— Наследник князя Цзин отличается кротким нравом и не доставляет хлопот, — сказала Хуа Шан, поднимаясь с места. — Поистине легко его воспитывать.
Ланьчжи подошла и поправила её наряд.
Шушуфэй тоже встала:
— Сестрица, я провожать тебя не стану. Скоро проснётся маленькая принцесса, а без меня ей никуда.
Хуа Шан поспешила замахать руками и засмеялась:
— Да я уже не ребёнок! Зачем тебе самой меня провожать?
Глаза Шушуфэй изогнулись в лунные серпы:
— Ступай осторожнее. Если будет свободное время, заходи ко мне почаще.
Хуа Шан сделала реверанс и протяжно ответила:
— Есть.
Проводив Хуа Шан, Шушуфэй медленно вернулась во дворец, опираясь на руку Яньхуай.
— Маленькая принцесса уже проснулась? — спросила она, поправляя прядь у виска.
Яньхуай усадила её перед туалетным столиком и ловкими пальцами начала снимать тяжёлые украшения с причёски:
— Сегодня маленькая принцесса особенно послушна. Только что проснулась и не плачет. Кормилица как раз кормит её.
На лице Шушуфэй появилась нежная улыбка, голос стал мягче:
— В последние дни здоровье маленькой принцессы явно улучшилось.
Яньхуай подхватила:
— У молодых лекарей тоже есть свои преимущества: они ответственны, полны сил и не боятся назначать решительное лечение. А старые лекари всё тянут время, избегая риска — лишь бы не навредить.
Лицо Шушуфэй снова омрачилось. Она холодно фыркнула:
— Щедро наградите лекарей! Передайте им: если маленькая принцесса пойдёт на поправку, я лично попрошу Его Величество повысить их в чинах и даровать почести женам и детям. А что до старых лекарей… — она презрительно усмехнулась, — тело Су Цзи не так-то просто угодить. Посмотрим, как они будут выкручиваться!
Яньхуай, массируя плечи Шушуфэй, тихо подтвердила:
— Так и будет, госпожа.
Юйцин, одна из доверенных служанок Шушуфэй, стояла рядом и осторожно спросила:
— Госпожа, как вы расцениваете сегодняшние слова Цифэй?
Шушуфэй на мгновение замолчала, затем тихо произнесла:
— Цифэй поступила из лучших побуждений. Сейчас действительно не время действовать поспешно. Ни за что не позволю Императрице воспользоваться ситуацией в свою пользу.
Юйцин склонила голову и тихо напомнила:
— Госпожа, не забывайте изначальную цель сегодняшней встречи. Какими бы ни были причины Цифэй, в итоге она отказалась от вашего предложения.
Шушуфэй чуть приподняла голову, глаза её стали холодными:
— Что ты имеешь в виду?
Юйцин сохранила спокойное выражение лица:
— Прошу вас серьёзно пересмотреть союз с Цифэй. Нет сомнений, что она добрая и честная, человек светлой души. Но подходит ли она вам? Цифэй не желает пачкать руки в грязных делах. Она умна, но держится в стороне от всего.
Шушуфэй слегка сжала губы, потом мягко улыбнулась — в её взгляде читалась лёгкая отрешённость:
— Ты права. Но у всего есть и другая сторона. Если сегодня Цифэй отказывается вредить другим, завтра она не предаст и меня. Возможно, она и не лучший союзник, но зато — надёжная подруга. В этом пустом дворце таких людей почти не осталось. Найти хотя бы одну — уже удача.
— Я знаю, Юйцин, ты заботишься обо мне, — продолжила Шушуфэй, слегка повернув голову. Длинные ресницы опустились, отражая мерцающий свет. — Но в этой пустынной обители редко встретишь того, с кем можно говорить от сердца. У нас с ней схожее происхождение, положение, воспитание и характер. Это большая редкость.
Через месяц. Дворец Шанъян.
Хуа Шан была одета в жёлто-золотистое платье с жемчужной вышивкой. Закатав рукава, она обнажила белоснежные запястья и изящными пальцами налила Императору чашку чая «Цзюньшань Иньчжэнь» из фарфорового чайника.
Император принял чашку и, сделав глоток, похвалил:
— Шань-эр, у тебя золотые руки.
Хуа Шан скромно улыбнулась и села:
— Ваше Величество слишком добры ко мне.
Настроение Императора явно улучшилось:
— Сегодня ты особенно хороша. Цвет наряда свеж и ярок. Вспомнил вдруг — тебе ведь всего семнадцать. Ты ещё молода.
Хуа Шан знала, что обычно носит тёмные или приглушённые тона, почти никогда не выбирает яркие. Неудивительно, что Император заметил.
— Ваше Величество, разве я стала бы надевать такое платье, если бы не знала о вашем визите? — с лёгкой смущённостью ответила она.
Император громко рассмеялся:
— Мне от этого особенно радостно!
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Говорят, в последнее время вы были не в духе. Но сегодня, глядя на вас, я вижу — всё в порядке.
Император покачал головой:
— Лишь здесь, в Шанъянском дворце, я чувствую покой. Здесь свежий воздух, прекрасные сады… и красавица перед глазами.
Щёки Хуа Шан вспыхнули. Она не знала, как ответить. Ей всегда было трудно, как другим женщинам, кокетливо отвечать на ласковые слова этого мужчины.
Император не обиделся. Его взгляд оставался тёплым:
— Жара усиливается. Помню, ты боишься зноя. Уже распорядился дворцовому ведомству — твой лёд удвоен.
Хуа Шан была приятно удивлена, но тут же испугалась:
— Ваше Величество, это нарушает устав! Даже у Императрицы и Шушуфэй такого количества льда нет. Как могу я превзойти их?
Император взял её руку в свою — большую и тёплую:
— Из-за государственных дел и беременности Су Цзи я в последнее время почти забыл о гареме и редко навещал даже тебя. Но помню о тебе. Просто дел слишком много. Лишь немного льда — и ты отказываешься? Мне станет стыдно.
Его ладонь полностью охватывала её руку. Сердце Хуа Шан потеплело. Она опустила глаза, помолчала, затем сделала реверанс:
— Тогда… благодарю за милость Вашего Величества.
Лицо Императора озарила искренняя улыбка:
— Вот и правильно! Помни, Шань-эр: мои заботы о тебе — это должное. Не нужно благодарить.
К чувствам Хуа Шан к Императору всегда примешивалась неопределённость и отстранённость, но сейчас она была тронута.
Всё же она мягко сменила тему:
— Кстати, маленькая принцесса заметно поправилась. Ваше Величество навещали её?
Император кивнул:
— Да, видел. Действительно лучше. Хотя Шушуфэй немного похудела — мне жаль её. Она прекрасно справляется. Я знаю её характер — прямая, порой вспыльчивая. Но на этот раз она вежливо обошлась с Су Цзи. Это меня очень обрадовало.
Хуа Шан спокойно ответила:
— Сестра Шушуфэй глубоко предана Вашему Величеству. Вы дорожите ребёнком Су Цзи — и она готова пожертвовать собой ради вашего счастья.
Император вздохнул:
— Я понимаю её чувства и стараюсь быть добр к ней. Но её упрямство иногда ставит меня в тупик. В последнее время я действительно её недолюбливал. Думаю, как только здоровье маленькой принцессы окончательно укрепится, пожалую ей титул. Ведь даже у старшей принцессы, дочери Лань Цзеюй, уже есть титул. Шушуфэй никогда не отставала от других — заслужила почести.
Хуа Шан сделала реверанс:
— Тогда от имени сестры Шушуфэй и маленькой принцессы благодарю за милость.
Император засмеялся:
— Теперь я не могу передумать! Но титул ещё не придумал. Пока никому не говори.
— Разумеется, — ответила Хуа Шан. — Хотя… у маленькой принцессы до сих пор даже имени нет. С титулом можно подождать.
Император кивнул:
— Верно. Нужно хорошенько подумать над именем.
— Сестра Шушуфэй будет счастлива, узнав об этом, — с улыбкой сказала Хуа Шан.
Император вдруг приблизился и провёл пальцами по её щеке:
— Ты всегда слишком заботишься о других. Мне нравится твоя доброта, но мне жаль твоего одиночества.
Хуа Шан замерла, затем опустила голову:
— Откуда мне быть одинокой? Сёстры в гареме добры ко мне, мы хорошо общаемся. Ваше Величество часто навещает меня и щедро милует. Мне не на что жаловаться.
Император приблизился ещё ближе и пристально посмотрел ей в глаза:
— Шань-эр, я не глупец. Твои глаза говорят мне: ты одинока. Мне больно видеть это, но я не понимаю почему. Хочу сделать тебе приятное — но не знаю, чего именно тебе не хватает. Пойми: кроме трона Императрицы, я готов дать тебе всё.
Хуа Шан сжала губы. В душе она горько усмехнулась. Император испытывает к ней скорее вину — за службу у постели больного. Он хочет расплатиться за долг, но она ничего не просит. Эта неопределённость и заставляет его проявлять особую щедрость.
Она никогда не мечтала о большем. Её нынешняя жизнь вполне устраивала. Ей нужно лишь терпеливо оставаться рядом с Императором, показывая свою верность и искренность.
Она даже сама не знала, чего хочет на самом деле.
Медленно растянув губы в горькой улыбке, она тихо сказала:
— Мне нечего желать, Ваше Величество. Не стоит во всём угождать мне. Вы часто говорите, что я слишком думаю о других. Просто потому, что у меня и так есть всё.
В глазах Императора мелькнуло непонятное Хуа Шан чувство. Голос его стал хриплым:
— Шань-эр, желания людей растут без конца. Почему ты — не такая?
Хуа Шан опустила ресницы:
— Я не божественная дева и не святая. Иногда мне хочется, чтобы наши разговоры не касались других. Но этот дворец так пуст… Дни сменяют дни, месяцы — месяцы, годы — годы. Ничего особенного не происходит. Порой мне кажется, что нам не о чем говорить. Вы переживаете из-за дел, которых я не понимаю, а мои заботы не стоят упоминания.
Она горько усмехнулась, склонив голову и обнажив изящную шею:
— Мне нравится наследник князя Цзин. Он застенчив и скромен, хоть и не особенно близок со мной. Но ведь каждый день он приходит на утренние и вечерние приветствия — как не привязаться? Хотелось бы поговорить с вами о его проказах, но боюсь утомить вас. Иногда ловлю себя на мысли: как здорово было бы, если бы он был моим сыном! Безо всех этих интриг и выгод… И тут становится грустно. Себя ругаю: какая же я бесплодная, не смогла подарить вам наследника.
Император внимательно слушал её запутанную, тихую речь. Сердце его сжалось от жалости. Он крепко обнял Хуа Шан.
— У нас будут дети. Ты ещё молода, да и здоровье твоё хрупкое — я боялся. Но, Шань-эр… наш ребёнок будет в сто раз лучше наследника князя Цзин. Он будет почтительным, мудрым, разумным и верным. Ты будешь счастлива — обещаю.
Голос его звучал прямо у неё в ухе — горячий, полный уверенности, будто обещание уже сбудется.
Хуа Шан расслабилась в его объятиях. В душе она вздохнула с облегчением: придумать убедительное объяснение было непросто. Император почувствовал её одиночество, уловил, что её сердце не полностью принадлежит ему. Так продолжаться не могло — нужно было срочно найти оправдание.
На самом деле, в эту эпоху Император был хорошим мужчиной.
Через четыре месяца. Особняк Таоюнь.
Беременность Су Цзи достигла восьми месяцев, но роды начались раньше срока. Император, императрица-вдова и Императрица немедленно поспешили туда. Остальные наложницы, конечно, не отставали — все собрались у особняка.
Осень только вступила в права. Погода похолодала, ветер стал ледяным, листва на деревьях потемнела и начала желтеть, источая уныние и увядание.
Даже черепичные крыши и красные стены дворцовых покоев не могли согреть сердца.
Император сидел за дверью и нахмуренно спросил:
— Почему Су Цзи родила раньше срока?
Старый лекарь поклонился:
— Беременность двойней — всегда трудное испытание, преждевременные роды не редкость. Но точную причину пока не можем определить — ещё не провели осмотр.
Императрица-вдова, видя, что Императрица вот-вот вспыхнет гневом, строго произнесла:
— Сейчас не время выяснять причины и виновных. Немедленно подготовьте повитух, горячую воду, возьмите лучший женьшень — главное, чтобы ребёнок родился здоровым.
Сама императрица-вдова волновалась не меньше других — морщины на лбу стали глубже. Но, привыкшая к жизненным бурям, она чётко разделяла главное и второстепенное.
Император склонил голову:
— Вы правы, матушка. Простите, я слишком разволновался.
http://bllate.org/book/6714/639338
Готово:
