— Ваше Величество, — прошептала Су Цзи еле слышно, — быть рядом с вами в этой жизни — уже величайшее счастье для меня. Больше я не смею и мечтать. Если будет иная жизнь, я готова связать травинки в узел и сплести кольцо, лишь бы отблагодарить вас за милость нынешнего перерождения.
Её голос, полный нежного блаженства, словно лёгкая ткань, скользнул по коже и растворился в воздухе.
Всего через четверть часа за занавеской воцарилась полная тишина — даже дыхание стало неслышно. Рука Императора дрогнула, когда он потянул шёлковую ткань в сторону.
На резной кровати покоилось уже безжизненное тело. Лицо Су Цзи всё ещё хранило лёгкую улыбку — она ушла в полном умиротворении.
Император медленно задёрнул занавеску и, пошатываясь, вышел из покоев. Обратившись к ожидающим слугам, он тихо произнёс:
— Су Цзи… ушла.
Чжэньру, стоявшая у дверей, рухнула на колени. Её глаза, покрасневшие и опухшие от слёз, больше не могли пролить ни капли.
Чэньси тут же подхватил Императора под локоть, тревожно заглядывая ему в лицо:
— Ваше Величество, прошу вас, сдержите печаль.
Император покачал головой, крепко сжав руку Чэньси:
— Пора возвращаться.
— Слушаюсь.
Дворец Шанъян.
Хуа Шан неожиданно увидела Императора. Его осанка оставалась величественной, черты лица — спокойными, но в ауре чувствовалась чуждая отстранённость.
— Ваше Величество, — поспешила она навстречу и опустилась на колени, — да пребудет с вами благополучие.
Она была одета в простую повседневную одежду, волосы уложены в небрежный узел, украшенный лишь одной шпилькой.
Император сошёл с носилок и поднял её:
— Я пришёл внезапно, даже не предупредил. Встань.
Хуа Шан заметила усталость в его глазах и напряжение в лице. Не задавая лишних вопросов, она мягко сказала:
— Сегодня ветрено. Продуете голову — заболит. Прошу, зайдите внутрь.
Она взяла его под руку, и они вошли в покои.
— Вы выглядите изнурённым, — с заботой сказала Хуа Шан, усаживая его на диван. — Может, приляжете ненадолго?
Император погладил её руку:
— Да, устал… Но спать не хочется. Ты ещё не знаешь: Су Цзи только что скончалась.
Хуа Шан вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Слышала, что ей стало хуже, но не думала, что так скоро… Ваше Величество, прошу вас, берегите себя. Только тогда Су Цзи сможет уйти спокойно.
Император кивнул. Некоторые вещи он не мог сказать вслух. Он пришёл сюда инстинктивно — здесь было спокойно, здесь его понимали без слов.
Хуа Шан, видя, что он молчит, вздохнула про себя.
— Ваше Величество, раз Су Цзи ушла, как же теперь быть с новорождёнными принцами? Следует срочно вызвать службу Сытяньцзянь, чтобы они провели гадание. Нельзя допустить, чтобы за ними закрепилась дурная слава «убийц матери».
Император задумчиво кивнул:
— Ты права. Так и сделаем.
Помолчав, он добавил:
— Мне тяжело от мысли, что Су Цзи отдала жизнь за этих двух сыновей, но не успела насладиться их любовью. К сожалению, я не могу оставить их ей… Придётся передать другой матери. Сейчас обоих принцев держат в Зале Цинин под присмотром императрицы-вдовы. Я ещё не решил, как быть.
Хуа Шан быстро сообразила, к чему клонит Император, и тихо ответила:
— Су Цзи была слаба судьбой, но принцы — ваши дети. Небеса непременно их защитят.
Император слабо улыбнулся:
— Да… Пусть так и будет. Хочу лишь, чтобы они выросли здоровыми.
— Ваше Величество, — продолжила Хуа Шан, — позвольте сказать откровенно. Сперва вы хотели даровать милость Вэнь Пинь или Лу Пинь, позволив им воспитать ребёнка. Но теперь, когда Су Цзи ушла, оставив двух младенцев, вам, конечно, больно за них. Вы ищете надёжную мать… Вы ещё не говорили об этом ни с императрицей-вдовой, ни с Императрицей, но пришли ко мне. Верно?
Император крепко сжал её руку:
— Ты угадала. Я подумал — может, тебе дать одного из них на воспитание? Это была бы великая милость, о которой другие жёны позавидуют.
Хуа Шан опустила глаза:
— Ваше Величество… вы хотите, чтобы я и Шушуфэй взяли по одному ребёнку? Но разве это милость? Скорее — бремя. Даже если их разлучить, внешность у них одинаковая. Рано или поздно все поймут, что мы — не родные матери. Слуги не умолкнут.
Император вздохнул:
— Только ты можешь говорить со мной так прямо… и при этом не обидеть.
Хуа Шан улыбнулась:
— Простите за дерзость, но вы выбрали именно нас с Шушуфэй потому, что доверяете нам и желаете лучшего для принцев. Я согласна. Но Шушуфэй… она всегда ревновала Су Цзи к вашему вниманию. Узнав, что даже после смерти Су Цзи вы так о ней заботитесь, она, боюсь, не обрадуется.
Император горько усмехнулся:
— Я и сам это понимаю. Она столько лет не брала ни одного ребёнка на воспитание… Это лишь мои мечты. На деле ни императрица-вдова, ни Императрица не одобрят такого решения.
— Ваше Величество ошибаетесь, — мягко возразила Хуа Шан. — Шушуфэй предана вам всем сердцем. Просто ревность мешает ей видеть ясно. Но в душе она добра.
Император похлопал её по руке:
— Сегодня я просто хотел поговорить с тобой. Больше ничего. Если не найдётся подходящей кандидатуры, отдам одного из принцев тебе. Заранее предупреждаю — будь готова. И… никому не говори об этом Шушуфэй. Она обидится.
Хуа Шан встала и поклонилась:
— Слушаюсь.
Император взглянул на небо:
— Сегодня я останусь у тебя. Здесь спокойнее.
— Хорошо, — ответила Хуа Шан. — Прикажу подать ужин.
Лицо Императора смягчилось. Он посмотрел на неё с благодарностью:
— Когда я с тобой говорю, мне становится легче. Даже если ничего не решается — душа отдыхает.
— Ваше Величество слишком много держите в себе, — сказала Хуа Шан. — Это вредит здоровью. Не скрывайте ничего от меня. Я всегда готова выслушать и разделить вашу тяжесть.
Император рассмеялся:
— Хорошо.
Его чувства к Хуа Шан были особенными. На смотринах он был поражён её изяществом, но позже привязался не к красоте, а к её спокойному, мягкому характеру.
К Су Цзи он не испытывал глубокой любви — лишь чувство вины. Императрица убила её, а он ничего не мог сделать. Даже дети Су Цзи должны стать чужими.
Статус Императрицы нельзя было пошатнуть. Смерть наложницы при родах — обычное дело. Даже если раскрыть правду, это не станет преступлением… и всё равно нельзя.
Все эти мысли давили на него, вызывая уныние.
Разговор с Хуа Шан был простым — как между супругами. Без лести, без страха, без зависти. Именно в этом и заключалась прелесть этого места: здесь он чувствовал себя как дома.
Зал Цинин.
Императрица-вдова с улыбкой смотрела на двух младенцев в люльке. Морщинки у глаз стали глубже, но выражали искреннюю радость:
— Ваше Величество, посмотрите, как они похожи! Черты лица — точь-в-точь как у вас в детстве.
Император подошёл ближе и заглянул в люльку. Малыши пузыри пускали, не обращая внимания на взрослых.
— Они ещё слишком малы, чтобы что-то различать, — сказал он, но в голосе слышалась гордость.
Императрица стояла в стороне, с достоинством улыбаясь:
— Четвёртый и пятый принцы такие тихие, не плачут. Наверное, вырастут образцовыми сыновьями.
— Конечно, — кивнула императрица-вдова.
Император обратился к кормилицам:
— Заберите детей. Осторожнее.
Те поклонились и вышли.
Императрица-вдова взяла сына за руку:
— Су Цзи ушла, и ты весь в тоске. Не надрывай здоровье. Надо решить, что делать с детьми. Тело Су Цзи уже третий день в покоях — пора хоронить.
Императрица добавила:
— Су Цзи заслужила похороны с почестями. Она отдала жизнь за наследников. Следует повысить её ранг посмертно.
— Верно, — одобрила императрица-вдова.
Император кивнул:
— Повышаем до цзи шестого ранга и хороним по обряду пинь пятого ранга.
Императрица поклонилась:
— Слушаюсь. Но, может, сразу дать титул пинь? Звучит благороднее.
— Не нужно, — отрезал Император.
Императрица почувствовала холод в его голосе и опустила голову.
Императрица-вдова продолжила:
— Как насчёт принцев? Кто будет их воспитывать?
— Не решил, — ответил Император. — В гареме мало женщин с высоким рангом. Думаю, лучше разделить близнецов — пусть характеры разойдутся, и в будущем их будет легче отличать.
— Разумно, — одобрила императрица-вдова. — Есть кандидатуры?
— Думал о Шушуфэй. Но она упрямится.
— Я поговорю с ней, — решительно сказала императрица-вдова. — Она согласится.
Император задумался:
— Пусть Четвёртый будет у Шушуфэй. А Пятый? Если мать будет низкого ранга, это может повредить их братским узам.
— Отдай Пятого Вэнь Пинь, — предложила императрица-вдова. — Её покои рядом с Шушуфэй, так близнецы будут ближе друг к другу. К тому же Вэнь Пинь из знатного рода — не опозорит принца.
Император согласился:
— Да будет так, как вы решите.
Императрица сжала кулаки в рукавах. Решение о судьбе наследников приняли без неё — она, главная жена, оказалась лишней. Но гнев и обида остались внутри: она лишь склонила голову ещё ниже.
Позже Император и Императрица вместе покинули Зал Цинин. Они шли по императорскому саду, слуги держались на расстоянии. Только Чэньси следовал вплотную, согнувшись и опустив голову, будто его и не было.
http://bllate.org/book/6714/639340
Готово:
