Императрица почувствовала лёгкое беспокойство, глядя на бесстрастное лицо Императора, и тихо заговорила:
— Осень пришла, императорский сад сильно обветшал, пейзажи уже не те, что прежде.
Император ответил равнодушно:
— Весна, лето, осень, зима — времена года сменяются, всё меняется. Люди — не исключение.
Императрица почувствовала, что в словах Императора скрыт какой-то подтекст, но всё же улыбнулась мягко и благородно:
— Моё понимание поверхностно, Ваше Величество. Мне нравится жизнерадостность весны и лета, их пышные краски. Глядя на нынешнюю унылость, я лишь немного взгрустнула.
Император медленно произнёс:
— Я уже отдал приказ тщательно расследовать дело преждевременных родов Су Цзи. Ты тоже будь внимательнее. Ты — хозяйка шести дворцов, и за подобное происшествие ответственность неизбежно ложится на тебя. Перепиши для Су Цзи один свиток сутр.
Лицо Императрицы изменилось. Она сжала платок и тихо ответила:
— Императрица-вдова также велела расследовать дело преждевременных родов Су Цзи. Подозрения Его Величества вполне обоснованы. Раз уж такое случилось, значит, я действительно плохо управляла гаремом. Какое бы наказание ни последовало, я приму его без возражений. Однако, будучи Императрицей, я не могу переписывать сутры для низшей наложницы. Простите, но я не могу согласиться.
Император на мгновение замер, затем твёрдо сказал:
— Не хочешь — не надо.
Императрица не поняла, гневается ли Император или уступает. Лёгкая морщинка пролегла между её бровями, и она тихо добавила:
— Дела гарема находятся в руках меня и матушки-императрицы. Что до дела Су Цзи — матушка уже отдала приказ о расследовании. Зачем Его Величество утруждать себя? Матушке это может не понравиться.
Император ускорил шаг и холодно бросил:
— Я расследую не потому, что не знаю, кто за этим стоит.
Лицо Императрицы мгновенно побледнело. Она глубоко опустила голову, и её шаги уже не поспевали за Императором.
Император по-прежнему говорил спокойно:
— Я просто не хочу оставить в покое ни одного низкого слугу, замешанного в этом. Какое право имеют эти ничтожные люди замышлять убийство моей наложницы и наследника? Только уничтожение их семей и рода послужит предостережением и укрепит порядок в гареме. Это и есть «удар по горе, чтобы напугать тигра».
Сказав это, Император сел в паланкин и, махнув рукой, уехал.
Императрица осталась стоять на месте, глядя, как Император с большой свитой исчезает вдали. Отчаяние почти поглотило её.
Цуйлюй, заметив, что с её госпожой что-то не так, поспешила подхватить её под руку и тихо спросила:
— Ваше Величество? Что с вами? Почему Его Величество уехал один?
Императрица так сильно вцепилась ногтями в руку Цуйлюй, что золотые ногти впились в кожу обеих.
— Его Величество узнал… Невозможно! Я всё сделала безупречно! Почему… почему? — бормотала она, её глаза наполнились слезами, а губы побелели.
Цуйлюй, услышав эти слова, тоже побледнела от ужаса:
— Ваше Величество… Что вы говорите?
Императрица крепко сжала губы, глубоко вдохнула, и на её белоснежной шее чётко проступили синие жилы:
— Возвращаемся во дворец.
Через несколько дней. Дворец Цзяофан.
Хуа Шан сидела в Цзяофане и помогала Шушуфэй играть с маленькой принцессой. Принцессе уже исполнился год, она заметно подросла, хотя здоровье по-прежнему оставалось слабым, но всё же стало гораздо лучше, чем раньше.
Лицо Шушуфэй тоже озарялось улыбкой, и она казалась куда более беззаботной.
— Когда я смотрю на принцессу, мне становится легко на душе, — весело сказала она. — Она вовсе не тихоня, а настоящая хлопотунья. Стоит ей чего-то не добиться — сразу заливается слезами. Сердце разрывается от жалости!
Хуа Шан улыбнулась:
— Говорят, если ребёнок много плачет, это к добру: значит, в нём много жизненных сил. Сестра должна радоваться.
Шушуфэй, прикрыв рот платком, засмеялась:
— Умеешь же ты говорить! В это время принцессе пора пить молоко. Няньки, заберите её.
Три кормилицы в тёмно-синих одеждах подошли и унесли маленькую принцессу. Шушуфэй с грустью смотрела им вслед.
Хуа Шан улыбнулась:
— Сестра, пора переучиваться. Теперь, когда у принцессы появилось два младших брата, её уже нельзя называть «маленькой принцессой». Надо звать по порядку — Второй принцессой.
Шушуфэй вымыла руки и сказала:
— Ты права. Просто я привыкла, не могу сразу переучиться.
Она усадила Хуа Шан рядом на ложе и пожаловалась:
— Ты, наверное, уже слышала слухи? Четвёртого и Пятого принцев теперь будут воспитывать здесь, в Цзяофане. Не знаю, какое чувство испытываю от этого.
Хуа Шан понимала внутреннюю борьбу Шушуфэй. Она взяла её за руку в знак поддержки, но не нашлась, что сказать.
Шушуфэй горько усмехнулась:
— Я знаю, это милость Императора. В будущем Четвёртый принц будет считаться моим родным сыном. Но всё же внутри что-то колется. Будто между мной и Его Величеством появилось нечто невидимое, неосязаемое, но настоящее — преграда.
Хуа Шан тихо сказала:
— Его Величество заботится о вас. Иметь сына-наследника — великая удача. Вторая принцесса слаба здоровьем. Простите за прямоту, но кто знает, сколько нам ещё отпущено? Сможем ли мы всю жизнь за ней присматривать? А вот если у неё будет брат, он станет её опорой на всю жизнь.
Улыбка Шушуфэй по-прежнему оставалась горькой:
— Я и сама это понимаю. Просто душа не находит покоя. Такие слова можно сказать только тебе. Вэнь Пинь не стоит об этом говорить — Пятый принц будет записан в её сыновья, и она сейчас счастлива. Если я пожалуюсь ей, она, такая чувствительная, надумает всякое.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Сейчас весь гарем завидует милости, оказанной Цзяофану, а ты, сестра, недовольна.
Шушуфэй взглянула на неё и рассмеялась:
— Я не недовольна. Просто чувствую нечто неуловимое — не то радость, не то печаль. Кстати, последние дни Императрица не выходит из дворца, якобы больна. Что случилось?
Хуа Шан покачала головой:
— Откуда мне знать? Здоровье Императрицы всегда было крепким. Вдруг заболела — не пойму почему. С лекарями я не знакома, расспросить не у кого.
Шушуфэй приподняла бровь:
— Лекари — хитрые лисы. Вытянуть из них хоть слово — всё равно что гору свернуть. Но ходят слухи, будто из-за Су Цзи Император и Императрица поссорились, и та от обиды занемогла.
Хуа Шан удивилась:
— Неужели дошло до этого?
Шушуфэй фыркнула:
— Почему нет? Эта лисица Су Цзи околдовала Императора до того, что он душу потерял! Не только посмертно возвысил её, но и устроил погребение выше её чина! Разве она того достойна?
Хуа Шан мягко увещевала:
— Сестра, зачем ты всё ещё злишься на Су Цзи? Её уже нет в живых. Ты только себя мучаешь. Послушай меня: живой не сравниться с мёртвой, но мёртвая не сравнится с живой.
Шушуфэй удивилась:
— Что это значит?
Хуа Шан пояснила с лёгкой улыбкой:
— «Живой не сравниться с мёртвой» — потому что Су Цзи умерла. Какими бы пороками она ни обладала при жизни, Император теперь помнит только её добродетели. Она пожертвовала жизнью ради рождения двух принцев — это заслуга перед императорским домом. Сейчас Император особенно помнит её благородство. Если ты станешь с ней соперничать, ты проиграешь: Император сочтёт тебя недостойной, а другие — жестокой и мелочной, раз считаешься даже с мертвецом.
Лицо Шушуфэй исказилось гневом:
— А «мёртвая не сравнится с живой» — что это?
Хуа Шан тихо рассмеялась:
— Мёртвая остановилась во времени. Самые сильные чувства со временем угасают. А живые продолжают строить отношения, и чувства с годами только крепнут. Поверь мне, сестра: не пройдёт и года, как Император забудет Су Цзи. А мы с тобой останемся — на долгие десятилетия.
Шушуфэй задумалась и медленно кивнула.
Дворец Вэйян.
Императрица сидела на ложе, словно окаменевшая. Всех служанок она выгнала, и во всём дворце царила мёртвая тишина.
Только Цуйлюй осталась, распростёршись ниц на полу. Всё её тело дрожало, а слёзы ужаса уже пропитали ворсистый ковёр.
— Ваше Величество… Вэнься ушла, — всхлипывая, прошептала Цуйлюй, едва сдерживая страх.
Императрица оставалась бесстрастной. Золотая диадема с изображением феникса сверкала на её голове, делая лицо ещё бледнее.
Её голос был тихим, почти неслышным:
— Я не смогла спасти её. Даже похоронить по-человечески не могу. Цуйлюй, прикажи выбросить тело Вэнься в заброшенный колодец.
Цуйлюй всхлипнула и глубоко поклонилась:
— Слушаюсь.
Лицо Императрицы было мрачным. Она подняла глаза на роскошные покои, полные драгоценностей, но от всего этого веяло ледяным холодом.
— Император приказал казнить многих слуг. Четверть из них — из Вэйяна… Я должна быть благодарна: Его Величество сохранил мне лицо. Все казни прошли тайно, без посторонних глаз.
Цуйлюй побледнела как бумага:
— Ваше Величество, во дворце так много слуг исчезло… Что теперь делать?
В глазах Императрицы блеснули слёзы:
— Слуг всегда хватает. Никому ни слова. Глотай обиду, как горькую пилюлю. Я должна держаться. Нельзя терять самообладание и давать повод для насмешек.
Страх переполнял и Цуйлюй. Если Вэнься, самая доверенная служанка Императрицы, погибла, то её собственная жизнь — лишь удача. Но, несмотря на страх, она оставалась верной своей госпоже.
— Ваше Величество, Император действует так жёстко и безжалостно… Что будет с Третьим принцем?
При упоминании Третьего принца Императрица наконец пришла в себя, в ней появилась искра жизни:
— Император по-прежнему ценит Третьего принца. Моё положение не пошатнулось. Пошатнулись лишь чувства Императора ко мне. Пока я — Императрица, мой сын остаётся первым наследником.
Цуйлюй всё ещё тревожилась:
— Но теперь, когда Его Величество отвернулся от вас, Третий принц неизбежно пострадает. Если другие наложницы воспользуются моментом и подорвут его положение, что тогда?
Императрица моргнула, прогоняя слёзы:
— Я не глупа. Такой ошибки больше не повторю. Никто, кроме этих близнецов, не угрожает статусу законнорождённого сына. Не верю, что ещё найдётся наложница с такой удачей.
— Пока я не совершу новых ошибок, моё положение незыблемо. И Третий принц останется наследником!
Она поднялась и устремила взгляд вдаль, где синело небо:
— С того дня, как у меня родился сын, я отказалась от супружеских чувств к Императору. Теперь это просто подтвердилось. Да, сердце разрывается от боли, я растеряна и напугана… Но я должна быть сильной и терпеливой. Я — Императрица! Хозяйка всего гарема!
Цуйлюй глубоко поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество тысячи лет!
Дворец Цзяофан.
Пока во дворце Вэйян царила унылая тишина, в Цзяофане ликовали.
— Поздравляем Ваше Величество! — склонились в поклоне служанки, лица их сияли радостью.
Шушуфэй лежала на ложе, рука её лежала на животе, и на лице играла счастливая улыбка:
— Правда ли, что я беременна? Скажи, лекарь, это точно?
Старый лекарь вновь поклонился:
— Совершенно точно, Ваше Величество. Я много лет практикую, и скользкий пульс не спутаешь. Поздравляю вас.
Шушуфэй, счастливая до слёз, прикрыла рот платком:
— Я была так небрежна, думала, просто недомогание… А оказалось — беременность! На каком я месяце? Плод крепкий?
Лекарь улыбнулся:
— Менее трёх месяцев. Беременность протекает хорошо, не беспокойтесь. Я пропишу вам укрепляющее средство. При должном уходе всё будет в порядке.
Шушуфэй махнула рукой:
— Наградить лекаря щедро!
Весть быстро разнеслась. Император и Хуа Шан почти одновременно прибыли во дворец и встретились у ворот.
— Ваше Величество, — Хуа Шан сошла с паланкина и поклонилась, — здравствуйте.
Император поднял её и тоже улыбался:
— Шан, вставай. Ты тоже пришла навестить Шушуфэй? Вы с ней так дружны — ты первой и примчалась.
http://bllate.org/book/6714/639341
Готово:
