Фэй Чэн вернулась из дворца Чусяо и тут же сняла тяжёлый придворный наряд, облачившись в лёгкую повседневную одежду. Устроившись на мягком диване, она слегка прислонилась к подушке, приложила ладонь ко лбу и погрузилась в размышления.
— В последнее время отношение Его Величества к Императрице стало каким-то странным. Сперва я решила, что мне почудилось, но сегодняшнее поведение Сяньфэй окончательно убедило меня: здесь не всё чисто, — пробормотала она себе под нос.
Рядом стояла няня Вань — давняя и преданная служанка фэй Чэн. Услышав эти слова, она тихо спросила:
— Ваше Превосходительство, вы сегодня что-то заметили?
Фэй Чэн едва заметно приподняла уголки губ:
— Его Величество всегда относился к Императрице с глубоким уважением. Помимо первых и пятнадцатых чисел каждого месяца, он часто оставался ночевать в её покоях, дабы продемонстрировать милость. Однако за последний год число ночёвок в дворце Вэйян резко сократилось — я уже тогда заподозрила неладное. Более того, управление внутренними делами дворца никогда не передавали другим, пока Императрица здорова. А теперь Его Величество велел трём фэй совместно заниматься отбором новых наложниц. Это уже явный признак того, что ветер переменился.
Няня Вань прищурилась и тихо спросила:
— Значит, Его Величество изменил своё отношение к Императрице? Её положение пошатнулось?
Улыбка фэй Чэн изогнулась в безупречную полумесячную дугу. В голосе зазвучали торжество и старая, но не забытая обида:
— Наша Императрица держится очень уверенно. Жаль только, что я всё равно уловила трещину.
— Сегодня Сяньфэй попросила записать одну из девушек — госпожу Янь. Между ними нет ни родства, ни связей. Единственное объяснение — Его Величество заранее дал ей указание! — насмешливо продолжала фэй Чэн. — Почему он сообщил об этом Сяньфэй, а не Императрице?
Она не дождалась ответа служанки и сама же пояснила:
— Дело не в том, что Сяньфэй пользуется особым расположением. Просто Его Величество больше не доверяет Императрице!
Няня Вань вздрогнула:
— Но Императрица ведь не совершила никакой ошибки...
— Какая разница, в чём её провинность? Главное — отношение Его Величества, — холодно усмехнулась фэй Чэн. — Если бы скорлупа была без трещин, я бы и не пыталась в неё влезть. Но раз она сама дала повод — как можно винить других за то, что они этим воспользуются?
Няня Вань посмотрела на глубокие, расчётливые глаза своей госпожи и почувствовала тревогу. Однако вскоре успокоилась: да, фэй Чэн бывает жестока, но за все эти годы она ни разу не допустила промаха.
Внешне фэй Чэн действует решительно и напористо, но на самом деле отлично понимает обстановку. Даже Шушуфэй не может с ней сравниться в этом.
Через некоторое время служанка вошла и тихо доложила:
— Ваше Превосходительство, прибыла Шэнь Гуйжэнь.
Фэй Чэн нахмурилась и махнула рукой:
— Впустите.
Затем она отправила няню Вань прочь.
Шэнь Гуйжэнь была одета в простое платье цвета магнолии с двойной вышивкой, а в волосах торчали лишь две золотые шпильки. Войдя, она склонилась в поклоне:
— Наложница Шэнь кланяется Вашему Превосходительству. Да пребудет над вами благосклонность Небес.
Фэй Чэн медленно подняла голову:
— Зачем такая церемония? Эти формальности ни к чему.
Шэнь Гуйжэнь улыбнулась, зная, что фэй Чэн действительно не придаёт значения этикету:
— Ваше Превосходительство проявляете ко мне великую доброту, но я не должна этим злоупотреблять.
Фэй Чэн слегка приподняла уголки губ и указала на стул рядом:
— Садитесь. Я знаю, зачем вы пришли. Неужели вас так встревожил приход новых девушек?
Шэнь Гуйжэнь опустилась на стул, смущённо улыбнулась и сказала:
— Ваше Превосходительство спокойно наблюдает со стороны, будто с высокой башни, и, конечно, не воспринимает этих девушек всерьёз. Но я… у меня нет детей, нет милости Императора. Как мне не волноваться? За три года в гареме я видела Его Величество меньше чем тридцать раз. А теперь появятся свежие, цветущие красавицы… Когда же мои страдания закончатся?
Фэй Чэн заметила подлинную боль в её глазах и сжалилась:
— Тревога сейчас бесполезна. Сегодня я осмотрела лишь часть девушек — меньше сотни, и то не всех. Из них в лучшем случае сорок будут представлены Его Величеству. Среди них множество знатных девиц. Посмотрим, что будет дальше.
Шэнь Гуйжэнь подняла ресницы, и в её голосе прозвучали слёзы и обида:
— Среди тех, кто вошёл в гарем три года назад, только я так и не получила повышения. Ци Сяньфэй, Гуйбинь Вэнь, даже Цзи Мэн — все добились своего. Как мне не тревожиться? Пусть уж другие выше меня, но если даже новички станут стоять надо мной — какой у меня останется авторитет?
Фэй Чэн спокойно ответила:
— Обида? А кому она не знакома? Когда Хуафэй вошла в гарем, разве я не чувствовала себя униженной? Теперь она — одна из четырёх фэй и постоянно давит меня. Разве это не обидно? Но слёзы и жалобы не решают проблем. Истинные умницы думают, как усилить свои позиции!
Шэнь Гуйжэнь прикусила губу и больше не осмеливалась плакать:
— Ваше Превосходительство правы.
Фэй Чэн, видя её послушание и сообразительность, решила поддержать:
— Вместо того чтобы бояться новых девушек, лучше подумайте, как использовать это время до их прихода, чтобы завоевать милость Его Величества. После их появления будет гораздо труднее.
Шэнь Гуйжэнь склонилась в благодарственном поклоне:
— Благодарю за наставление.
Фэй Чэн продолжила:
— Второй принц недавно отличился на охоте во внешнем парке — и в учёбе, и в воинских искусствах он преуспевает. Я постараюсь устроить встречу с Его Величеством под этим предлогом. Вы подготовьтесь как следует и чаще появляйтесь перед ним.
Лицо Шэнь Гуйжэнь озарила радость:
— Благодарю Ваше Превосходительство за покровительство!
Фэй Чэн кивнула:
— Идите.
Шэнь Гуйжэнь снова поклонилась:
— Служанка уходит.
***
Дворец Шанъян.
Хуа Шан только вернулась в свои покои, как получила указ из дворца Цзяньчжан: вечером к ней пожалует Император.
Ланьчжи поддерживала её под руку, радостно улыбаясь:
— Его Величество особенно милостив к Вашему Превосходительству. Среди всего гарема именно вы пользуетесь наибольшим расположением.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Не болтай глупостей — сочтут за самонадеянность. Как четвёртый принц? Здоров?
Шаояо подошла и ответила:
— С утра плакал, что не видел маму, но вскоре успокоился. За последнее время даже поправился на два цзиня — стал крепким и румяным.
Хуа Шан обрадовалась:
— Принесите малыша Сы, хочу на него посмотреть.
Кормилица быстро внесла ребёнка, поклонилась и передала его хозяйке.
Хуа Шан уже привыкла держать младенца. Она с нежностью смотрела на пухленького сына и играла с ним пальцем:
— Ну-ка, малыш Сы, узнаёшь ли ты свою маму?
Годовалый ребёнок, конечно, ничего не понимал и лишь радостно хлюпал слюной.
Хуа Шан не обратила внимания на капли и аккуратно вытерла ему подбородок платком:
— Вот уж действительно беззаботный ребёнок. Видно, что окреп.
Потом она вспомнила:
— А наследный принц уже вернулся с учёбы?
Ланьчжи ответила:
— По времени — скоро.
Хуа Шан кивнула:
— Приготовьте ужин. Наследный принц наверняка проголодался. Пусть ест первым. Отдельно закажите блюда из императорской кухни — Его Величество может прийти в любую минуту и тоже захочет поесть.
Ланьчжи всё записала.
Действительно, как только солнце село, императорская процессия прибыла во дворец.
Император сначала осведомился об успехах наследного принца, задал несколько вопросов, потом посмотрел, как четвёртый принц пускает пузыри, и отпустил обоих.
Хуа Шан улыбнулась:
— Ваше Величество пришли вовремя. Только что привезли ужин. Здесь есть любимые блюда: рыба «Лунчжоу», тушёные перепела с соусом, мясо спинки и освежающая каша из лотосовых листьев — редкое лакомство.
Император одобрительно кивнул:
— Когда наступит зима, мы поедем на большую охоту. Возьму тебя с собой. Дичь на свежем воздухе — совсем другое дело. Привезу тебе меха на новую одежду.
Хуа Шан с лёгкой иронией ответила:
— Ваше Величество знают, я не умею ни стрелять из лука, ни верхом ездить. Пойду только позориться.
Император рассмеялся:
— Все мечтают поехать, а ты так практична! Никто не требует, чтобы ты сама охотилась. Просто покатаешься верхом, побудешь на свежем воздухе — и достаточно.
Хуа Шан скромно опустила глаза:
— Тогда не откажусь. Только бы Ваше Величество не передумали.
— Слово Императора — не вода, — весело ответил он.
Хуа Шан внутренне возликовала: почти три года во дворце — и вот наконец шанс выбраться на волю! Такая возможность выпадает крайне редко.
Зимняя охота в загородном заповеднике под Верхним Цзином проводилась ежегодно и считалась важнейшим событием двора.
Когда подали ужин, Хуа Шан лично стала раскладывать блюда для Императора.
— Сегодня я сопровождала Императрицу, когда осматривали девушек. Посмотрели около трети — все достойные. Та самая госпожа Янь, о которой упоминал Ваше Величество, — очень благовоспитанная красавица, — говорила она, занимаясь сервировкой.
Император улыбнулся:
— Присмотри за ней внимательнее. Госпожа Янь обязательно войдёт во дворец. Кстати, не видела ли подходящей невесты для своего двоюродного брата?
Хуа Шан скромно опустила голову:
— Ваше Величество поступает несправедливо. Отбор наложниц следовало обсуждать с Императрицей. А вы всё поручили мне… Если Императрица узнает, ей будет больно. Может, ещё и на меня обидится — скажет, что я слишком далеко зашла.
Император слегка нахмурился, явно не желая развивать эту тему:
— У Императрицы и так много забот. Не хочу её утомлять. Ты — надёжна, я тебе доверяю.
Хуа Шан скромно ответила:
— Благодарю за доверие. Из увиденных девушек все хороши, но мой нерадивый братец, боюсь, не достоин такой чести.
Император махнул рукой:
— Я слышал о нём. Хуа Си, верно? Образованный юноша, прекрасной внешности, из хорошего рода. Чем же он хуже?
Хуа Шан осторожно продолжила:
— Мой брат несчастлив: отец умер ещё до его рождения. Он — посмертный сын. Боюсь, семьи будут придираться к этому. Да и возраст уже немалый — ему восемнадцать, столько же, сколько мне. Он всё откладывает свадьбу, мечтая сначала добиться успехов в карьере.
Император отмахнулся:
— Какие глупые условности! Если я сам назначу брак, кто посмеет возражать?
Хуа Шан мягко возразила:
— Но согласие самой девушки важно. Брак должен объединять две семьи, а не сеять вражду. Нужно быть осторожными.
Император вздохнул:
— Ладно, выбирай сама. Если найдёшь подходящую, позови к себе или попроси Императрицу-мать взглянуть. Если не найдёшь — я подберу кого-нибудь из императорского рода.
Хуа Шан слегка надулась:
— Ваше Величество шутите! Наши скромные люди не смеют мечтать о браке с представительницей императорского дома. Мне бы только найти для брата скромную, образованную девушку из семьи учёных — и то счастье.
Она не хотела, чтобы Хуа Си женился на знатной особе: его мать была мягкой и безвольной, а сам он — сирота. Если бы жена оказалась властной, в доме начались бы вечные ссоры.
К тому же знатные роды никогда не вступали в браки с императорским домом — это было неписаным правилом.
Император, похоже, понял её опасения, и не стал настаивать:
— Делай, как считаешь нужным. Выберешь — я сам назначу свадьбу и дарую милость.
Хуа Шан склонилась в поклоне:
— Заранее благодарю за милость.
Император взял её за руку и нежно сказал:
— Хватит всё время кланяться и благодарить. Это делает нас чужими.
Хуа Шан слегка улыбнулась:
— Этикет нельзя нарушать. Но я ценю доброту Вашего Величества. Иногда лучше хранить чувства в сердце — тогда они остаются прекрасными. Я понимаю Ваше сердце, и надеюсь, Вы понимаете моё.
Император притянул её к себе и тихо прошептал:
— Ты сдержанна, Шан… Но я всё понимаю.
Тёплые, задушевные моменты — лишь краткая передышка в череде повседневных забот. Именно эти бесконечные мелочи и составляют настоящую жизнь семьи.
http://bllate.org/book/6714/639350
Готово:
