Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Возьмите. Пусть сейчас от всех девушек-кандидаток требуют одинаковой одежды, но дары императрицы и наложниц можно носить отдельно. Увидят — сразу поймут: у вас есть покровительство, и не станут тревожить без нужды. Только помните: ни в коем случае нельзя преступать границы дозволенного и обижать других. Вы все из знатных родов, и я верю в ваше воспитание и благородство.
Все трое одновременно склонились в реверансе:
— Благодарим за милость, Ваше Величество!
— Ланьчжи, проводи их обратно, — тихо распорядилась Хуа Шан. — Надолго отлучаться неприлично.
Ланьчжи почтительно поклонилась и вышла.
Когда девушки ушли, Хуа Шан улыбнулась и сказала почти шёпотом:
— Очень приличные девушки. Все сдержанные, осмотрительные. Я даже лица толком не разглядела, но по осанке и манерам видно — воспитаны превосходно. Думаю, особых хлопот они не доставят.
Ланьчжи льстиво усмехнулась:
— Девушки из знатных родов всегда прекрасны. Правда, этим трём ещё многому предстоит научиться. По сравнению с Вашим Величеством они, конечно, далеко отстают.
Хуа Шан слегка прикрикнула на неё:
— Глупости говоришь! Кто услышит — подумает, какая ты самонадеянная.
Ланьчжи не смутилась и весело прищурилась:
— Простите, Ваше Величество, больше не буду.
Хуа Шан подняла глаза к окну и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Отборочный тур позади — теперь начинается самое важное. Скоро всё станет гораздо оживлённее. Няня Чжан сказала мне, что в этом году среди кандидаток немало опасных соперниц.
Осенью погода становилась всё мрачнее, а в этом году особенно похолодало. Осенний ветер резал, как бритва. Обычно отбор не проводят в такое время, но этим летом на юге случилось бедствие, и Император заранее распорядился перенести его на осень.
Из-за усиливающихся холодов весь процесс ускорили. Список прошедших повторный отбор из более чем пятисот девушек объявили уже через двадцать с лишним дней — осталось двести шестьдесят шесть кандидаток.
Примечательно, что до сих пор Император ни разу не появлялся на отборе. Теперь, когда настал черёд финального тура, он поручил всё Императрице и трём фэй.
Главное здание дворца Чусяо.
Императрица в сопровождении Шушуфэй Цинь, фэй Чэн и Хуа Шан торжественно вошла во дворец Чусяо. Девушки-кандидатки издали почтительно уступили дорогу.
Императрица села в главном зале и с улыбкой сказала:
— Давно не бывала во дворце Чусяо. Теперь вижу — он очень изящен. Интересно, кому повезёт здесь поселиться.
Шушуфэй Цинь бросила взгляд на роскошный наряд Императрицы и не смогла скрыть лёгкой зависти; в её глазах мелькнули какие-то непонятные эмоции.
Фэй Чэн была одета в парчовое платье с тёмными цветочными узорами. На голове сверкали богатые золотые подвески с рубинами в форме павлиньих перьев — весь её облик излучал давление, вполне соответствующее её характеру.
— Сегодня ведь пришли смотреть кандидаток, — с лёгкой насмешкой произнесла фэй Чэн. — Может, среди них найдётся та, кому суждено поселиться здесь.
Императрица добродушно улыбнулась:
— Сегодня главные героини — именно эти девушки. Хотя Его Величество и поручил нам провести финальный отбор, разве можно не дать ему самому взглянуть на кандидаток? Сегодня выберем самых выдающихся, чтобы потом представить Императору. Постарайтесь как следует.
Хуа Шан была одета в шёлковое платье с вышитыми золотыми и серебряными узорами облаков и нефрита, поверх — полупрозрачная юбка с тончайшей золотой вышивкой. На голове покачивались золотые подвески в форме феникса, мягко касаясь щёк. Весь её облик излучал нежность и спокойствие.
— Мы постараемся, — тихо ответила Хуа Шан, слегка склонив голову.
Императрица всегда была довольна отношением Хуа Шан и теперь улыбнулась ей ещё теплее:
— Его Величество уже заранее дал указание: на этом отборе обязательно нужно подыскать достойную невесту для вашего двоюродного брата, чтобы выразить ему особую милость. Сяньфэй, вам придётся присмотреться повнимательнее. Все девушки, дошедшие до этого этапа, пусть и не все обладают совершенными добродетелями и талантами, но уж точно имеют свои достоинства — худших среди них точно нет.
Хуа Шан скромно улыбнулась:
— Благодарю за милость Его Величества. Он так заботится о моём младшем брате… Но мой братец вовсе не достоин такой чести.
Шушуфэй тоже была сегодня нарядно одета. На голове покачивались золотые подвески с бирюзовыми бусинами в форме летучих мышей, что придавало ей особую грацию и красоту.
— Младший брат Хуа-мэй не чужой для двора, — игриво возразила Шушуфэй. — Почему же он недостоин? Вы просто слишком скромны.
Императрице не понравилось, как Шушуфэй демонстрирует свою близость с Хуа Шан. Она отвела взгляд и спокойно сказала:
— Пора приглашать кандидаток. Двести шестьдесят шесть — сегодня, возможно, не всех успеем осмотреть. Няня Ли, позовите первых.
Няня Ли почтительно поклонилась и вышла, чтобы отдать распоряжение.
Цуйлюй опустила лёгкую занавеску, скрывшую лица Императрицы и трёх фэй. Ведь взоры высоких особ не для всех глаз.
Через некоторое время четверо девушек стройной вереницей вошли в зал. Все опустили головы и, склонившись в реверансе, сказали:
— Кандидатки кланяются Императрице, Шушуфэй, Сяньфэй, фэй Чэн. Да здравствуют все Ваши Величества!
Императрица строго произнесла:
— Встаньте.
Хуа Шан тоже внимательно оглядывала девушек. Из-за занавески лица разглядеть было трудно, но общее впечатление сложить можно было. Занавеска была полупрозрачной, не слишком плотной.
С этого этапа девушки могли одеваться по своему вкусу, лишь бы не нарушать этикет. Всё зависело от их предпочтений.
Первая группа кандидаток состояла исключительно из дочерей знатных родов или высокопоставленных чиновников — все они были несомненно выдающимися.
Императрица бегло осмотрела их и спокойно спросила:
— Кто из вас дочь главы Императорской гвардии, господина Вэя?
Вторая девушка слева вышла вперёд и поклонилась:
— Это я, Ваше Величество.
Хуа Шан давно слышала об этой кандидатке. Среди всех участниц отбора она обладала наибольшим влиянием.
Императрица по-прежнему улыбалась доброжелательно:
— Ваш отец — опора трона Его Величества. А вы, судя по всему, тоже мягкосердечны и воспитаны. Весь ваш облик говорит о знатном происхождении.
Госпожа Вэй снова поклонилась и скромно ответила:
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Я — лишь слабый огонёк, а Вы — сияющее солнце.
Эти слова пришлись Императрице по душе. Шушуфэй Цинь бросила на госпожу Вэй косой взгляд и с лёгким пренебрежением спросила:
— Вижу, у вас благородная осанка. Говорят, что истинная красота рождается от знаний. Какие книги вы читали?
Госпожа Вэй слегка занервничала, но быстро взяла себя в руки и тихо ответила:
— Только «Наставления для женщин» и «Учение о женской добродетели». Умею кое-как читать и писать.
Это, конечно, было скромным преуменьшением. На самом деле госпожа Вэй знала гораздо больше, но, учитывая, что среди судей сидела Сяньфэй из знатного рода, она не осмеливалась хвастаться своими знаниями — вдруг та захочет её проверить и она опозорится.
Фэй Чэн, всё это время внимательно наблюдавшая за госпожой Вэй, сказала:
— Подними голову, пусть я тебя хорошенько разгляжу.
Госпожа Вэй медленно подняла лицо, но глаза по-прежнему опустила в знак уважения.
Фэй Чэн осмотрела её и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Лицо довольно изящное.
Императрица улыбнулась:
— По осанке, манерам, внешности — всё на высоте. Как вам, Сяньфэй?
Хуа Шан до сих пор молчала — ведь её статус был ниже остальных трёх. Теперь, когда Императрица обратилась к ней, она мягко ответила:
— Запишите её имя. Очень хорошая девочка.
Императрица одобрительно кивнула, и няня Ли записала имя.
Хуа Шан тоже открыла список кандидаток и поставила отметку напротив имени госпожи Вэй.
Император заранее обсудил с ней некоторые детали отбора, и Хуа Шан точно знала, кого необходимо оставить.
Шушуфэй тем временем указала на одну из девушек:
— А та, что в зелёном, из какого рода?
Хуа Шан взглянула в список и тихо ответила:
— Четвёртая дочь главы Управления императорскими церемониями, господина У. Кстати, Шушуфэй, вы должны знать: господин У — племянник императрицы-вдовы.
Императрица слегка нахмурилась, а Шушуфэй приподняла бровь.
Она внимательно осмотрела племянницу императрицы-вдовы и спросила:
— Как тебя зовут?
Девушка в зелёном вышла вперёд и поклонилась:
— Меня зовут У Юээр.
В те времена женщины редко получали официальные имена — чаще всего использовали прозвища. Например, у самой Шушуфэй было прозвище Сяоэр.
Императрица любезно спросила:
— Чем ты обычно занимаешься дома?
Госпожа У осторожно ответила:
— Помогаю матери присматривать за младшими братьями и сёстрами. А если остаётся свободное время — вышиваю.
Шушуфэй почувствовала сочувствие к девушке. Она хорошо знала семью императрицы-вдовы и слышала, что господин У — настоящий повеса. Даже женившись и заведя детей, он продолжал заводить наложниц одну за другой, и детей у него было столько, что даже особняк герцога не вместил бы их всех.
Должность главы Управления императорскими церемониями была важной, но сам господин У был не слишком умён, поэтому должность эта утратила своё значение и теперь служила лишь знаком милости Императора к роду императрицы-вдовы.
То, что госпожа У оказалась в первой группе кандидаток, объяснялось не влиянием отца, а лишь статусом знатного рода и уважением к императрице-вдове.
Императрице не было интересно к родственницам императрицы-вдовы, и она лишь сухо распорядилась:
— Запишите.
Хуа Шан молча сидела рядом.
Так прошло несколько групп девушек. В пятой группе Хуа Шан увидела знакомое имя.
Она наконец заговорила:
— Кто из вас дочь младшего советника Министерства ритуалов, господина Яня?
Императрица и Шушуфэй Цинь удивлённо посмотрели на Хуа Шан — им было непонятно, почему она вдруг обратила внимание именно на эту кандидатку.
Из толпы вышла девушка в вышитом платье. Её движения были изящны и грациозны, шаги — лёгкие и плавные. Она склонилась в реверансе:
— Это я, Ваше Величество.
Хуа Шан подняла глаза и внимательно осмотрела девушку:
— Подними лицо.
Госпожа Янь медленно подняла голову. Её брови были особенно красивы — изящное, утончённое лицо.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Чем ты обычно занимаешься дома?
Госпожа Янь снова поклонилась:
— Читаю книги, вышиваю. Мать верит в Будду, поэтому иногда сопровождаю её в храм на горе Наньшань.
Фэй Чэн, которой не нравился такой тип девушек, сухо спросила:
— Ты, видимо, хорошо знаешь классику. Значит, ты очень образованна?
Госпожа Янь испугалась и тихо ответила:
— Не смею называть себя образованной. Просто читаю книги, когда нечего делать.
Внешность госпожи Янь не была яркой — скорее, мягкая, утончённая красота с лёгкой юношеской свежестью. Её фигура была стройной, движения — грациозными. В ней чувствовалась та же изысканность, что и в Шушуфэй.
Императрица безразлично молчала, не проявляя желания разговаривать с ней.
Хуа Шан, видя, что никто не хочет вмешиваться, тихо сказала:
— По манерам и осанке — девушка воспитанная и изящная. Запишите её имя.
Няня Ли посмотрела на Императрицу, не решаясь подчиниться Хуа Шан. Та безразлично кивнула — просто чтобы не обидеть Сяньфэй.
Хуа Шан тоже поставила отметку напротив имени госпожи Янь в своём списке.
Фэй Чэн всё поняла. Хуа Шан не стала бы вмешиваться без причины. Она открыла список и нашла имя госпожи Янь: отец — младший советник Министерства ритуалов, не очень высокий чиновник. Но в графе «дед» значилось: Янь Тао, Вэньчжун-гун, глава Академии Ханьлинь, наставник наследного принца.
Фэй Чэн медленно закрыла список. Теперь ей всё стало ясно. Она пристально посмотрела на уже ушедшую госпожу Янь, и её лицо стало непроницаемым.
После этого пошли следующие группы кандидаток. Чем дальше, тем менее торжественной становилась обстановка: первые девушки были из самых знатных семей, и даже Императрица не осмеливалась быть с ними грубой, а те, что шли позже, почти не имели влиятельных покровителей — с ними можно было обращаться свободнее.
Дворец Юйхуа.
http://bllate.org/book/6714/639349
Готово:
