордо объявлял мальчик, — их мне дала матушка из дворца Шанъян. Говорят, они очень редкие. Я специально привёз их для вас, отец.
— А вот эта картина «Летящая апсара» — подарок старшего брата. Говорят, это подлинник У Даоцзы, невероятная редкость. Матушка, она для вас.
...
Князь и его супруга сияли от радости, наблюдая, как их сын с воодушевлением выкладывает один подарок за другим. Их сердца словно наполнились до краёв, и больше не осталось места для тревог.
Чэнь Цзи достал из-под самого дна свёртка длинную коробку и с недоумением пробормотал:
— Когда же её положили сюда? Я точно этого не помню.
Супруга князя подошла ближе и, взглянув на красную коробку с чёрными эмалевыми цветами хризантемы, спросила:
— Что случилось? Что-то не так?
Мальчик покачал головой:
— Я сам собирал этот свёрток. Не помню, чтобы клали эту коробку.
С этими словами он открыл её. Внутри спокойно лежала золотая фениксовая шпилька. Феникс на ней был исполнен с поразительной живостью — казалось, вот-вот взлетит, источая величие и благородство.
В тот самый миг, когда глаза супруги князя упали на шпильку, её улыбка застыла, а лицо побледнело.
Она резко захлопнула коробку, насильно растянула губы в улыбке и мягко сказала:
— Зачем столько всего привозить? Наш Цзи и так очень заботливый сын.
Затем, всё ещё сохраняя вежливую улыбку, она огляделась и велела служанкам:
— Уйдите все. Нам с князем нужно поговорить с наследником наедине.
Служанки почтительно поклонились и вышли.
Лишь тогда лицо супруги князя исказилось тревогой.
Князь стоял чуть поодаль и не разглядел содержимое коробки, но, увидев выражение лица жены, сразу понял: дело серьёзное.
Чэнь Цзи тоже испугался. Он был ещё ребёнком, но уже кое-что понимал. По виду шпильки было ясно — это не простая вещь.
— Матушка… Эта шпилька — не мой подарок. Может, её случайно положили не туда? Или кто-то ошибся во дворце?
Супруга князя немного пришла в себя, взяла изящную коробку и протянула её мужу:
— Ваше сиятельство, взгляните на эту шпильку.
Князь подошёл, открыл коробку и, увидев лежащую внутри фениксовую шпильку, резко сузил зрачки. Его голос стал тяжёлым:
— Не ошибусь. Я видел такую же при жизни прежней Императрицы. Форма идентична.
Супруга князя тихо произнесла:
— Вчера только слухи пошли, что Императрица потеряла фениксовую шпильку… А сегодня мы уже держим её в руках.
Чэнь Цзи, наконец осознав, вскрикнул:
— Матушка, вы хотите сказать, что это и есть та самая шпилька, которую украла у Императрицы?
Супруга князя приложила палец к губам:
— Тс-с-с!
Мальчик широко распахнул глаза, зажал рот ладонью и прошептал:
— Почему она оказалась в моём свёртке? Кто-то хочет нас оклеветать? Отец, матушка, что делать?
Супруга князя растерялась и посмотрела на мужа.
Тот оставался спокойным — даже в уголках губ мелькнула лёгкая усмешка:
— Эту шпильку кто-то тайно положил в твой свёрток, чтобы ты вывез её из дворца. Как только она покинет императорские стены, найти её будет почти невозможно.
Супруга князя нахмурилась:
— Ваше сиятельство, неужели это дело рук фэй Ци? Она использует Цзи, чтобы вывезти шпильку. Больше всех выгоды получает именно она.
Князь медленно покачал головой:
— Пока неясно. Я тоже не могу докопаться до истины. Но возможны лишь два варианта.
— Какие два?
— Первый: кто-то пытается оклеветать фэй Ци. Этот человек украл шпильку, чтобы ударить по Императрице, а затем подбросил её в багаж Цзи, чтобы мы нашли её и обвинили фэй Ци. Если Император узнает об этом, у неё не будет и ста ртов, чтобы оправдаться.
— Второй вариант: фэй Ци сама приказала украсть шпильку, чтобы поставить Императрицу в неловкое положение и подорвать её авторитет. А затем использовала Цзи, чтобы вывезти шпильку из дворца. То, что она сделала это столь очевидно, чтобы мы сразу заметили, — попытка завязать с нами союз. Ведь Цзи воспитывается у неё, и ради сына мы обязаны будем сотрудничать. Возможно, у неё есть и другие планы. Кража шпильки — не только удар по Императрице, но и проверка нашей позиции.
Супруга князя ахнула, её лицо исказилось ужасом:
— Так что же на самом деле происходит? Как нам быть? Может, просто рассказать обо всём Императору? Кто бы ни стоял за этим, нам нельзя впутываться.
Князь покачал головой:
— Нельзя. Именно в этом и заключается хитрость заговорщика. Наше положение сейчас крайне деликатно. Хотя мы и родные братья с Императором, между нами — пропасть, почти вражда. Стоит нам вмешаться, как он тут же заподозрит нас в чём-то. Мы сами подставим ему повод для обвинений — это будет нам только во вред.
Чэнь Цзи, хоть и был юн, но большую часть понял. Он упрямо сжал губы:
— Матушка из дворца Шанъян не могла совершить такого!
Супруга князя удивилась, затем мягко спросила:
— Цзи, почему ты так уверен?
Мальчик покраснел от возмущения:
— Матушка из дворца Шанъян добра и благородна, её душа чиста, как светлый день. Она никогда не стала бы замешана в таких тёмных интригах!
Супруга князя посмотрела на сына, упрямо защищающего другую женщину, и с горечью улыбнулась:
— Цзи, запомни: можно узнать лицо человека, но не его сердце. Можно нарисовать кости и кожу, но не душу. Кто на самом деле добр, а кто зол — разве это легко различить?
Но мальчик упрямо повторил:
— Всё равно матушка из дворца Шанъян не такая!
Сердце супруги князя сжалось от боли — ей было неприятно, что сын так доверяет другой женщине. Но она тут же вспомнила, что больше года он провёл рядом с ней, и почувствовала вину за то, что не могла быть рядом с сыном. Её настроение стало тяжёлым и сложным.
Князь, в отличие от жены, не был склонен к излишним эмоциям. Он подумал, что сын, возможно, прав. Он знал характер своего ребёнка — застенчивый и замкнутый, но очень чувствительный. Такой сразу чувствует, кто к нему по-настоящему добр.
Если Цзи так защищает фэй Ци, значит, она действительно хорошо к нему относилась.
Эта мысль немного успокоила князя.
Он задумался на мгновение, а затем сказал:
— Скоро Новый год. На праздничном банкете во дворце ты обязательно увидишь фэй Ци. Разговоритесь ненадолго — и ненавязчиво намекни ей об этой шпильке. Посмотри на её реакцию.
Супруга князя кивнула:
— Зачем ждать до Нового года? Я могу зайти во дворец прямо сейчас. Ведь это из-за Цзи — вполне уместно поблагодарить фэй Ци.
Князь решительно возразил:
— Неприемлемо. Сейчас во дворце из-за пропажи шпильки царит сумятица. Твой визит привлечёт слишком много внимания. А на новогоднем банкете всё пройдёт в рамках традиции, общение будет выглядеть естественно. Сейчас же твой визит вызовет подозрения.
Супруга князя согласилась.
* * *
Дворец Шанъян.
Хуа Шан пока ничего не знала о том, что пропавшая фениксовая шпилька уже связана с ней. Она по-прежнему лежала в постели, выздоравливая, и весь дворец пропитался запахом лекарств.
http://bllate.org/book/6714/639354
Готово:
