Чэнь Цзи внимательно всмотрелся в лицо Хуа Шан и с заботой произнёс:
— Матушка, у вас всё ещё желтоватый оттенок лица. Жар, правда, спал, но всё равно нужно быть осторожной — иначе можно подорвать самые основы здоровья.
Хуа Шан погладила его по руке и с облегчением кивнула.
Вошла служанка, отвечающая за лекарства, с пиалой в руках. Почтительно склонившись, она тихо сказала:
— Госпожа, пора принимать снадобье.
Чэнь Цзи повернулся и взял пиалу:
— Дай-ка мне.
Он осторожно попробовал температуру, а затем поднёс сосуд к губам Хуа Шан и тихо добавил:
— Матушка, лекарство лучше пить тёплым.
Хуа Шан медленно выпила всю горькую пиалу, опершись на руку Чэнь Цзи, и закашлялась. Шаояо тут же протёрла ей уголки рта платком.
Чтобы заглушить горечь, Хуа Шан выпила ещё чашку мёдовой воды.
Чэнь Цзи поставил пиалу и начал лёгкими движениями поглаживать её по спине — каждое его движение было исполнено нежной заботы.
Хуа Шан посмотрела на уже сильно повзрослевшего Чэнь Цзи и мягко сказала:
— Цзи, сейчас как раз канун Нового года. Недавно я уже упомянула об этом Его Величеству и попросила позволить тебе вернуться домой на праздники.
Рука Чэнь Цзи замерла. Он на мгновение растерялся, потом медленно шевельнул губами и тихо ответил:
— Матушка больна, сын должен оставаться рядом и ухаживать за вами.
Хуа Шан провела рукой по его волосам и улыбнулась:
— Ты уже больше года во дворце. В прошлом году ты тоже не смог вернуться домой, и князь Цзин с супругой, несомненно, очень скучают по тебе. В этом году я специально попросила милости у Его Величества — такой шанс редок, непременно съезди домой. Я уже велела приготовить твой багаж, а подарки от Императора, Императрицы и императрицы-вдовы скоро пришлют. Будь внимателен — не забудь поблагодарить в каждом дворце.
Чэнь Цзи опустил голову, глаза его уже покраснели:
— Благодарю вас, матушка.
Хуа Шан притянула к себе ещё маленького на вид мальчика и тихо утешила:
— Что ты плачешь? После Нового года тебе исполнится восемь лет — уже большой мальчик, нельзя так часто ронять золотые слёзы.
Чэнь Цзи прижался к ней и прошептал:
— Я уже почти забыл, как выглядит отец… Матушка, а вдруг они меня не узнают? Ведь я так вырос…
Хуа Шан тихо вздохнула. Ей стало жаль этого ребёнка: от природы застенчивый и замкнутый, во дворце он стал ещё осторожнее и жил в постоянном напряжении.
— Цзи, не думай лишнего. Как они могут не узнать собственного сына? Ни время, ни расстояние не могут разорвать узы крови. Они всегда будут любить тебя, — мягко говорила она, поглаживая его по спине.
Чэнь Цзи вытер слёзы и, краснея от смущения, отстранился:
— Но вы же больны, матушка… Мне неспокойно уезжать.
Хуа Шан с досадливой улыбкой ответила:
— Глупыш, здесь тебя окружает целая свита служанок. Да и перед праздниками во дворце столько хлопот, а я ещё и приболела — не смогу за тобой присматривать. Так что тебе лучше уехать домой.
Чэнь Цзи наконец кивнул, глаза его блестели от тревоги и надежды.
Отъезд Чэнь Цзи из дворца оказался делом весьма хлопотным: подарки из всех дворцов, дары от обоих принцев, благодарственные визиты — всё это требовало огромного количества времени. Хуа Шан, будучи больной, не вмешивалась в эти дела и поручила всё старшей служанке из дворца Шанъян.
К счастью, ничего не упустили, и за два дня до Малого Нового года Чэнь Цзи покинул дворец и вернулся в резиденцию князя Цзин.
После его отъезда Хуа Шан почувствовала облегчение. За таким ребёнком требовалось немало заботы — одежда, еда, жильё, распорядок дня… и всё это приходилось постоянно контролировать. А ведь он не был её родным сыном, даже не сыном Императора. Его настоящие родители всё время внимательно следили за ним издалека. Конечно, она делала всё от неё зависящее, но со временем это стало утомлять.
Теперь, наконец, можно было перевести дух. Она не то чтобы не любила Чэнь Цзи — просто с ним нужно было соблюдать меру: ни слишком строго, ни слишком мягко. От этого постоянного напряжения она устала.
Едва прошёл Малый Новый год, как Хуа Шан лежала в постели и пила лекарство, когда вдруг в комнату вбежала Ланьчжи. Она поспешно поклонилась и запыхавшись сообщила:
— Госпожа, случилось несчастье!
Хуа Шан нахмурилась, но не спешила отвечать. Она спокойно допила последний глоток лекарства, немного передохнула, выпила чашку мёдовой воды и прополоскала рот, прежде чем тихо спросила:
— Что случилось?
Лицо Ланьчжи было напряжённым:
— Во дворце Вэйян произошла беда — у Императрицы пропала фениксовая шпилька!
Хуа Шан слегка закашлялась, прикрыв рот платком:
— Фениксовая шпилька? У Императрицы их сотни, если не тысячи. Потеря одной — разве это беда? Зачем поднимать панику?
Ланьчжи покачала головой:
— Речь идёт о шпильке из церемониального наряда! Та, что украшена настоящим фениксом — единственная в своём роде!
Лицо Хуа Шан мгновенно изменилось. Она резко села и воскликнула:
— Как такое возможно?!
Церемониальный наряд Императрицы невероятно величествен и строг — каждая деталь продумана до мелочей, каждый элемент уникален. Этот наряд надевают лишь при коронации и ежегодных жертвоприношениях предкам, и его значение невозможно переоценить.
От неожиданности Хуа Шан снова закашлялась, лицо её покраснело. Шаояо поспешила подойти и осторожно похлопать её по спине, а служанка тут же подала чашку грушевого отвара с мёдом.
Хуа Шан отмахнулась — ей было не до напитков. Она подняла глаза:
— Ланьчжи, расскажи подробнее. Что именно произошло?
Ланьчжи ещё раз поклонилась и, собрав мысли, начала:
— Перед праздниками Императрица велела достать церемониальный наряд и фениксовую корону, чтобы подготовить их к жертвоприношению. Но когда служанки проверили убор, оказалось, что одной шпильки не хватает.
Они обыскали всё, но найти её не смогли. Поняв, что натворили беду, служанки доложили Императрице. Та в ужасе приказала перевернуть весь дворец Вэйян вверх дном, но шпильку так и не нашли. Осознав, что скрыть это невозможно, Императрица отправилась в Зал Цинин и дворец Цзяньчжан, чтобы просить прощения. Вот почему теперь все во дворце в панике.
Хуа Шан нахмурилась:
— Есть ли какие-нибудь новости из Зала Цинин или дворца Цзяньчжан?
Ланьчжи покачала головой:
— Пока ничего неизвестно.
Хуа Шан потерла виски и вздохнула:
— Опять начинается буря… Интересно, кому на этот раз не повезёт.
Ланьчжи подошла ближе и тихо сказала:
— Кто пострадает — пока неясно, но Императрице точно не избежать вины. В лучшем случае скажут, что она плохо следит за прислугой, из-за чего и пропала шпилька. В худшем — это будет расценено как знак небесного гнева за её недостойное поведение.
Хуа Шан строго одёрнула её:
— Наглость! Следи за языком!
Ланьчжи склонила голову:
— Простите, госпожа, я проговорилась.
Хуа Шан прищурилась:
— Это дело непременно затронет все шесть дворцов. Нам с тобой не удастся избежать участия. Позови старшего евнуха Лю, мне нужно дать ему наставления. А ты следи за нашими слугами — если кто-то осрамит нас, не жди пощады.
Ланьчжи почтительно ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Зал Цинин.
Императрица-вдова была одета в шёлковую парчу цвета лотоса с золотой вышивкой гранатов и ста детей. На голове — простой узел, сквозь который уже не скрыть седины у висков. Морщин на лице стало ещё больше.
Император сидел на резном троне с драконами, лицо его выражало суровость и раздражение.
Императрица носила длинное платье из белоснежного шёлка, на волосах — лишь простая ветвистая шпилька, на запястьях — пара белых нефритовых браслетов с золотой инкрустацией. Вся её внешность выглядела необычайно скромной. В этот момент она была бледна как бумага, стояла посреди зала, опустив голову, и не смела произнести ни слова.
В руках императрицы-вдовы медленно перебиралась золотая чётка из сандала с нефритовыми вставками в виде цикад. Наконец она заговорила:
— С тех пор как была основана империя Далиан, ещё никогда не случалось такого позора — пропажи фениксовой шпильки. Я даже не знаю, что тебе сказать. Делай, как считаешь нужным. Я уже стара и не в силах вмешиваться.
Императрица рухнула на колени и, залившись слезами, сказала:
— Простите меня, матушка. Всё это моя вина — я плохо следила за прислугой, из-за чего и случился этот позор. Я в ужасе и растерянности. Наказывайте меня как угодно, только не гневайтесь — берегите здоровье.
Императрица-вдова безучастно смотрела вдаль:
— Не проси прощения у меня. Я стара и глупа, не в силах больше управлять. Хочешь обыскать дворцы — обыскивай. Мой Зал Цинин тоже открыт для тебя.
Императрица всхлипнула:
— Я лишь хочу как можно скорее найти шпильку. Не хотела я поднимать панику… Обыск — последнее средство, к которому я прибегла в отчаянии. Если матушка считает это неподобающим, давайте подумаем ещё.
Император всё это время молчал, пристально глядя на Императрицу, будто видел сквозь неё что-то другое. Наконец он устало произнёс:
— Обыск? Ты легко это говоришь. Куда именно ты хочешь идти? В восточные шесть дворцов? Западные шесть? Или по всему дворцу?
От ледяного тона Императора Императрица задрожала и с трудом выдавила:
— Ваше Величество, позвольте объяснить. Я не отрицаю своей ответственности, но хранение церемониального убора всегда было под строжайшим контролем. Я лично проверяла его состояние ещё месяц назад — всё было в порядке. Теперь же шпилька внезапно исчезла. Я подозреваю, что кто-то специально украл её, чтобы опорочить меня и подорвать доверие ко мне.
Императрица-вдова нахмурилась:
— То есть ты считаешь, что кто-то из наложниц украл шпильку, чтобы навредить тебе?
Императрица нервно сжала губы и кивнула:
— Я понимаю, что у меня нет доказательств и это может повредить гармонии среди сестёр, но именно так я и думаю.
Император махнул рукой и устало потер лоб:
— Мне не хочется больше ничего слушать. Делай, как считаешь нужным. Но если после обыска шпилька так и не найдётся, не приходи ко мне с жалобами.
С этими словами Император покинул Зал Цинин.
Императрица рыдала, глаза её распухли. Она смотрела вслед удаляющейся императорской процессии с отчаянием.
«Мы же муж и жена… Почему ты просто ушёл? В такой момент мне так хотелось, чтобы ты остался рядом и помог мне преодолеть трудности…»
Даже императрица-вдова почувствовала жалость к ней и тихо вздохнула:
— Перед Новым годом обыски — дурной тон. Ты сама себя запутала. Но у меня есть запасная фениксовая шпилька из церемониального убора императрицы-вдовы. Если твою не найдут, надень эту в этом году. А в следующем прикажи мастерам изготовить новую.
Императрица припала лбом к холодным плитам пола:
— Благодарю вас, матушка.
Покинув Зал Цинин, Император не вернулся в дворец Цзяньчжан, а направился прямо в дворец Шанъян.
— Ваше Величество, — Хуа Шан, всё ещё с повязкой на лбу, слегка поклонилась с постели.
Раньше, когда она вставала, чтобы кланяться, Император всегда ругал её. Теперь же она научилась быть послушной — он заботился о ней, и ей не хотелось его расстраивать.
Император подошёл к кровати, внимательно осмотрел её лицо и спросил:
— Почему до сих пор не выздоравливаешь? Что говорят лекари?
Хуа Шан улыбнулась:
— Всё то же: слабое телосложение, холод в теле — нужно долго лечиться.
Император поправил край одеяла и вздохнул:
— Я пришёл предупредить тебя. Ты, вероятно, уже знаешь: во дворце Вэйян пропала фениксовая шпилька. Чтобы найти её, Императрица решила обыскать все дворцы — и восточные, и западные. Если дойдёт и до твоего двора, не пугайся. Просто потерпи — скоро всё закончится.
http://bllate.org/book/6714/639353
Готово:
