Что с того, что четвёртый принц слаб здоровьем? Всё равно он — принц, а значит, всё иначе.
К тому же сейчас забота о нём не вызовет у Императора ни малейших подозрений. Напротив, это лишь подчеркнёт её добродетель, заботливость и преданность — и вновь укрепит в глазах государя образ идеальной наложницы.
Главное — постоянно поддерживать расположение Императора.
Хуа Шан покраснела, но улыбнулась:
— Ваше Величество, я всё понимаю и бесконечно благодарна вам. Но…
Император приложил палец к её губам, нежно улыбнулся, притянул к себе и тихо прошептал:
— Шань, порой мне кажется, что если бы Императрица была такой же, как ты… Но стоит только представить её в таком обличье — и всё становится неестественным. Будто только ты одна в этом мире можешь быть именно такой.
Сердце Хуа Шан дрогнуло. В последнее время Императрица не выходила из дворца Вэйян под предлогом болезни, и Император уже много дней не посещал её. Неужели она чем-то прогневала государя?
Единственное недавнее событие — рождение сына у Су Цзи.
Хуа Шан, кажется, всё поняла. Но лучший ответ — притвориться, будто ничего не понимаешь. Она тихо произнесла:
— На свете нет двух одинаковых людей. Может, кто-то делает это даже лучше меня, просто Вашему Величеству не довелось увидеть.
Император мягко покачал головой.
Хуа Шан слегка прикусила губу и сказала:
— У меня и так мало забот. Во дворце Шанъян живёт только Мэн Лянъюань — тихая и послушная девушка, никогда не доставлявшая мне хлопот. Наследник князя Цзин тоже скромный и застенчивый, в шесть–семь лет уже понимает, как себя вести, и не требует особого присмотра. Ваше Величество, отдайте мне четвёртого принца. Я буду заботиться о нём как о родном.
Император повернул голову и уткнулся лицом в её хрупкое плечо. Его голос прозвучал приглушённо и тяжело:
— Хорошо.
Затем он поднял голову, взял её лицо в ладони и, глядя в глаза тёмным, но нежным взглядом, торжественно сказал:
— Я верю, что ты хорошо позаботишься о малыше Сы. Но обещай мне — береги и себя.
Хуа Шан тонко улыбнулась:
— Да, Ваше Величество.
На следующий день, в Зале Цинин.
Как обычно, Императрица прибыла с прочими наложницами на утреннее приветствие императрице-вдове. Это был первый визит в этом месяце — предыдущие два раза церемония отменялась, поскольку вдовствующая императрица была занята заботой о двух новорождённых принцах.
— В этом году зима будто бы наступила раньше, — сказала Императрица, сидя на нижнем месте. Её улыбка оставалась такой же кроткой и добродетельной, а голос — искренне заботливым. — Матушка, пожалуйста, берегите здоровье.
Императрица-вдова слегка улыбнулась и ответила:
— Мне уже столько зим и лет довелось пережить… Лучше тебе самой заботиться о себе.
Императрица ведь тоже недавно болела, но при этом так и не передала управление гаремом. Это вызывало недовольство у императрицы-вдовы.
Лицо Императрицы не дрогнуло. Она лишь смиреннее опустила глаза и ответила:
— Благодарю за заботу, матушка.
Императрица-вдова, словно не желая видеть её идеальную, округлую, «добродетельную» физиономию, отвела взгляд и ласково обратилась к Шушуфэй:
— Ты теперь в положении. Носи побольше одежды. Если можешь, пропускай утренние приветствия. Главное — беречь ребёнка.
Шушуфэй расцвела. Её худощавые щёки округлились, и в целом она выглядела куда спокойнее и умиротворённее.
— Да, Ваше Величество. Этот ребёнок ведёт себя тихо, только есть просит всё больше. Я уже заметно поправилась.
Императрица-вдова была явно довольна:
— Поправляться — это хорошо.
Шушуфэй скромно опустила голову, игнорируя завистливые взгляды других наложниц.
Затем императрица-вдова перевела взгляд на Хуа Шан и участливо спросила:
— Как здоровье Цифэй? Ты всегда была хрупкой — береги себя.
Хуа Шан скромно улыбнулась:
— Сейчас уже гораздо лучше.
Императрица-вдова одобрительно кивнула — ей нравилась сдержанность и благоразумие этой наложницы.
— Раз сегодня все собрались, скажу прямо: вчера Император сообщил мне, что четвёртый принц будет записан под опеку Цифэй, а пятый — под опеку Вэнь Пинь. Запомните это и не ошибайтесь в словах. Иначе не обессудьте — ни я, ни Император миловать не станем.
В зале воцарилось изумлённое молчание.
Даже Шушуфэй нахмурилась. Её первый взгляд тревоги устремился к Хуа Шан, но та спокойно ответила успокаивающей улыбкой и чуть заметно покачала головой.
Шушуфэй сдержалась. Вэнь Пинь же, напротив, искренне обрадовалась — теперь и у неё есть сын. Пусть она и из знатного рода, но милостей Императора удостаивалась редко: хотя государь часто посещал дворец Цзяофан, ночевал он почти всегда в покоях Шушуфэй. Даже когда та рекомендовала ему Вэнь Пинь, он редко оставался у неё. Вэнь Пинь отчаянно этого хотела, но что поделать?
Лань Цзеюй побледнела. Она крепко сжала в руках платок, но, понимая, что у неё нет и тени шансов против Цифэй, проглотила обиду.
Чжэнфэй и Нин Гуйбинь потемнели лицом. Не ожидали, что четвёртый принц получит такую удачу. Хотя… удача ли это, если тело его так слабо?
Чжэнфэй первой нарушила молчание, широко улыбнувшись:
— Поздравляю сестёр Цифэй и Вэнь Пинь! Теперь у вас есть сыновья — истинное благословение!
Вэнь Пинь едва сдерживала радость, но, так как Хуа Шан ещё не ответила, не осмеливалась заговорить первой.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова, сестра Чжэнфэй.
Тогда Вэнь Пинь тихо добавила:
— Я безмерно счастлива. Пусть ваши слова исполнятся.
Шушуфэй бросила на Вэнь Пинь строгий взгляд, но та, погружённая в радость, этого не заметила.
Хуа Шан видела всё, но сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала улыбаться.
В Зале Цинин внешне царило миролюбие. Лицо Императрицы было спокойным и умиротворённым, но внутри она страдала — и никому не могла об этом сказать.
Раньше все вопросы о передаче принцев на воспитание решались только через неё. А теперь ей просто сообщают об уже принятом решении.
Она опустила глаза, и в её взгляде не осталось ни следа ясности.
Но это цена, которую приходится платить. Придётся терпеть. Сколько всего она уже вынесла: страх во времена борьбы за престол, унижение из-за долгого бесплодия, одиночество, когда Шушуфэй одна владела милостями государя… Что ещё одно унижение? Всё это — ничто.
Она — Императрица. Этого достаточно. Её сын станет Императором — и этого тоже достаточно.
Все женщины в гареме завидуют ей. Ведь только она — законная супруга Императора, настоящая хозяйка империи. Что значат холодность и отчуждение мужа?
Все эти победы и поражения — лишь мимолётный дым. Главное — будущее.
Императрица мягко произнесла:
— Цифэй и Вэнь Пинь ещё молоды, а принцы — в младенчестве. Вам следует усердно учиться. Всегда советуйтесь со старшими няньками — осторожность никогда не повредит.
Хуа Шан и Вэнь Пинь встали и поклонились:
— Мы будем следовать вашим наставлениям, Ваше Величество.
Императрица-вдова, сидя на возвышении, строго добавила:
— Завтра — хороший день. Пусть ваши люди заберут принцев в ваши дворцы. Слова Императрицы мудры: вы ещё юны и неопытны. Чаще наблюдайте и слушайте.
Обе наложницы снова поклонились:
— Да, Ваше Величество.
Остальные смотрели на них с завистью и досадой. Всё-таки это же принцы!
Во дворце Шанъян.
Наследник князя Цзин, Чэнь Цзи, стоял у колыбели и широко раскрытыми глазами смотрел на маленького младенца, который пузыри пускал. Мальчик протянул руку, чтобы потрогать мягкую щёчку, но в последний момент отдернул её и серьёзно спросил Хуа Шан:
— Мама, можно мне погладить братика?
Хуа Шан нежно улыбнулась, погладила его по голове и ответила:
— Конечно, можно. Впервые видишь братика?
Чэнь Цзи кивнул:
— У отца только я один сын.
Хуа Шан обняла малыша:
— Теперь во дворце тебе не будет так одиноко. А как твои двоюродные братья? Добры ли к тебе?
Щёки Чэнь Цзи слегка покраснели:
— Со мной всё хорошо. Старший брат очень заботится обо мне, второй тоже добр.
Хуа Шан тихо рассмеялась:
— Я слышала, ты чаще играешь со вторым принцем. Вы оба — застенчивые и тихие.
Лицо Чэнь Цзи вновь залилось румянцем:
— Старший брат тоже добр. Просто мне со вторым принцем легче — мы почти ровесники.
Хуа Шан погладила его по голове:
— Теперь у тебя есть младший брат. Ты должен научиться заботиться о нём.
Чэнь Цзи ответил с полной ответственностью:
— Да, я буду заботиться о братике.
Хуа Шан не удержалась от смеха — он был такой серьёзный и милый одновременно:
— Цзи — самый послушный. Ладно, иди гулять. Разве второй принц не звал тебя стрелять по птицам?
Чэнь Цзи радостно улыбнулся:
— Я обязательно вернусь пораньше!
Хуа Шан поправила ему одежду:
— Одевайся теплее, возьми с собой слуг и не бегай без присмотра. Понял?
Чэнь Цзи звонко ответил:
— Да, мама!
Вошла Шаояо с алым подносом и, поклонившись, сказала:
— Вот плащ из осенней коллекции Императорского гардероба — с отделкой из снежной лисы и золотой вышивкой. Самое то для наследника.
Хуа Шан встала, потрогала ткань и похвалила:
— Мягкий и тёплый — отличная вещь. Но одного плаща мало. Найди в сундуке шубу из чёрной пантеры и приготовь для второго принца. Пусть хоть и не наденет — всё равно приятно получить подарок.
Шаояо поклонилась:
— Слушаюсь, госпожа.
Когда всё для Чэнь Цзи было готово, Хуа Шан приказала созвать всех детских лекарей из Императорской аптеки.
— Да пребудет с вами благосклонность Цифэй! — хором поклонились шестеро врачей.
Хуа Шан сидела на возвышении и спокойно сказала:
— Встаньте.
— Благодарим вас, госпожа.
Она сменила одежду на алый наряд с чёрной золотой вышивкой, отчего её образ стал строже и внушительнее.
— Ланьчжи, подайте стул старшему лекарю Ци, — сказала она без тени улыбки.
Ци был заместителем главного лекаря, ему было почти семьдесят. Он пользовался большим уважением при дворе. Остальные пятеро были куда моложе и менее авторитетны.
Старик, седой как лунь, глухо ответил:
— Благодарю вас, госпожа.
Он осторожно сел на край стула, соблюдая все правила придворного этикета.
Хуа Шан одобрительно кивнула, взяла чашку цвета лотоса и, сняв крышку, медленно провела краем по краю блюдца:
— Вы, верно, понимаете, зачем я вас созвала. Четвёртый принц — мой сын. Он родился слабым и страдает сердечной болезнью. Император лично повелел вам неустанно заботиться о нём и дежурить по очереди у его постели. Кто сегодня дежурит?
Один из лекарей, человек лет пятидесяти, дрожа, упал на колени:
— Сегодня моя очередь. Но… принца только что привезли из Зала Цинин, и мы не получили вашего приказа, госпожа. Не осмелились действовать без указаний.
Хуа Шан слегка приподняла уголки губ и поставила чашку на стол. Звон фарфора заставил лекаря вздрогнуть.
— Выходит, вина на мне? — медленно произнесла она.
Лекарь поспешно упал ниц:
— Не смею, госпожа!
Хуа Шан холодно усмехнулась:
— «Не смею»? Вы, видно, думаете, будто я слишком добра. Даже лекарю Ли, доверенному человеку Императора, я не побоялась бы сделать выговор или даже наказать. Что уж говорить о вас!
Все шестеро немедленно упали на колени, включая сидевшего старика Ци. Внутри они стонали: эта наложница — не из тех, с кем можно шутить. Она ведь сама ухаживала за больным Императором. Сколько лекарей тогда лишились головы?
Хуа Шан немного смягчила тон, но голос остался ледяным:
— Когда женщина становится матерью, она обретает силу. Четвёртый принц — мой сын, принц крови, высочайшего происхождения. Вы обязаны исполнять свой долг неустанно. Если с ним случится хоть малейшее несчастье… не думайте, что я пощажу вас, даже если Император простит!
Шестеро лекарей хором припали к полу:
— Мы будем служить всем сердцем и душой! Можете не сомневаться, госпожа!
http://bllate.org/book/6714/639344
Готово:
