Тусклые глаза Нин Гуйбинь вдруг вспыхнули огнём. Она резко повернула голову — так резко, что украшения в причёске ударили её по щеке. Голос дрогнул от нетерпения:
— Правда ли это?
Хуайсу улыбнулась:
— Да. Старшему принцу уже передали указ. Он сейчас собирает вещи.
На лице Нин Гуйбинь медленно расцвела улыбка; в уголках глаз блеснули слёзы. Она тихо прошептала:
— Значит, Его Величество всё-таки помнит старые чувства… Быстрее! Быстрее собирайте всё как следует! Старший принц возвращается. Приготовьте его любимые блюда, привычные вещи — скорее!
Хуайсу обрадовалась, увидев, как её госпожа вновь обрела силы, и звонко ответила:
— Слушаюсь!
Нин Гуйбинь нежно коснулась пальцами лица и тихо сказала:
— Мне тоже нужно хорошенько принарядиться. Если я предстану перед ним такой бледной и измождённой, он непременно будет переживать.
Дворец Вэйян.
Императрица была облачена в длинное шелковое платье цвета розового лотоса с широкими золотыми рукавами, что подчёркивало её изящную фигуру и возвышенное достоинство. Увы, столь прекрасные ткани оставались без внимания.
Цуйлюй осторожно взглянула на свою госпожу и тихо сказала:
— Ваше Величество, не стоит слишком убиваться. Ведь скоро начнётся отбор новых наложниц, и нужно смотреть вперёд. Те, кто сейчас торжествует, не будут торжествовать вечно. Вспомните Шушуфэй Цинь — разве могла она тогда предположить появление Сяньфэй Ци? А теперь вновь придут новые девушки, и для Вашего Величества это даже к лучшему: чем нестабильнее положение в гареме, тем прочнее Ваше собственное.
Выслушав слова Цуйлюй, Императрица глубоко вдохнула и произнесла:
— Ты права. Я всё понимаю. Сейчас мне следует проявлять великодушие. Спорить с другими наложницами бессмысленно. Императорская милость — лишь увядший цветок прошлого. Я это осознаю.
Цуйлюй смотрела на пустынный дворец Вэйян и на Императрицу с опустошённой душой — ей стало тяжело на сердце. Госпожа говорила, будто всё понимает, и, вероятно, даже подготовилась к такому повороту судьбы. Но как же печально для женщины, для супруги — оказаться в подобном положении!
Императрица встала и устремила взгляд в сторону дворца Шанъян:
— Сейчас в гареме первенствует Сяньфэй Ци. Что до Шушуфэй Цинь… ей, пожалуй, придётся уступить шаг. Госпожа Хуа — добрая женщина, и я за неё не тревожусь. Но её положение в сердце Его Величества чересчур велико. На этом отборе много знатных девушек. Кто бы ни вошёл во дворец, лишь бы разделила милость Императора. Чем больше женщин — тем тоньше доля внимания для каждой.
Цуйлюй склонила голову:
— Ваше Величество мудры.
Императрица окинула взглядом роскошный дворец Вэйян и тихо проговорила:
— Его Величество уже издал указ: через год, когда третьему принцу исполнится три года, его переведут в дворец Цзяньчжан, где Император лично займётся его воспитанием. Я не знаю, хорошо это или плохо, но сердце моё разрывается от боли. Это означает, что Его Величество больше не доверяет мне, не желает оставлять ребёнка рядом со мной… Цуйлюй, скажи… разве я действительно поступила так ужасно? Неужели из-за Су Цзи он так возненавидел меня?
Лицо Императрицы оставалось бесстрастным, в глазах не было ни капли слёз, но голос, вырвавшийся из самой глубины горла, был хриплым, полным отчаяния и горечи.
Услышав имя Су Цзи, Цуйлюй вздрогнула всем телом, сжала губы и не знала, что ответить.
Императрица и не ждала от неё вразумительных слов — ей просто нужно было кому-то выговориться. Постепенно она сама успокоилась.
Цуйлюй тихо утешала:
— Его Величество сейчас в гневе. Со временем никто и не вспомнит, кто такая Су Цзи. Он вспомнит о Вашей доброте, Вашем Величестве.
Императрица медленно кивнула:
— Я знаю эту истину. В этом мире нет ничего, что время не смогло бы стереть. Я буду ждать. Я покажу Императору великодушие и достоинство Императрицы. Он непременно забудет обиду и вернётся ко мне.
Она подняла ресницы, развернулась и решительно вышла из залы:
— Призовите Шушуфэй Цинь, Сяньфэй Ци и фэй Чэн ко мне.
Цуйлюй глубоко поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Дворец Вэйян.
Когда Хуа Шан прибыла по вызову, Шушуфэй Цинь и фэй Чэн уже ждали.
— Служанка кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Императрица, — Хуа Шан сделала реверанс, затем слегка склонила голову в сторону: — Сестра Шушуфэй, сестра фэй Чэн, да будете вы в добром здравии.
Императрица мягко улыбнулась и подняла руку:
— Восстаньте.
Шушуфэй Цинь поднялась и ответила полуреверансом:
— Младшая сестра здравствуй.
Фэй Чэн встала и сделала полный реверанс:
— Младшая сестра здравствуй. Ещё не успела поздравить тебя с повышением в ранге.
Хуа Шан села и нежно улыбнулась:
— Простите, что заставила вас ждать. Четвёртый принц капризничал, и я не могла уйти, пока не убедилась, что врач его осмотрел. Прошу простить мою оплошность.
Императрица мягко засмеялась:
— Между нами, сёстрами, не нужно таких церемоний. Как здоровье четвёртого принца? Ты, кажется, ещё больше похудела. Ты и так слаба здоровьем — не стоит себя изнурять.
Хуа Шан тихо ответила:
— Лишь родив ребёнка, понимаешь, как дороги родители. Ради четвёртого принца я готова терпеть любые трудности. Сегодня он чувствует себя хорошо — уже давно не болел. Плакал, вероятно, потому, что в палатах сменили благовония. У детей нос очень чуткий, и они сразу чувствуют перемену.
Шушуфэй Цинь, близкая подруга Хуа Шан, говорила непринуждённо:
— Помню, ты никогда не любила ароматов и притираний. Четвёртый принц, видимо, пошёл в тебя.
Хуа Шан скромно улыбнулась:
— Сейчас осень, комаров почти нет, и нет нужды использовать летние благовония — они слишком сильные. Сегодня я попробовала новое благовоние с натуральной камфарой, и вот четвёртый принц сразу недоволен.
Фэй Чэн, у которой в последнее время не было особых забот, весело рассмеялась:
— Четвёртый принц, наверное, будет очень озорным. Второй принц в детстве тоже не переносил запахов — стоило зажечь благовоние, как начинал плакать. Особенно тяжело переживать смену времён года: сама привыкаешь к новому, а ребёнок уже устраивает бунт.
Шушуфэй Цинь добавила с улыбкой:
— Мои две принцессы, слава небесам, не такие капризные.
Императрица тоже подхватила разговор:
— Вы не знаете третьего принца. У меня в палатах уже давно не меняли благовоний — горит старинный агарвуд, тот самый, что Его Величество подарил мне при рождении сына.
Фэй Чэн, глядя на Хуа Шан, сказала с улыбкой:
— Раз уж заговорили об агарвуде, то в палатах Сяньфэй он, наверное, всегда под рукой.
Хуа Шан скромно опустила глаза:
— Врачи говорят, что агарвуд чрезвычайно полезен: исцеляет кашель, одышку, боль в груди и животе. Его Величество постоянно жжёт его в своих покоях. А поскольку я слаба здоровьем, а четвёртый принц родился с недугом, Император, проявляя милость, пожаловал нам много такого благовония.
Императрица махнула рукой:
— Опять увлеклись болтовнёй. На самом деле я пригласила вас сегодня по важному делу.
Хуа Шан и другие встали и слегка поклонились:
— Слушаем.
Императрица кивнула Цуйлюй, и та, держа в руках красный лакированный поднос, быстро подошла.
— Все вы знаете, что через три дня начнётся отбор новых наложниц — событие, которое происходит раз в три года. Во дворце снова станет оживлённо. В этом году в списках значится одна тысяча триста двадцать восемь девушек. Я уже получила одобрение Императора и императрицы-вдовы: вы, три сестры, поможете мне провести отбор. На этом подносе — списки участниц. Можете бегло ознакомиться.
Цуйлюй подошла к Шушуфэй Цинь. На подносе лежали три толстые книги со списками. Шушуфэй Цинь, фэй Чэн и Хуа Шан взяли по одной и быстро пролистали.
Императрица продолжила:
— Девушки распределены по рангу их отцов и дедов. Конечно, ранг — не главное, но всё же будьте внимательны.
Шушуфэй Цинь, глядя на мелкий текст, поморщилась:
— Я терпеть не могу читать такие бумаги — глаза болят, и ничего не разберёшь.
Императрица величаво улыбнулась:
— Да, это утомительно. Но в этом году нас четверо, так что будет легче. На первом этапе отсеют более половины девушек. На втором — ещё часть. До нас дойдут лишь немногие. Тогда внутреннее управление подаст обновлённые списки — с ними будет гораздо проще работать.
Хуа Шан скромно сказала:
— У меня нет опыта в управлении дворцом, а уж тем более в столь важном деле, как отбор наложниц. Боюсь, допущу ошибку и стану посмешищем.
Императрица снисходительно улыбнулась:
— Всему бывает начало. Отбор — дело строго регламентированное, и в нём мало места для личных решений.
Хуа Шан кивнула:
— Благодарю Ваше Величество за наставления.
Императрица всегда была довольна отношением Хуа Шан, но затем повернулась к Шушуфэй Цинь:
— Сяньфэй и фэй Чэн — женщины рассудительные, за них я не переживаю. А вот ты, Шушуфэй, всегда действуешь по наитию. Не позволяй себе принимать решения сгоряча — я должна тебя предостеречь.
Шушуфэй Цинь, конечно, была недовольна, но возразить было нечего, и она лишь вежливо улыбнулась в ответ.
Императрица продолжила в том же дружелюбном тоне:
— Первый этап — проверка внешности и здоровья: есть ли у девушек изъяны. Этим мы не занимаемся. После первого отбора останутся в основном девушки из семей чиновников четвёртого ранга и выше, а также исключительно красивые и добродетельные девушки из простых семей. Среди них будут и представительницы знатных родов — их ни в коем случае нельзя отсеивать.
Фэй Чэн улыбнулась:
— Говорят, в этом году участвуют прямые родственницы императрицы-вдовы из рода У и твои, Шушуфэй, из рода Хэ. Таких девушек можно пригласить к себе и дать наставления — небольшое предпочтение будет вполне уместно.
Настроение Шушуфэй Цинь улучшилось:
— В роду Хэ действительно несколько девушек участвуют в отборе. Ближе всех ко мне — моя двоюродная сестра. Она славится своим характером. Прошу вас, сёстры, будьте к ней благосклонны.
Хуа Шан лестно сказала:
— Сестра Шушуфэй — значит, мы обязаны хорошенько присмотреться! Какой же благодатной землёй нужно родиться, чтобы вырастить такую красавицу!
Шушуфэй Цинь была в восторге:
— Когда я выходила замуж, моей сестрёнке было совсем мало. Кто знает, во что она теперь выросла?
Императрица, глядя на Хуа Шан, сказала:
— В этом году много девушек из знатных родов, но прямых наследниц нет. Помните: девушки из знатных семей проходят второй отбор, а окончательное решение — оставить во дворце или выдать замуж — принимается на церемонии представления Императору.
Шушуфэй Цинь засмеялась:
— Именно так. Взгляните на Хуа Шан — разве не подтверждение моих слов?
После долгих взаимных комплиментов и разговоров четыре женщины наконец разошлись.
Так начался трёхмесячный отбор новых наложниц.
Через три дня — день отбора.
Девушек на первом этапе было так много, что всем предписывалось носить одинаковые наряды: простые голубые платья без украшений. Ни одна не смела надеть жемчуг или нефрит. Тысяча триста двадцать восемь девушек, словно цветы, одна за другой входила через восточные ворота. Все молчали, опустив головы. Шаги их были так тихи, что слышалось лишь лёгкое шуршание ткани.
Даже в одинаковых одеждах происхождение каждой было заметно сразу — по осанке, выражению лица, манере держаться в строю.
Весь императорский гарем словно превратился в чётко отлаженный механизм, действующий без малейшего сбоя.
Дворец Шанъян.
Император в последнее время часто навещал эти покои. Даже в день отбора он, как обычно, пришёл сюда до обеда.
— Служанка кланяется Его Величеству. Да здравствует Император, — Хуа Шан, как всегда, встретила его с тёплой улыбкой и сделала реверанс.
Император молча взял её за руку и повёл внутрь.
— Почему руки такие холодные? Ты ведь одета тепло, а всё равно не греешься, — сказал он, обхватив её ладони своими большими тёплыми руками.
Хуа Шан скромно улыбнулась:
— У меня от природы слабое здоровье, и я склонна к переохлаждению. Это не опасно.
Император покачал головой:
— Ты всегда так небрежна к себе. Врачи постоянно дежурят во дворце — слушайся их, приведи себя в порядок.
Хуа Шан опустила глаза:
— Сегодня же день отбора новых наложниц. А Его Величество всё равно пришёл в Шанъян, чтобы заботиться обо мне. Неужели все девушки безобразны и не вызывают интереса у Императора?
http://bllate.org/book/6714/639347
Готово:
