У Хуа Шан изначально не было столь грандиозных замыслов, но, увы, Императрица сама растерялась и дала слабину. В такой момент не воспользоваться её уязвимостью — было бы верхом глупости.
Она вовсе не мечтала занять трон Императрицы, но вполне могла занять её место в сердце Императора.
Путь этот, возможно, окажется долгим, но терпения ей не занимать.
Отбор наложниц продвигался размеренно и планомерно. Хуа Шан большую часть времени лишь присутствовала при этом, не вмешиваясь и не проявляя особого интереса. К концу отбора даже Императрица перестала следить за происходящим: оставшиеся девушки были все как на подбор прекрасны, однако происходили из незнатных семей, и потому никто не удосужился присмотреться к ним вникательнее — просто выбирали на глаз, кому приглянётся.
Дворец Вэйян.
— Отбор наложниц в целом завершён. Вот список и портреты. Ваше Величество соизволит взглянуть? — Императрица поднесла ярко-жёлтый лакированный поднос, на котором лежала тонкая тетрадь со списком; портреты же несли служанки позади неё.
Император взял список и бегло пролистал его:
— Сколько всего оставлено?
Императрица с улыбкой ответила:
— Выбрали число на счастье — ровно шестьдесят.
Император слегка нахмурился:
— В прежние годы, кажется, не бывало столь многих.
Императрица мягко возразила:
— В этом году наложниц собралось особенно много, да и из знатных родов немало. Надо же сохранить им лицо. К тому же некоторые девушки действительно обладают выдающейся внешностью и достоинством — мне самой было жаль их отпускать.
Император кивнул и серьёзно произнёс:
— Сейчас много дел, у меня нет времени лично осматривать наложниц. Отправьте портреты в дворец Цзяньчжан — я посмотрю их, когда будет возможность.
Императрица удивилась и с лёгким замешательством сказала:
— Как же так — Император не осматривает наложниц? На прошлом отборе матушка-императрица уже сетовала, что оставлено слишком мало девушек. Если в этом году Ваше Величество даже не увидит их лично, матушка непременно рассердится.
Император, раздражённый её словами, перебил:
— Ты сама как следует объясни матушке. Зачем мне это говорить?
Императрица, почувствовав гнев Императора, дрогнула всем телом, опустила голову ещё ниже и, пряча покрасневшие глаза, тихо ответила:
— Поняла, Ваше Величество. Простите мою дерзость.
Императору показалось, что он был чересчур резок, но чувства к Императрице, похоже, уже не вернуть. Раньше, услышав такие слова, он бы её утешил, но теперь в них ему чудилось нечто неуловимо фальшивое.
Некоторые вещи, разрушившись, уже не склеишь. Особенно доверие между супругами.
То, что законная жена убивает наложницу, ещё можно простить — это не великий грех. Но лицемерно изображать добродетельную и милосердную, а за спиной замышлять убийство — это потрясло Императора куда сильнее.
Он мог смириться с тем, что его жена жестока, но не мог допустить, чтобы она пренебрегала его властью, обманывала его и считала глупцом.
Самый глупый — тот, кто считает других глупцами.
Император не стал продолжать разговор и равнодушно распорядился:
— У меня ещё дела. Делай, как знаешь.
С этими словами он ушёл.
Императрица глубоко поклонилась и почтительно произнесла:
— Сопровождаю Ваше Величество.
Цуйлюй с тревогой подошла и поддержала Императрицу, не осмеливаясь ничего сказать.
Императрица вытерла слёзы и, сохраняя спокойное выражение лица, приказала:
— Отправьте портреты наложниц в дворец Цзяньчжан.
Цуйлюй опустила глаза и покорно ответила:
— Слушаюсь.
Через три дня. Дворец Цзяньчжан. Время Хай.
Чэньси взял ножницы и аккуратно подрезал фитиль свечи. Свет, до того тусклый, вновь стал ярким. Только тогда он поставил на место колпак.
— Ваше Величество, уже поздно. Пора отдыхать, — тихо сказал он.
Император отложил доклад и откинулся на спинку кресла. Чэньси, понимая намёк, обошёл его сзади и начал мягко массировать виски, продолжая шептать:
— Ваше Величество так ежедневно трудится — это невыносимо. Надо беречь здоровье.
Император, не открывая глаз, произнёс:
— Сейчас дочитаю доклады. В последние дни сплю плохо. Принеси-ка портреты наложниц — они ведь уже несколько дней лежат без дела.
Чэньси не двинулся с места и стал увещевать:
— Ваше Величество, уже время Хай. Пора спать.
Император покачал головой:
— Ты ещё строже меня.
Чэньси чуть сильнее надавил пальцами:
— Ничто не важнее здоровья Вашего Величества. Ещё позавчера Сяньфэй наказала мне обязательно следить, чтобы Вы не переутомлялись. Зима близко, ночи особенно холодны — легко подхватить простуду.
Император открыл глаза и улыбнулся:
— Уже два дня не навещал Сяньфэй. Как она поживает? Вечно обо мне заботится.
Чэньси улыбнулся в ответ:
— Госпожа Сяньфэй обо всём думает для Вашего Величества.
Лицо Императора смягчилось, и он с лёгкой гордостью сказал:
— Завтра зайду к ней. Надо обсудить назначения в брак — пусть она сама выберет.
Чэньси замялся и неуверенно заговорил:
— Госпожа Сяньфэй последние дни неважно себя чувствует. Особенно просила меня не докладывать Вам — не хотела тревожить.
Император выпрямился и нахмурился:
— Что с ней? Заболела?
Чэньси, видя суровость в глазах Императора, поспешил объяснить:
— У госпожи Сяньфэй и без того слабое здоровье. Видимо, из-за хлопот с отбором наложниц — бегала туда-сюда по нескольку раз в день. А теперь ещё и холодно стало — подхватила простуду, сейчас пьёт лекарства.
Император встал:
— Пойду проведаю её.
Чэньси бросился вперёд и стал удерживать:
— Ваше Величество, сейчас же ночь! Кто в такое время навещает больных? Лучше отдохните. Если госпожа Сяньфэй узнает, что Вы пришли, станет волноваться и не сможет спокойно выздоравливать.
Император взглянул на часы и медленно сел обратно, всё ещё хмурясь:
— Я и сам знаю, как она тревожится. Но и я переживаю за неё. Раньше она была здорова, но после того случая с уходом за мной ослабла и до сих пор не оправилась. При малейшем сквозняке или дожде — сразу заболевает. Мне больно смотреть.
Чэньси увещевал:
— Ваше Величество, конечно, винит себя. Но каждый живёт своей судьбой. Госпожа Сяньфэй поступила так, как считала правильным, и душа её спокойна. Если же Вы будете так страдать, ей станет ещё тяжелее.
Император глубоко вздохнул:
— Ладно, отдыхать.
На следующий день. Дворец Шанъян.
Только выйдя с утренней аудиенции, Император приказал подать паланкин и направился прямо во дворец Шанъян, не обращая внимания на попытки служанок его остановить, и вошёл в спальню. Хуа Шан ещё не встала — только проснулась и сидела на постели.
Хуа Шан прикрыла лицо рукавом и, слегка поклонившись, тихо сказала:
— Ваше Величество, я растрёпана и неумыта. Не смею предстать перед Вами в таком виде. Простите мою дерзость.
Император сел рядом и нежно обнял её за плечи:
— Я пришёл слишком рано и разбудил тебя? Почему не сказала, что больна?
Хуа Шан слабо попыталась вырваться, но не смогла и с досадой произнесла:
— Я же больна. Ваше Величество, отойдите подальше — как бы не заразились.
Император не разжал объятий:
— О чём ты только думаешь? Вижу, губы бледные. Где болит? Служанки хорошо ухаживают?
Хуа Шан горько улыбнулась:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. Всего лишь лёгкая простуда — не так уж страшно. Я ведь одна из четырёх фэй, служанки не посмеют лениться.
Император осторожно уложил её обратно:
— Лежи спокойно, не думай о поклонах и приветствиях. Мне не нужны твои благопожелания.
Уголки губ Хуа Шан медленно растянулись в улыбке:
— Слышала, Ваше Величество занято государственными делами. Не хотела тревожить. Но раз Вы пришли… теперь мне так радостно, будто тело стало легче. Видно, я не святая — умею говорить одно, а думать другое.
Император, видя нездоровый румянец на её лице и услышав признание, почувствовал глубокое удовлетворение и ещё больше сжал её в объятиях:
— Буду навещать тебя почаще. Не волнуйся.
Хуа Шан улыбнулась:
— Я лишь так сказала. Если Ваше Величество будет часто приходить, мне станет не по себе. Лучше посылайте кого-нибудь проверить. Самому не стоит — как бы не заразились. Иначе я буду виновата до конца дней.
Император, вздохнув с досадой, понял: такой уж у неё характер.
Раздражающий, но милый. Жестокий, но трогательный.
— Хорошо, хорошо, обещаю. Выздоравливай скорее. Не ходи на утренние приветствия ни к матушке-императрице, ни к Императрице — никто не посмеет упрекнуть.
Хуа Шан послушно кивнула:
— Есть ещё одна просьба. Свадьба моего двоюродного брата ещё не решена. Ваше Величество, посмотрите в списке наложниц — если найдёте подходящую, оставьте для него.
Император улыбнулся:
— Обязательно найду ему хорошую невесту.
Хуа Шан с довольным видом прошептала:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Император погладил её по волосам:
— Кстати, прикажу вызвать твою семью во дворец. Может, увидев родных, скорее пойдёшь на поправку.
Глаза Хуа Шан засияли от радости, но тут же она замялась:
— В этом месяце, наверное, не лучшее время для приёма семьи… во дворце столько хлопот…
Император ласково коснулся её щеки:
— Это моя милость. Только для тебя, Шан.
Возможно, болезнь делала её особенно уязвимой — она не стала возражать и медленно кивнула, глядя на Императора с доверием и нежностью.
Император нежно прижал её к себе и почувствовал полное удовлетворение.
Какая разница, что во дворце полно юных и прекрасных наложниц? Внезапно он понял: ему совершенно неинтересны ни красавицы, ни добродетельные девы. Ведь самая лучшая женщина в мире уже в его объятиях.
Дворец Шанъян.
Прошло уже более десяти дней, но болезнь Хуа Шан не только не отступила, а, напротив, усилилась. Весь дворец окутала мрачная аура тревоги.
Император почти ежедневно навещал её, и сегодня не стал исключением.
— Приняла ли лекарство? Почему нет улучшений? Эти бездарные лекари! — Император с тревогой и болью смотрел на Хуа Шан, лежащую в постели.
Хуа Шан слабо улыбнулась, еле слышно дышала и даже говорить было мучительно — горло жгло, как огнём.
Император, заметив её страдания, тихо утешил:
— Не говори. Отдыхай. — Вздохнул. — Лицо только начало округляться, а теперь снова исхудала.
Хуа Шан слабо коснулась его руки, словно утешая.
Император с трудом улыбнулся:
— Рядом некому ухаживать. Прикажу наследному сыну прекратить учёбу и вернуться к тебе — пусть ухаживает.
Хуа Шан медленно покачала головой, хрипло прошептав:
— Наследный сын ещё ребёнок. Ему пора учиться, а не сидеть у моей постели. Как бы не заразился — его слабое тельце не выдержит. Кхе-кхе…
Император поднял её, лёгкими похлопываниями успокаивая кашель:
— Сын обязан заботиться о матери. Это естественно.
Хуа Шан, понимая, что уговорить невозможно, горько улыбнулась:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Император смотрел на её бледное лицо, потускневшие губы, на глаза, утратившие прежний блеск, и сердце его сжималось от боли:
— Почему не вызвала семью? Я же разрешил.
Хуа Шан медленно покачала головой и хрипло ответила:
— Сначала думала, что обычная простуда — через два-три дня пройдёт. Но тело подвело. Теперь болезнь усугубилась. Не смею звать семью — если мать увидит меня в таком виде, будет тревожиться и страдать понапрасну.
http://bllate.org/book/6714/639351
Готово:
