Императрица сохраняла вид величавого спокойствия, но на лице её читалась искренняя тревога. Она тихо проговорила:
— Боюсь лишь, что двойня родится раньше срока. Всё необходимое уже давно заготовлено.
Из глубины дворца доносился приглушённый, полный мучений крик Су Цзи — от одного звука становилось больно.
Лицо Шушуфэй побледнело. Она незаметно окинула взглядом собравшихся и с холодной сдержанностью произнесла:
— Су Цзи всё же некоторое время прожила в моём дворце Цзяофан, и между нами завязалась пусть и небольшая, но связь. Когда Су Цзи носила под сердцем ребёнка, я, конечно, не могла ухаживать за ней с особой нежностью, но всё же проявляла заботу. Ещё давно все придворные врачи единогласно заявили: роды у неё назначены на следующий месяц. А теперь — преждевременные роды. Это вызывает подозрения.
Лицо Императора ещё больше потемнело.
Императрица сжала кулаки и, сохраняя обеспокоенное выражение, мягко произнесла:
— Как верно сказала матушка-императрица, сейчас важнее всего, чтобы Су Цзи благополучно родила. Остальное можно отложить.
Шушуфэй чуть приподняла подбородок, на губах играла безупречная улыбка:
— Роды — дело такое, в котором никто не может помочь. Всё зависит от самой Су Цзи. Нам же, сколько ни тревожься, только здоровье подорвём. Так почему бы не заняться расследованием? По крайней мере, стоит отдать Су Цзи должное и восстановить справедливость. Не так ли, Ваше Величество?
Улыбка Императрицы погасла. В её глазах вспыхнул гнев, и она резко ответила:
— Что ты имеешь в виду, Шушуфэй? Неужели подозреваешь меня? Раз Император и императрица-вдова здесь, говори прямо. Предъяви доказательства — и я немедленно признаю вину и уступлю тебе своё место!
Император, уставший от перебранки двух женщин, гневно ударил кулаком по столу:
— Замолчать обеим!
Император редко позволял себе вспышки гнева перед женщинами, поэтому и Императрица, и Шушуфэй испугались до смерти. Они тут же склонились в почтительном поклоне, не осмеливаясь произнести ни слова.
Лицо императрицы-вдовы стало ледяным, а голос — хриплым от старости:
— Ни одна из вас не ведёт себя как подобает фэй или императрице. Всё это — сплошной хаос! Преждевременные роды Су Цзи — не повод для словесных баталий. Я лично займусь этим делом! Во дворце всегда царило спокойствие и порядок. Если окажется, что кто-то посмел покуситься на жизнь любимой наложницы и наследников Императора, не ждите пощады — я позабочусь не только о виновном, но и обо всём его роде!
Все наложницы в ужасе опустили головы и, дрожа, упали на колени, прося императрицу-вдову успокоиться.
На лице Императора застыло мрачное выражение. Он не хотел верить, что в его гареме кто-то осмелился замыслить убийство Су Цзи и её детей. К своим женщинам он всегда относился с определённой долей снисходительности.
Пусть одни пользовались большей милостью, другие — меньшей, но в глазах Императора все они были избранницами, достойными и благородными.
Хуа Шан, казалось, понимала его чувства, и тихо сказала:
— Сейчас всё это лишь предположения. Мы все — сёстры по гарему, не стоит из-за подозрений ссориться. Пусть Император и императрица-вдова будут спокойны: Су Цзи — женщина счастливой судьбы, непременно родит здоровых наследников.
Лицо Императора смягчилось. Он улыбнулся Хуа Шан:
— Ты и так слаба здоровьем, а осень уже наступила. Одевайся теплее, не простудись. Су Цзи ещё неизвестно, когда придёт в себя. Если устала — иди отдохни.
Хуа Шан ответила лёгкой улыбкой:
— Ваше Величество слишком заботитесь обо мне. Я не такая уж хрупкая. Благодарю за внимание, со мной всё в порядке.
Чжэнфэй весело вмешалась:
— В последнее время здоровье Цифэй заметно улучшилось — это радует!
Хуа Шан кивнула Чжэнфэй и скромно улыбнулась:
— Благодарю за заботу, старшая сестра Чжэнфэй.
Лань Цзеюй, стоявшая позади, холодно наблюдала за этой сценой «сестринской привязанности» и сухо произнесла:
— От криков Су Цзи у меня сердце разрывается. Рожать — всё равно что пройти кругом ада. Вспоминаю, как сама рожала старшую принцессу… И улыбаться сейчас не получается. Цифэй так радостно улыбается — видимо, не понимает этого чувства.
Хуа Шан тут же стёрла улыбку с лица. Эта Лань Цзеюй — настоящий мастер провоцировать конфликты. Без ссоры ей, видимо, не жить.
— Я никогда не рожала, — спокойно ответила Хуа Шан, — и, конечно, не могу разделить твоих чувств. В этом мой недостаток.
С этими словами она опустила голову и замолчала.
Император, услышав эти слова, вспомнил, как Хуа Шан страдала из-за бесплодия, и вновь вспыхнул гневом. Он холодно бросил Лань Цзеюй:
— Если не можешь молчать — проваливай!
Лань Цзеюй в жизни не слышала от него таких слов. Лицо её побелело, глаза расширились от недоверия — неужели тот самый Император, что всегда её баловал, теперь так с ней разговаривает?
Она медленно опустилась на колени, крепко сжав губы, и дрожащим голосом прошептала:
— Да, Ваше Величество.
Император, произнеся это, сразу понял, что перегнул палку. Глядя на хрупкую фигуру Лань Цзеюй, он почувствовал раскаяние, но сегодняшнее настроение было слишком мрачным. Нахмурившись, он промолчал.
Остальные наложницы, видя, что Император в ярости, не осмеливались и пикнуть. Все опустили головы, стараясь стать незаметными.
Роды Су Цзи продолжались целых два дня и две ночи, и к тому времени все уже разошлись.
Дворец Цзяньчжан.
Император всё ещё ждал известий. Он с нетерпением ждал этого ребёнка. Если бы родились мальчик и девочка — это стало бы добрым знамением, подтверждением небесной милости и внутренней радостью, которую невозможно выразить словами.
Чэньси поспешно вошёл и, упав на колени, доложил:
— Докладываю Вашему Величеству: Су Цзи родила двух маленьких принцев!
Император, увидев входящего Чэньси, уже знал, что есть новости. Он напрягся, сердце забилось быстрее. Услышав, что родились два принца, он облегчённо выдохнул, но в душе поселилось разочарование.
Два принца — в обычное время это прекрасная новость. Но чем выше были ожидания, тем сильнее разочарование. Император воспринимал эту беременность не просто как появление наследников, а как символ своего величия — и поэтому его реакция была иной.
Чэньси, конечно, заметил разочарование Императора, и осторожно добавил:
— Ваше Величество, состояние Су Цзи крайне тяжёлое. Императрица-вдова уже отдала приказ спасать детей в первую очередь. Сейчас Су Цзи страдает от кровотечения и находится при смерти. Пожелаете ли вы навестить её?
Брови Императора нахмурились:
— Готовьте паланкин.
По дороге он спросил:
— Есть ли хоть какие-то выводы насчёт преждевременных родов Су Цзи? Что говорят придворные врачи?
Чэньси, согнувшись в три погибели, ответил:
— Большинство придворных врачей считают, что причина в самой Су Цзи: она всегда была слаба здоровьем, а двойня — это огромная нагрузка. Ранние роды и осложнения — вполне объяснимы. Но наши доверенные люди сообщают: есть признаки вмешательства. Похоже, ей дали какое-то вредное снадобье.
Император на мгновение замер. В душе стало ледяно.
Чэньси, понимая, как тяжело это известие для Императора, ещё тише произнёс:
— Оба новорождённых принца очень слабы. Су Цзи не в состоянии за ними ухаживать. К кому прикажете отдать детей на попечение?
Лицо Императора стало бесстрастным. Он прекрасно понимал скрытый смысл слов Чэньси.
Со времени, когда Су Цзи узнала о двойне, за всем — от еды до сна — следили люди, лично назначенные Императором. Вмешаться в этот процесс было почти невозможно.
Тот, кто сумел обойти все меры предосторожности и вызвать преждевременные роды…
Такой человек был только один.
Император знал это, даже если Чэньси не называл имени.
Отдать детей на воспитание Императрице — логичное решение. Но разве можно доверить детей той, кто, возможно, пыталась их убить? Именно об этом намекал Чэньси.
Император закрыл глаза. Он хотел разгневаться, хотел вспылить, но не знал, что делать.
Раньше Императрица не была такой. Старший и второй принцы некоторое время жили под её крылом — она заботилась о них, как о родных, с любовью и вниманием.
Неужели всё изменилось после рождения собственного ребёнка? Неужели чужие дети стали для неё угрозой?
Император не мог понять. Как его законная супруга, с которой он прошёл рука об руку через все испытания, превратилась в этого человека?
Когда-то они были молоды. Когда-то они поддерживали друг друга. Когда-то они любили и уважали друг друга. Когда-то они вместе преодолевали трудности.
Они пережили горе утраты ребёнка, политические интриги и триумф восшествия на престол.
Они должны были разделить и жизнь, и смерть. Почему же ты изменилась?
Чэньси, глядя на растерянность Императора, тоже чувствовал боль — гнев на Императрицу и безысходность перед лицом дворцовых интриг.
Император, сидя в жёлтом паланкине, повернулся к Чэньси, который всегда был рядом, и тихо спросил:
— Чэньси, скажи… почему всё так вышло? Разве я плохо к ней относился? Разве не уважал её? Я даже подготовил указ о назначении наследника… Она же моя законная супруга.
Чэньси тихо вздохнул:
— Ваше Величество, самые близкие люди порой становятся самыми чужими.
Император горько усмехнулся:
— Самые близкие… становятся чужими. Да, именно так.
Чэньси осторожно спросил:
— Императрица-вдова уже приказала расследовать дело о преждевременных родах Су Цзи. Приказать остановить?
Лицо Императора оставалось непроницаемым. Он медленно покачал головой:
— Не нужно. Императрица-вдова ничего не найдёт. Я знаю Императрицу — она не оставляет следов.
Чэньси робко взглянул на бесстрастное лицо Императора и тихо спросил:
— Но доказательств нет совсем. Как вы намерены поступить?
Император иронично усмехнулся:
— Доказательства? Мне они не нужны. Некоторые вещи не требуют доказательств. Отсутствие доказательств — уже само по себе доказательство. Я не трону её. Она это знает — поэтому и осмелилась пойти на такой риск.
Вань… Наши с тобой отношения, длившиеся более десяти лет, окончены. Отныне ты будешь лишь императрицей — но больше не моей супругой.
Особняк Таоюнь.
— Прибыл Его Величество! — пронзительно закричал юный евнух, и его голос эхом разнёсся по пустынным залам дворца.
Император сошёл с паланкина и, нахмурившись, быстро вошёл внутрь.
Чэньси, запыхавшись, бежал следом:
— Ваше Величество, в палатах слишком много запаха крови, не входите…
Но Император не слушал. Он направился прямо в спальню.
Едва переступив порог, он ощутил густой запах крови, смешанный с духами — получилось отвратительно.
Комната уже была прибрана. У кровати висели плотные занавеси. Император шагнул вперёд, но его остановила служанка.
Это была Чжэньру — двоюродная сестра Су Цзи.
Лицо Чжэньру было полным скорби. Она опустилась на колени, совершила полный поклон и глухим, безжизненным голосом сказала:
— Прошу Ваше Величество, не подходите ближе. Госпожа не желает, чтобы вы видели её в таком измождённом и измученном состоянии. Позвольте ей проститься с вами из-за занавеса.
Император остановился. За спиной он держал руки, а перед ним висели занавеси из парчи с вышитыми благопожелательными зверями — он сам когда-то подарил их Су Цзи.
Из-за занавеса донёсся слабый женский голос:
— Император… пришёл?
Император подошёл ближе, ладонью коснулся ткани и тихо ответил:
— Я здесь.
Су Цзи на кровати попыталась улыбнуться, но вспомнила, что он этого не видит, и медленно стёрла улыбку с лица. Её прерывистый голос едва доносился:
— Я держалась из последних сил… Не знаю, чего именно ждала… Слишком много всего… о чём не могу сказать…
Император закрыл глаза, пряча слёзы в уголках, и сказал:
— Не говори больше. Я всё понимаю. Лежи спокойно. Я останусь с тобой.
Су Цзи счастливо улыбнулась и тихо ответила:
— Хорошо.
Император нежно произнёс:
— Я позабочусь о детях. Я знаю, ты не можешь быть спокойна за них. И за твою семью, за Чжэньру — всё будет устроено. Мэй-эр… спасибо, что подарила мне двух принцев…
Он не смог продолжать. Горло сдавило, и неописуемая боль и гнев заполнили его грудь.
По бледным, бескровным щекам Су Цзи медленно покатились две слезы — на этом лице они выглядели особенно ярко.
http://bllate.org/book/6714/639339
Готово:
