Эти слова поразили и императрицу-вдову, и императора. Императрица-вдова лишь спустя мгновение пришла в себя, отчаянно сомкнула веки и пошатнулась, будто земля ушла из-под ног. Придворные служанки тут же подхватили её и осторожно усадили, шепча увещевания:
— Ваше Величество, берегите здоровье.
Лицо императора налилось краской, глаза покраснели от тонких кровавых прожилок. Он плотно сжал губы и, только через некоторое время, выдавил сквозь зубы:
— Лечите! Во что бы то ни стало вылечите!
Главный лекарь склонился в глубоком поклоне и с величайшей осторожностью заговорил:
— Сердечную болезнь почти невозможно распознать до первого приступа. А раз у четвёртого принца она проявилась в столь юном возрасте, за ним необходимо непрерывное наблюдение. Даже если удастся спасти ему жизнь, ему предстоит всю жизнь зависеть от лекарств.
Император постепенно овладел собой. Он и сам знал: сердечные недуги почти всегда врождённые, а шансов на полное излечение практически нет — остаётся лишь продлевать страдания. И если болезнь дала о себе знать так рано, вероятность того, что ребёнок не переживёт детства, крайне высока.
Однако гнев, порождённый предчувствием утраты сына, всё ещё клокотал в груди императора. Увидев это, императрица-вдова ещё сильнее пожалела сына и мягко сказала:
— Сын мой, болезнь маленького Сы — воля Небес. Возможно, вам с ним не суждено быть отцом и сыном в этой жизни. Не скорби так сильно. Если ты навредишь своему здоровью, Сы узнает — и будет мучиться от вины.
Император с трудом улыбнулся:
— Матушка, не волнуйтесь. Я всё понимаю.
Затем он повернулся к стоявшему на коленях лекарю:
— Отныне судьба четвёртого принца в ваших руках. Весь императорский медицинский корпус будет трудиться над его исцелением. Кто вылечит его — получит щедрое вознаграждение. А кто осмелится лениться или бездействовать — пусть не пеняет на мою жестокость. Его род будет стёрт с лица земли!
Старый лекарь вновь склонился в глубоком поклоне. Отказаться было невозможно — иного выхода не существовало.
Императрица-вдова немного пришла в себя и, голосом, пропитанным усталостью и старостью, произнесла:
— За четвёртым принцем нельзя оставлять без присмотра ни на миг. Двенадцать часов в сутки за ним должны дежурить люди. Лекари тоже должны дежурить посменно. Повелитель, издайте указ и распорядитесь надлежащим образом.
Император кивнул:
— Я понял, матушка.
Императрица глубоко вздохнула и тихо прошептала:
— Бедный Сы. Его участь — сплошное несчастье.
Император тоже почувствовал, как тяжело пришлось этому ребёнку: ему полагалась мать из числа четырёх фэй, но теперь её нет, да ещё и сердечная болезнь настигла так рано. Даже если он выживет, нормальной жизни ему уже не видать.
— Мне тоже за него больно, — медленно сказал император. — Пусть пока поживёт у вас несколько дней. Я подыщу ему новую мать. Всё же у ребёнка должен быть дом.
Императрица кивнула:
— Верно. Какой бы ни была судьба, мать у него быть должна. Даже если… — она не договорила, но оба понимали: даже если он умрёт, похоронить его надлежит как подобает принцу.
Всего за два дня весть о приступе сердечной болезни у четвёртого принца разнеслась по всему гарему.
Большинство наложниц выражали сочувствие, но некоторые особенно завидовали Шушуфэй.
Во дворце Юйхуа.
— У Шушуфэй поистине золотая удача, — злобно сжала в руке шёлковый цветок Лань Цзеюй. — Сначала родила принцессу, теперь снова беременна, да ещё и от четвёртого принца избавилась. Сколько хлопот ей сэкономило!
Чжэнфэй бросила на неё равнодушный взгляд и спокойно ответила:
— Судьбу не пересилишь. Кто мог знать, что у четвёртого принца окажется сердечная болезнь?
Рядом сидела Шэнь Гуйжэнь и тихо добавила:
— По крайней мере, обнаружили вовремя. Иначе любая из нас, взяв его на воспитание, провела бы всю жизнь в тревогах за него.
Лань Цзеюй и Чжэнфэй не были особенно близки, но в последнее время Лань часто навещала Чжэнфэй, надеясь заручиться её поддержкой в стремлении взять на воспитание одного из принцев. У Лань Цзеюй была лишь дочь, а без сына она не могла рассчитывать на повышение в ранге. Поэтому она даже пошла на унижение, обещая богатые подарки ради встречи с Чжэнфэй.
— Сестра Чжэнфэй, — заискивающе улыбнулась Лань Цзеюй, — говорят, государь ищет новую мать для четвёртого принца. Позвольте мне, недостойной, попросить вашей помощи.
Чжэнфэй приподняла бровь:
— Все теперь избегают четвёртого принца, а ты, наоборот, рвёшься к нему? Почему?
Лань Цзеюй крепче сжала платок и натянуто улыбнулась:
— Вы же знаете, сестра, я застряла в ранге цзеюй много лет. Мой живот не даёт мне сына. Но я должна думать о старшей принцессе. Теперь её затмевает вторая принцесса, и сердце моё будто в воде тонет от боли. Поэтому я подумала: если возьму на воспитание четвёртого принца, мой ранг точно повысят, и это придаст веса положению старшей принцессы.
Чжэнфэй холодно взглянула на неё, отхлебнула чай и прямо сказала:
— Лань Цзеюй, лучше откажись от этой затеи. Ты хоть и говоришь правду, но не следовало её озвучивать. Твоё желание использовать четвёртого принца слишком очевидно. Даже если я соглашусь ходатайствовать за тебя, государь никогда не одобрит. Ты считаешь его обузой, думаешь — захотела, и взяла? Смело скажи это ему в лицо и посмотри, что ответит!
Лань Цзеюй покраснела от стыда и злости, стиснула платок и молчала.
Чжэнфэй резко бросила платок на стол и продолжила:
— И ещё злишься? Терпение твоё растёт? Четвёртый принц — сын государя, он выше нас обеих по рождению. Ты хочешь использовать его для продвижения, а потом бросить на произвол судьбы? Не бывать этому!
Шэнь Гуйжэнь, пряча улыбку за платком, тихо заметила:
— Сестра Лань, не гневайтесь. Вы же знаете нрав Чжэнфэй — она не злая, просто говорит прямо.
Лань Цзеюй бросила на неё злобный взгляд и ядовито процедила:
— Хм, Чжэнфэй… — не договорив, развернулась и вышла, оставив за собой жалкое зрелище.
Во дворце Шанъян.
Осень вступила в свои права. Даже в этом роскошном императорском дворце всё стало унылым: зелени почти не осталось, а яркие краски давно поблекли.
— В последние дни государь очень озабочен и не улыбается, — сказала Хуа Шан, облачённая в лёгкое платье цвета груши с двойной вышивкой, поверх которого был надет длинный халат цвета молодого месяца. На ногах у неё были вышитые туфли с изображением двухцветных пионов. Вся её фигура излучала мягкость и благородство. В руках она держала красный поднос, на котором стояла изящная чаша цвета камня.
Император принял чашу и тихо ответил:
— Дела при дворе и в гареме множатся. Я устал.
Хуа Шан подошла к нему сзади и начала массировать ему плечи тонкими пальцами:
— Весь двор знает, что тревожит государя. Мои уши не глухи, глаза не слепы — я всё вижу. Не стоит держать всё в себе, вы уже подорвали здоровье.
Император слабо улыбнулся:
— Да что ты, здоровье в порядке. Просто осенью холодно, простудился немного, кашляю.
Хуа Шан нахмурилась:
— Императрица-вдова тоже говорила: раньше вы хоть и кашляли, но были крепки и никогда не болели так часто, как теперь.
Император горько усмехнулся:
— С годами здоровье слабеет. Не волнуйся обо мне. А ты сама хрупка — береги себя. Зима близко, я уже приказал дворцовой управе выдать тебе серебряный уголь и удвоить все положенные тебе пайки. Заботься о себе.
Хуа Шан растрогалась и опустила глаза:
— Мне ничего не нужно, государь. Не стоит из-за меня тратить силы и внимание. Среди множества наложниц лишь немногих вы помните. Если бы я не ухаживала за вами в болезни, сейчас, наверное, томилась бы в пустых покоях, сохраняя лишь внешнее достоинство. А так… вы заботитесь обо мне по-настоящему.
— Государь, — продолжила она, — сегодня будете обедать здесь? Я велела кухне приготовить лёгкий суп из цветков инулы. Он варится из цветков инулы, мёда и свежих побегов и помогает при застое печёночной ци. Аромат нежный, и польза есть. Попробуйте хоть немного.
Император погладил её руку:
— Ты добра ко мне.
Хуа Шан слегка улыбнулась, затем замялась и тихо сказала:
— Государь… отдайте мне четвёртого принца.
Император на мгновение замер, потом ответил:
— Я думал об этом. Ты — человек, которому я больше всего доверяю. Но не хочу тебя утруждать. Ты и так слаба здоровьем, да ещё и заботишься о нашем сыне. Состояние четвёртого принца ты знаешь — это будет огромная нагрузка.
Хуа Шан мягко возразила:
— Мне не страшны трудности.
Император повернулся к ней, в глазах читалась забота:
— Я не хочу, чтобы ты жертвовала собой. Да, я упоминал об этом, но лишь в разговоре, как в обычной семье. Я не собирался просить тебя об этом всерьёз. К тому же твоё происхождение особое: наш ребёнок — плод союза императорского дома и знатных родов. Его судьба должна быть иной.
Хуа Шан подняла глаза:
— Я никогда не считала себя лучше других. Для меня важно лишь одно: четвёртый принц — ваш сын. Я буду любить его как родного. Вы ведь говорили, что боитесь, будто я не приму его, ведь старший сын — не мой родной. Но мне больнее видеть, как вы мучаетесь.
Император закрыл глаза и притянул её к себе, только тяжело вздохнув.
Тусклый свет свечи в стеклянном фонаре колыхался, и даже в этом пустынном дворце появилось ощущение уюта.
Спустя долгое молчание император отпустил Хуа Шан и тихо сказал:
— Я знаю твоё сердце, Шан. Мы прошли через столько испытаний вместе — разве я не понимаю тебя? Но всё же… не могу. Четвёртый принц — обуза. Мне больно это признавать, но это правда. Я не хочу взваливать его на тебя. Ты и так сделала для меня слишком много. Больше не надо жертв.
Хуа Шан подняла на него глаза, сжала рукав его одежды и серьёзно сказала:
— Простите за дерзость, но многие во дворце мечтают приютить принца лишь ради выгоды. Доверяете ли вы им? Четвёртый принц ещё так мал — ему нужна мать, которая будет заботиться о нём и любить его по-настоящему.
— Не хвастаясь, скажу: таких женщин здесь немного. Императрица — глава гарема; если бы четвёртый принц стал её сыном, он стал бы вторым сыном императрицы, и это было бы слишком. Шушуфэй беременна и не может ухаживать за ним. Чжэнфэй прекрасна, но у неё уже есть второй принц — было бы неприлично брать ещё одного. Остальные… простите за подозрения, но большинство из них думают лишь о повышении ранга. Кто из них искренне готов вложить душу в заботу о четвёртом принце?
Император глубоко вздохнул, нахмурился и сказал:
— Всё равно не ты. Шан, я действительно жалею четвёртого принца, хочу дать ему хорошую мать. Но ты… понимаешь ли ты, каких надежд я возлагаю на наших детей? Они — союз императорского дома и знатных родов. Они должны быть величественны, образованны, горды и благородны. Не такими, как четвёртый принц. Понимаешь?
Хуа Шан смотрела на его нахмуренный лоб и наполненные ожиданием глаза — и вдруг почувствовала глубокое потрясение. Этот мужчина искренне ждал их детей не как наследников, а как отец, которым можно гордиться.
Но Хуа Шан не собиралась отказываться от четвёртого принца. Дворцу Шанъян нужен наследник, чтобы укрепить положение, и ей самой необходим принц, чтобы сохранить влияние. А четвёртый принц — идеальный кандидат.
До следующего трёхлетнего отбора наложниц оставался всего год. Когда новые девушки войдут во дворец, ей понадобится достаточно весомый козырь, чтобы сохранить своё место и любовь императора. Пока она не хочет рожать сама — значит, возьмёт сына.
http://bllate.org/book/6714/639343
Готово:
