Император громко рассмеялся:
— Шань совершенно права. По сравнению с тобой разве другие женщины посмеют назвать себя прекрасными, словно цветы?
Хуа Шан обиженно ответила:
— Ваше Величество опять подшучиваете над служанкой.
Глядя на её смущённое и недовольное лицо, Император почувствовал прилив радости и ласково утешил:
— Ну-ну, Шань, не сердись. Разве я не хвалю тебя? В моём сердце ты — самая прекрасная.
Её глаза блеснули, щёки слегка порозовели, но она прикусила губу и тихо произнесла:
— Даже самая ослепительная красота однажды увядает. Красота мимолётна, а милость государя переменчива. Чему же радоваться, когда Ваше Величество хвалит мою внешность?
Император обнял её за хрупкие плечи и привлёк к себе. В уголках его губ играла едва заметная улыбка, и он мягко сказал:
— Есть женщины, чья красота — не во внешности, а в душе. Внешняя привлекательность со временем меркнет, а внутренняя, напротив, с годами становится всё яснее, чище и драгоценнее — словно нефрит, отполированный до совершенства. Его тёплая, мягкая красота и благородные качества навеки трогают сердце.
Он взял её за плечи и прямо посмотрел в глаза:
— Ты — как нефрит. Не случайно ты так любишь нефрит. Я хочу повесить на тебя самый прекрасный нефрит Поднебесной.
Хуа Шан ощутила искренность в его голосе и серьёзность во взгляде. Возможно, этот мужчина вовсе не был лишён способности любить — просто не знал, как правильно это делать.
Но в этот миг она поверила: он действительно любит её.
Пусть даже эта любовь в их эпоху скована множеством условий и ограничений — она всё равно будет дорожить ею.
Краешки её глаз слегка покраснели. Она отвернулась и подняла широкий рукав, чтобы скрыть лицо, и глухо проговорила:
— Ваше Величество знает характер служанки, но всё равно говорит такие слова, чтобы довести её до слёз.
Император вздохнул, глядя на неё:
— Мне кажется, иногда я очень близок к тебе, а иногда — невероятно далёк. Я хочу открыть тебе свои чувства, чтобы мы могли быть ближе друг к другу, а не гадать о мыслях один другого.
Хуа Шан тихо ответила:
— Служанка часто пытается угадать, о чём думает Ваше Величество, ведь она — ваша наложница. У неё нет никого, кроме вас, день за днём, год за годом. Но Ваше Величество владеет Поднебесной — зачем вам гадать о мыслях служанки?
Император пристально смотрел на неё и мягко сказал:
— Прекрасная женщина — словно свиток с живописью. Я хочу сразу развернуть его до конца, но боюсь повредить изображение. Поэтому остаётся лишь терпеливо ждать, восхищаясь каждой деталью.
Первичный отбор наложниц длился три дня. За это время отсеивали половину девушек — процесс был по-настоящему жестоким. Хотя для некоторых участниц возможность вернуться домой и выйти замуж по собственному выбору казалась настоящим счастьем.
Все эти три дня Император большую часть времени провёл во дворце Шанъян. Даже обычно близкая Шушуфэй Цинь начала завидовать. Хуа Шан почувствовала в этом какой-то скрытый смысл.
— Первичный отбор уже завершился, — с лёгкой грустью в голосе спросила она, — зачем же Ваше Величество всё ещё остаётесь в палатах служанки?
Её глаза, полные печали, напоминали струящийся ручей — чистый и тревожный.
Улыбка Императора оставалась мягкой, а в словах звучала бесконечная уступчивость:
— Мне здесь нравится, вот и остаюсь. Разве в этом есть что-то странное?
Хуа Шан, тронутая его выражением лица, подсела поближе и взяла его руку в свои:
— Сначала служанка удивлялась: Ваше Величество всегда такой сдержанный человек, почему вдруг стал так открыто выражать свои чувства? Теперь я понимаю — вы хотели успокоить моё сердце, верно?
Император на мгновение замер, затем тихо рассмеялся:
— Не выдумывай лишнего.
Хуа Шан слегка склонила голову, опустив ресницы. Длинные ресницы отбрасывали на щёки изящную тень, а голос звучал мягко и спокойно:
— Служанка не глупа, разве не видно? Сейчас идёт отбор наложниц, наверняка появятся выдающиеся девушки, которые войдут во дворец и будут служить Вашему Величеству. Вместо того чтобы смотреть на них, вы целыми днями остаётесь со мной… Вы переживаете, что мне будет тяжело?
Император задумчиво смотрел на её прекрасный профиль, потом тихо сказал:
— Шань, ты всегда благоразумна, всегда мягка и добра. Зависть будто чужда тебе. Но всё равно я волнуюсь. Это твой первый отбор наложниц, и перед лицом множества других женщин я боюсь, что тебе будет больно. Поэтому я часто остаюсь рядом, чтобы ты поняла: сколько бы женщин ни вошло во дворец, ни одна из них не сравнится с тобой в моём сердце.
Хуа Шан прикусила губу и медленно подняла глаза, глядя прямо в его взгляд:
— Во дворце множество сестёр. Почему же Ваше Величество думает именно обо мне?
Черты лица Императора смягчились:
— Не знаю. Возможно, просто не хочу видеть, как моя всегда спокойная и добрая Шань расстроится.
Хуа Шан медленно прижалась к его груди. Грудь этого мужчины была крепкой, словно стена, способная защитить от любого ветра и дождя, даже от самого неба.
«Это, наверное, лучший исход», — подумала она.
Если бы в современном мире нашёлся такой мужчина, который имел бы трёх жён и четырёх наложниц, постоянно заводил новых женщин и при этом говорил бы ей подобные слова, Хуа Шан немедленно дала бы ему пощёчину и таким ударом, что он запомнил бы это на всю жизнь.
Но это древний век. То, что император делает для неё, — уже предел возможного.
В современном мире моногамия — норма, а измена считается аморальной. Но в древности многожёнство было правилом, а преданность одной женщине — нарушением общественных норм.
Даже Налань Жунжо, прославившийся строкой «жить вдвоём всю жизнь», имел трёх жён и четырёх наложниц. Как можно требовать от древнего человека понимания единственности любви?
Хуа Шан не могла изменить эту реальность и не в силах переиначить общественную мораль. Всё, что она могла сделать, — это стараться, чтобы любовь Императора к ней становилась хоть немного сильнее. Этого было достаточно.
Дворец Вэйян.
Императрица была облачена в одежду ярко-жёлтого цвета. На голове сияла золотая диадема с коралловыми и жемчужными вставками, отчего вся её фигура выглядела величественно и благородно.
Шушуфэй Цинь опустила глаза, скрывая зависть и горечь. Была ли Императрица красавицей? Вовсе нет — разве что можно сказать, что черты лица у неё правильные. Но любой человек, облачённый в жёлтые одежды, сразу преображался. Ведь жёлтый — цвет высшей власти, предназначенный только для самых благородных особ.
Фэй Чэн беззаботно играла своими ногтевыми накладками. Лёгкий металлический звон в тишине дворца Вэйян звучал вызывающе. Такое поведение считалось неуважительным, но разве фэй Чэн обращала на это внимание?
Хуа Шан спокойно сидела в стороне. Последние дни, проведённые с Императором, придали ей уверенности. Она больше не чувствовала, что в этих отношениях отдаёт всё одна.
Лицо Императрицы оставалось невозмутимым, и она мягко улыбнулась:
— Первичный отбор завершён. Я собрала вас троих, чтобы вместе обсудить вопросы повторного отбора. Он продлится целый месяц. Оставшиеся пятьсот тридцать три девушки временно разместятся во дворце Чусяо и павильоне Июань для дальнейших испытаний.
Фэй Чэн безразлично заметила:
— Дворец Чусяо — одна из шести главных резиденций, предназначенных для наложниц. Хотя сейчас там никто не живёт, всё же отдавать его простым девушкам — чересчур щедро, не так ли?
Шушуфэй Цинь поддержала:
— Совершенно верно.
Императрица по-прежнему улыбалась доброжелательно, но слова её прозвучали уже строже:
— В этом году особенно много участниц. Кроме таких крупных дворцовых комплексов, как шесть главных резиденций, им негде разместиться. К тому же я всё продумала: главное здание дворца Чусяо никому не будет отдано.
Фэй Чэн приподняла бровь:
— Главное здание самое большое. Если его не использовать, то во всём дворце не разместить столько девушек.
Улыбка Императрицы осталась прежней, но тон стал холоднее:
— Эти девушки — ещё не наложницы. Пусть живут по четыре-пять человек в комнате. Это тоже своего рода испытание для них.
Шушуфэй Цинь на миг опешила, а Хуа Шан и фэй Чэн тихо усмехнулись. Действительно, хитрый ход. Пусть новички узнают своё место и поймут: они находятся в Императорском дворце — сердце империи, где обитают самые высокие особы!
Как бы ни была высока их родословная, попав во дворец, все должны смиренно склонить головы и с благоговением встречать Сына Небес.
Дворец Чусяо.
Девушки группами следовали за наставницами, изучая придворные правила. Где много девушек, там неизбежны трения, но в Императорском дворце даже самые острые обиды приходилось держать в себе. Любая перебранка считалась уже крупным инцидентом.
Няня Чжан, приданная Хуа Шан, до сих пор мало проявляла себя, но теперь её навыки оказались крайне востребованы. Хуа Шан направила её во дворец Чусяо наблюдать за участницами отбора.
Разумеется, Императрица, Шушуфэй Цинь и фэй Чэн также отправили своих доверенных наставниц для надзора. Даже другие наложницы, хоть и менее официально, тоже послали своих людей.
Няня Чжан, будучи доверенным лицом Хуа Шан, пользовалась большим уважением среди прочих наставниц. Пока девушки стояли, отрабатывая этикет, она спокойно сидела в стороне, попивая чай.
— Сестра Чжан, — обратилась к ней сидевшая рядом наставница Лю с улыбкой, — какие из этих девушек, по-вашему, имеют великую судьбу?
Няня Чжан обладала суровым и даже несколько колючим лицом, но на самом деле была доброй и мягкой женщиной. Она тоже улыбнулась в ответ:
— Кто может это знать? У каждого своя судьба.
Наставница Ли, присланная от Императрицы, была старшей над всеми наставницами и отвечала за всех девушек во дворце Чусяо и павильоне Июань. В левой руке она держала список, а в правой — кисть, время от времени делая пометки. Она тоже улыбнулась:
— Мы здесь представляем достоинство наших госпож. Наблюдаем за девушками, проверяем их нравы. Ни в коем случае нельзя быть небрежными.
Няня Чжан взглянула на свой список и сказала:
— Прошло уже полмесяца, девушки порядком обтёрлись. Сегодня мы здесь не ради болтовни. По приказу Сяньфэй Ци я должна вызвать нескольких участниц.
Наставница Ли улыбнулась:
— Девушки уже достаточно обучены, чтобы предстать перед глазами. Теперь они знают основы этикета, так что вызов Сяньфэй не составит проблемы.
Няня Чжан вежливо поклонилась:
— Благодарю вас, сестра Ли.
С этими словами она назвала несколько имён и отправила служанок за девушками.
Остальные наставницы услышали только фамилию Хуа и понимающе улыбнулись. При Сяньфэй Ци во дворце кто осмелится обидеть девушку из знатного рода Хуа? Даже если она из боковой ветви, её происхождение всё равно высоко и уважаемо.
Разница между главной и боковой ветвями была огромной. Под «главной ветвью» подразумевалась не только семья отца Хуа Шан, Хуа Цяня, но и весь род, с глубокими корнями и множеством ветвей.
Боковые ветви, как правило, были отделены более чем на пять поколений, и кровное родство с главной линией уже сильно размыто. Но всё же они носили фамилию Хуа и считались одной семьёй.
Дворец Шанъян.
Хуа Шан, одетая в тёмно-красное придворное платье, сидела на возвышении. Перед ней на коленях стояли три юные девушки и кланялись:
— Служанки приветствуют Сяньфэй, да здравствует Ваше Величество!
Хуа Шан тепло улыбнулась:
— Встаньте, садитесь.
— Благодарим Сяньфэй.
Хуа Шан смотрела на девушек, свежих, словно цветы, и мягко сказала:
— Мы все из рода Хуа. Хотя мы раньше не встречались, кровная связь между нами неразрывна. Не стоит стесняться. В моих покоях вы можете немного расслабиться.
Девушки почтительно ответили «да». Эта Сяньфэй из их рода оказалась удивительно доброй, и их напряжение немного спало.
Хуа Шан улыбнулась:
— Во дворце строгие правила, поэтому вы и чувствуете себя скованно — это естественно. Я вызвала вас лишь для того, чтобы дать пару наставлений. Будьте благоразумны и осторожны, чтобы не опозорить наш род.
— Да, служанки запомнят наставления Сяньфэй.
Хуа Шан посмотрела на послушных девушек и почувствовала лёгкое облегчение:
— Ладно, на самом деле у меня к вам нет особых дел. Просто хотела показать, что вы под моей защитой, чтобы вас не обижали. Ланьчжи, раздай им украшения, которые я приготовила.
Ланьчжи вышла вперёд. На красном лакированном подносе лежали изящные заколки и браслеты.
http://bllate.org/book/6714/639348
Готово:
