Император мягко похлопал Хуа Шан по плечу и с сочувствием сказал:
— Ты всегда такая — обо всех думаешь, только не о себе. Вот и заболела, лежишь одна, а я не могу быть рядом постоянно. Как же тебе не скучно?
Хуа Шан слабо улыбнулась:
— Да что вы, государь, разве всё так серьёзно? Не волнуйтесь.
Император остался рядом с ней и тихо рассказывал последние новости из дворца, лишь бы немного развлечь её.
— Кстати, с делом сюйнюй всё окончательно решено. Все девушки уже разъехались по домам, и во дворце стало гораздо спокойнее. В этот раз шесть девушек зачислены во дворец, семи назначены помолвки — всё же получилось довольно оживлённо.
На Хуа Шан было покрывало из тёмно-красного парчового шёлка с золотой вышивкой — красивое, но тяжёлое. Особенно в болезни оно казалось невыносимо давящим, и Хуа Шан откинула его, заменив на более лёгкое, из тонкой красной парчи, после чего почувствовала облегчение и сказала:
— Ранее я слышала от императрицы-вдовы, будто она хотела оставить около десятка девушек. Почему же государь выбрал всего несколько?
Император поправил ей одеяло и укоризненно заметил:
— На дворе холодно, ты же больна — как можно отказываться от тёплого одеяла?
Хуа Шан слегка прижала ладонь к груди:
— Просто душно стало, будто нечем дышать. Да и в комнате жарко от угля — тонкое одеяло вполне подойдёт.
Император покачал головой с улыбкой:
— У тебя всегда найдутся доводы. Избранные девушки вступят во дворец весной следующего года. Я специально отложил срок, чтобы под Новый год не было суеты. Не тревожься об этом, лучше поправляйся. А насчёт помолвки твоему двоюродному брату — помню. Хочешь узнать, кому он обручён?
Хуа Шан подняла ресницы и с надеждой посмотрела на него:
— Государь, вы всё время дразните меня. Скажите же скорее!
На лице Императора наконец появилась искренняя улыбка:
— Я выбрал для него благородную девушку. Её отец — младший советник Академии Ханьлинь, пятого ранга, а дед — старший чиновник Тайчансы, третьего ранга. Их род — истинные потомки знатного рода Чжоу из уезда Фанлин. Хотя их положение и пошатнулось, зато семья небольшая и спокойная.
Улыбка Хуа Шан стала теплее. Она приподнялась и с радостью взглянула на Императора:
— Я, живя в глубине дворца, не слышала об этой семье, но раз государь хвалит — значит, они достойны. Уверена, воспитание девушки безупречно.
Император погладил её по голове:
— Эта ветвь рода Чжоу сейчас представлена лишь одной семьёй в Верхнем Цзине — все они выдающиеся люди. Эта девушка — старшая дочь в семье, у неё четверо младших братьев. Семья многочисленная, и, по моим расчётам, она приносит удачу в рождении сыновей — хороший выбор.
Хуа Шан? Сомнений быть не может. Всё же государь всегда выбирает наилучшее.
На следующий день, ранним утром, во дворце Вэйян.
Императрица была облачена в длинное платье цвета нефрита с тёмно-золотым узором бамбука и нижнюю юбку из парчи с золотым узором и отделкой из норкового меха. Она величественно восседала на возвышении, наблюдая, как перед ней кланяются собравшиеся на утреннее приветствие наложницы и фэй.
— Сёстры сегодня особенно рано, — мягко сказала Императрица, изящно изогнув губы. — На дворе лютый холод, берегите здоровье. Не забывайте пример Сяньфэй — она уже несколько дней прикована к постели.
Все наложницы встали и в один голос ответили:
— Благодарим Императрицу за заботу.
Когда они снова сели, Шушуфэй Цинь поправила прядь волос у виска и томно произнесла:
— Раз в три года проводится отбор сюйнюй, и теперь он завершён. Говорят, государь лично выбрал шестерых девушек для вступления во дворец. Может, Императрица расскажет нам о них, чтобы мы не растерялись при встрече и не устроили неловкости?
Фэй Чэн приподняла алые губы и бросила взгляд на Шушуфэй:
— Сестра Шушуфэй говорит так, будто ничего не знает. Неужели вчера, когда государь остался ночевать в Цзяофане, вы не услышали ни слова?
Шушуфэй Цинь похолодела, но тут же собралась и холодно усмехнулась:
— Государь остался в моих покоях, чтобы поговорить по душам. Разве такие пустяки стоят того, чтобы обсуждать их всерьёз? Зато, как я слышала, государь уже давно не посещает дворец Юйхуа. Видимо, сестра Чэн скучает и потому болтает без удержу.
Отношения между фэй Чэн и Шушуфэй Цинь всегда были напряжёнными, но обычно они не переходили на личности. Однако сейчас Шушуфэй, родившая двух дочерей подряд, была особенно раздражительна, а фэй Чэн в последнее время всё чаще появлялась на виду — неудивительно, что между ними вспыхнул конфликт.
Фэй Чэн, хоть и не отличалась красотой, говорила без обиняков:
— Да, государь давно не был в Юйхуа. Но я — старожил дворца, мне ли соперничать за милости? Я лишь надеюсь, что мой нерадивый второй принц приложит усилия и принесёт честь своей матери.
Лицо Шушуфэй Цинь стало багровым — фэй Чэн открыто издевалась над её бесплодием!
Вэнь Пинь, видя, что Шушуфэй готова взорваться, поспешила вмешаться:
— Сестра Шушуфэй уже имеет двух дочерей. Говорят, дочери приносят удачу и притягивают брата. Возможно, скоро мы услышим ещё одну радостную весть от вас — тогда у вас будет полный дом: и сыновья, и дочери. Какое счастье!
Шушуфэй Цинь немного успокоилась и с довольной улыбкой подняла подбородок, бросив вызывающий взгляд на фэй Чэн. «Чем гордишься? Второй принц — твой сын?»
«Вы все знаете, вы все молчите… Но разве я не знаю? Разве я не смею сказать?»
«Ты всего лишь бесплодная курица. Чем гордиться?»
Взгляд фэй Чэн тоже стал ледяным. Говорят, что если задеть чужую боль — станешь заклятым врагом. Но фэй Чэн была слишком опытна и умела держать себя в руках. Кто в этом дворце понимал это лучше её?
Она не стала спорить с Шушуфэй Цинь, а вместо этого обратилась к Императрице с улыбкой:
— Мы с сестрой Шушуфэй поспорили, а Императрица лишь наблюдает и не вмешивается. Неужели вам не скучно?
Императрица на миг опешила, но тут же мягко ответила:
— Вы ведь всегда ладили. Это не спор, а просто шутки между сёстрами. Зачем же об этом говорить?
Шушуфэй Цинь косо глянула на Императрицу и холодно усмехнулась про себя. «Как же фальшиво звучат её слова! Отвратительно!»
Фэй Чэн, напротив, сохраняла невозмутимое выражение лица и сказала:
— Если Императрица так говорит, значит, так и есть.
Императрице показалось странным поведение фэй Чэн, и она не захотела продолжать разговор с ней, переведя тему на то, что волновало всех:
— Государь выбрал шестерых девушек для вступления во дворец. Сегодня я расскажу вам о них, чтобы вы заранее знали, с кем придётся иметь дело, и могли ладить с новыми сёстрами.
Как только прозвучали эти слова, все наложницы насторожились. Никто уже не обращал внимания на перепалку между Шушуфэй Цинь и фэй Чэн.
Уголки губ Императрицы едва заметно приподнялись — в этом чувствовалось и удовлетворение, и невысказанная горечь, но голос её оставался тёплым и спокойным:
— Высший ранг получила четвёртая дочь младшего управляющего Гуанлусы, третьего ранга — госпожа У. Все вы, вероятно, её знаете: она племянница императрицы-вдовы и получила звание гуйбинь с титулом «Цин».
Брови Шушуфэй Цинь нахмурились. Она уже слышала об этом, но теперь, услышав снова, почувствовала раздражение. Госпожа У — родственница императрицы-вдовы, и с самого начала получит поддержку и высокий статус. Это вызывало у Шушуфэй чувство тревоги.
Остальные наложницы тоже были потрясены. Никто не ожидал, что племянница императрицы-вдовы войдёт во дворец. Они перешёптывались, хмурясь.
Императрица не обратила внимания на их смятение и продолжила:
— Следующая — старшая дочь главного чиновника Министерства ритуалов, госпожа Янь. Она из знатного рода и получила ранг пинь, без титула.
Фэй Чэн чуть приподняла брови, и в её глазах мелькнула тень.
Императрица продолжила:
— Остальные четыре девушки из менее знатных семей: вторая дочь заместителя управляющего провинциальной канцелярии, госпожа Ян, получила ранг гуйжэнь пятого ранга; третья дочь помощника ректора Государственного училища, госпожа Ван, — ранг мэйжэнь пятого ранга; вторая дочь заместителя управляющего Дворцовой канцелярии, госпожа Яо, — ранг гуйцзи шестого ранга; вторая дочь уездного начальника горного округа, госпожа Чжоу, — ранг лянъюань седьмого ранга.
— Избранные девушки вступят во дворец весной. У вас ещё много времени. Надеюсь, вы будете дружелюбны к новым сёстрам, проявите снисходительность и заботу, чтобы поддерживать гармонию в шести дворцах, облегчить мои заботы и помочь государю в продолжении рода.
— Мы будем следовать наставлениям Императрицы, — хором ответили наложницы.
Дворец Шанъян.
Простуда Хуа Шан настигла её внезапно и с особой силой, особенно учитывая её и без того слабое здоровье. Поэтому, несмотря на приближающийся Новый год и суету во всём дворце, в Шанъяне царила тишина: и Император, и императрица-вдова приказали не беспокоить Хуа Шан по пустякам, чтобы она могла спокойно выздоравливать.
Хуа Шан была рада такому уединению. Хотя ей уже становилось легче, она всё ещё большую часть времени проводила в постели — отчасти из-за лени, отчасти чтобы как следует восстановить силы. Ведь здоровье — основа всего, и она это прекрасно понимала.
Шаояо вошла с подушкой цвета осенней листвы, расшитой золотыми узорами, и, сделав реверанс, весело сказала:
— Госпожа проснулась? Перед Новым годом Дворцовая канцелярия прислала много новых вещей — в основном ярко-красных и розовых. Эта подушка показалась мне особенно свежей и светлой, поэтому я принесла её вам. Думаю, она вам понравится.
Хуа Шан взяла подушку и мягко улыбнулась:
— Цвет прекрасный. Видно, что работа выполнена в южной технике батика.
Ланьчжи, стоя рядом, заметила:
— Самые изысканные вещи всегда отправляют в Шанъян. Какая разница — с юга или с севера?
Хуа Шан приподнялась, оперлась на изголовье и, немного отдышавшись, сказала:
— Не стоит злоупотреблять милостью. Мы должны помнить своё положение. Всё это — лишь внешние вещи.
Ланьчжи подложила новую подушку за спину Хуа Шан и добавила:
— Мы не подведём вас, госпожа. Главное — вы поправляйтесь. Вы так долго болели, что даже цвет лица поблек.
Хуа Шан улыбнулась с лёгким вздохом и спросила:
— Как поживает четвёртый принц? Я давно его не видела и очень скучаю. Из-за болезни боюсь часто навещать малыша Сы. Проследите, чтобы обо всём мне докладывали.
Шаояо тихо ответила:
— В это холодное время слуги особенно внимательны к его здоровью. Вчера старший лекарь лично осмотрел его и сказал, что состояние принца значительно улучшилось. Сердечная болезнь, хоть и неизлечима, при должном уходе не угрожает жизни.
Хуа Шан слегка улыбнулась:
— Теперь я спокойна.
В этот момент вошла служанка и, сделав реверанс, доложила:
— Госпожа, прибыл наследный принц.
Хуа Шан подняла глаза и с теплотой сказала:
— Пусть войдёт.
Чэнь Цзи, одетый в сине-голубой домашний парчовый халат, вошёл и строго, по всем правилам этикета, поклонился:
— Сын кланяется матушке. Здоровья вам!
Хуа Шан улыбнулась и протянула руку:
— Вставай скорее. Я же говорила, не нужно каждый день приходить — заразишься ведь! Пил ли профилактическое снадобье от лекаря?
Чэнь Цзи смущённо улыбнулся и подошёл к постели:
— Матушка, не волнуйтесь. Я всегда здоров. Лекарь ежедневно проверяет пульс, а отвар женьшеня пью, как воду. Со мной ничего не случится.
Хуа Шан не одобрила:
— Болезнь наступает, как гора, а уходит, как нить. Нужно быть осторожным. А я ещё и обременяю тебя — каждый день приходишь ухаживать за мной.
Чэнь Цзи поспешно замотал головой:
— Что вы говорите, матушка! Вы относитесь ко мне как к родному сыну, а сын обязан заботиться о матери. Если вы ещё раз скажете такое, я обижусь.
Хуа Шан покачала головой с улыбкой:
— Ладно, ладно, матушка виновата. Устраивает?
http://bllate.org/book/6714/639352
Готово:
