Шушуфэй слегка склонила голову, и золотая шагающая шпилька с подвешенными жемчужинами, украшавшая её причёску, вспыхнула ослепительным сиянием на солнце.
Она отослала всех приближённых и, протянув руку, крепко сжала ладонь Хуа Шан:
— Сестрица, раз я считаю тебя своей, не стану ходить вокруг да около. Я хочу избавиться от Су Цзи. Каково твоё мнение?
Сердце Хуа Шан дрогнуло. Она взглянула на суровое лицо Шушуфэй и с явной неохотой ответила:
— Сестра, это величайшее преступление. Ведь Су Цзи носит под сердцем ребёнка Его Величества.
Золотые серьги с тончайшими подвесками у Шушуфэй слегка покачивались при каждом движении, а изящные украшения в причёске мягко мерцали, делая её образ особенно чистым и водянисто-прозрачным. Однако слова её леденили кровь:
— Су Цзи — ничтожная рабыня. Какое право она имеет рожать наследника императору? К тому же я вовсе не собираюсь трогать ребёнка. Мне нужно лишь избавиться от самой женщины. Рожать — всё равно что ходить по краю пропасти, а ведь она вынашивает двойню. Достаточно чуть-чуть подстроить обстоятельства — и дело будет сделано.
Хуа Шан прижала ладонь к груди, помолчала немного, затем опустила ресницы:
— Сестра, двойня и так — великое испытание. Зачем тебе лишний риск? А если случайно повредишь ребёнку? Это будет всё равно что бить мышь, а разбить дорогую вазу — убыток превысит выгоду.
Шушуфэй, видя, что Хуа Шан не одобряет, потемнела взглядом и произнесла:
— Я не желаю причинять вред ребёнку Его Величества. Но эта женщина совершенно недостойна рожать ему детей. Если уж случится несчастье с ребёнком — значит, такова её судьба, и винить некого.
Хуа Шан понимала: Шушуфэй хочет втянуть её в заговор. Хотя они и союзницы, до сих пор не совершали вместе ничего решительного, и их союз ещё хрупок. Совместное преступление — самый быстрый путь укрепить связь: общая тайна и общий компромат создают нерушимую взаимную зависимость.
Шушуфэй вовсе не требовала, чтобы Хуа Шан сама совершила убийство. Ей нужно было лишь заставить сестру занять чёткую позицию.
Именно поэтому Хуа Шан колебалась. Она хотела сблизиться с Шушуфэй, но не таким способом. Нет такой тайны, которую нельзя раскрыть. Сегодня ты осмелишься — завтра тебя разоблачат. Тогда всё, чего она добилась ценой стольких усилий, обратится в прах, и пострадает вся её семья. Этого она допустить не могла.
Шушуфэй, видя нерешительность Хуа Шан, не стала торопить. Молча подняла чашку и, опустив глаза, отпила глоток уже остывшего чая.
Хуа Шан немного подумала и наконец тихо сказала:
— Сестра, прости, но я не могу согласиться на это.
Лицо Шушуфэй мгновенно изменилось. Она широко раскрыла глаза, в которых читались шок, обида, гнев и предательство.
Хуа Шан тут же схватила её за руку и взволнованно воскликнула:
— Сестра, не обижайся! Позволь объясниться!
Увидев искреннее выражение лица Хуа Шан, Шушуфэй глубоко вздохнула и медленно произнесла:
— Говори.
Хуа Шан тихо начала:
— Сестра, ведь и ты родом из знатного рода. Ты должна знать: нам, женщинам нашего положения, нельзя допускать ни малейшей ошибки во дворце. Иначе это станет позором для всего рода. Поэтому я всегда действую обдуманно, строго соблюдая правила благородной особы, и не осмеливаюсь проявлять даже малейшую небрежность.
Шушуфэй тяжело вздохнула, её взгляд устремился вдаль, будто она вспомнила времена, проведённые в родительском доме.
Хуа Шан продолжила:
— Прежде чем решиться на что-то, я всегда спрашиваю себя: что это принесёт нам? Всё имеет свои плюсы и минусы — либо выгода перевешивает риск, либо наоборот. Так скажи мне, сестра: что даст нам устранение Су Цзи?
Шушуфэй нахмурилась и сурово ответила:
— Само существование Су Цзи — живое оскорбление для нас, благородных дев! Разве ты не чувствуешь гнева, сестра? Да и моя маленькая принцесса с детства хрупка и больна, император ею не интересуется… А теперь, когда Су Цзи беременна, даже великий лекарь больше не приходит ко двору. Моя дочь ещё слишком мала, чтобы понимать холодность людей, но мне невыносимо за неё больно…
Хуа Шан с сочувствием смотрела на скорбное лицо Шушуфэй. Та десятилетиями мечтала о ребёнке и наконец родила единственную дочь, которую любила как зеницу ока. Теперь же, из-за беременности Су Цзи, её дочь оказалась в забвении — неудивительно, что Шушуфэй полна ярости.
Хуа Шан мягко увещевала:
— Успокойся, сестра. Я понимаю твою ненависть к Су Цзи. Но задумывалась ли ты о рисках? Зависть, перешедшая в покушение на жизнь другой наложницы, — уже тягчайшее преступление. А если вдруг окажется, что пострадал наследник? Это путь к казни девяти родов! Сестра, стоит ли Су Цзи таких последствий?
Шушуфэй постепенно успокоилась и замолчала, сжав губы.
Хуа Шан продолжила тихо:
— Гнев ослепил тебя, сестра. Подумай хорошенько: на самом деле есть люди во дворце, которые желают смерти Су Цзи гораздо сильнее нас.
Шушуфэй вздрогнула и нахмурилась:
— Многие ненавидят Су Цзи, и желающих её смерти немало.
Хуа Шан понизила голос:
— Я боюсь, что тебя используют. Неужели ты не замечала, как служанки и евнухи в твоём дворце нагнетают твой гнев своими разговорами?
Шушуфэй прищурилась, словно пытаясь вспомнить что-то, и спросила:
— Что ты имеешь в виду?
Хуа Шан, почувствовав сухость во рту после долгой речи, сделала глоток чая и продолжила:
— Су Цзи и её ребёнок — вовсе не наша забота. Даже если она родит здоровых детей, тревожиться и злиться должны другие, а не мы.
Шушуфэй начала понимать, к чему клонит Хуа Шан, и медленно произнесла:
— Ты хочешь сказать… кто-то хочет использовать меня как нож?
Хуа Шан кивнула. Серебряная шпилька с рубином в её причёске тоже заиграла светом.
— Во дворце есть двое, кто особенно хочет смерти Су Цзи, — медленно начала она.
Шушуфэй с любопытством спросила:
— Кто?
Хуа Шан неторопливо ответила:
— Первая — Мэн Лянъюань из моего дворца. Её вражда с Су Цзи глубока: семейные распри, соперничество среди наложниц — всё это заставляет её желать смерти Су Цзи. Но увы, её положение слишком низко, чтобы предпринять что-либо. В последние дни я даже запретила ей выходить из покоев, так что, хоть её и пожирает ярость, сделать она ничего не может.
Шушуфэй кивнула — понимала, что ключевой фигурант — второй.
Хуа Шан слегка прикусила губу и сказала:
— Вторая — сама Императрица.
Шушуфэй вздрогнула, прищурилась и медленно, по слогам произнесла:
— И-м-пе-ра-три-ца… Почему? Ведь она всегда была милостива к Су Цзи.
Хуа Шан понизила голос до шёпота, её лицо оставалось спокойным:
— Потому что Императрица боится.
Шушуфэй нахмурилась:
— Боится? Она — хозяйка всего дворца! Чего ей бояться какой-то рабыни?
Хуа Шан слегка улыбнулась:
— Сестра, вся надежда Императрицы сосредоточена на третьем принце. Он был дан ей с великим трудом, и теперь его положение особенно высоко. Если он вырастет здоровым, император, скорее всего, объявит его наследником. Но теперь Су Цзи может родить благоприятное для империи знамение — двойню «дракон и феникс». Такой сын будет считаться носителем небесной благодати, несравненно высокого происхождения. Скажи, разве Императрица не должна бояться этого?
Шушуфэй прозрела. Она яростно стиснула губы и прошипела:
— Значит, Императрица хочет, чтобы я выступила в роли палача и исполнила её желание…
Она действительно слышала дворцовые сплетни и замечала, как слуги подливали масла в огонь её гнева. Поэтому поверила словам Хуа Шан и решила, что за всем этим стоят люди Императрицы.
На самом деле Хуа Шан просто искала предлог, чтобы отговорить Шушуфэй от безрассудного поступка. Она не хотела ввязываться в это дело, но отказ означал бы разрыв союза — а этого она тоже не желала. Поэтому ей нужно было убедить Шушуфэй отказаться от плана.
Кто главный враг Шушуфэй? Конечно, Императрица.
Скандал вокруг Су Цзи обсуждали все. Слуги повсюду сплетничали, жалели свою госпожу и унижали Су Цзи. То же происходило и в дворце Шанъян, и, вероятно, ещё сильнее — в Цзяофане. Поэтому Хуа Шан использовала это как повод, чтобы направить подозрения Шушуфэй против Императрицы. Это был отличный ход.
Шушуфэй, вспыльчивая и легко управляемая, была самой доверчивой особой во всём дворце. Хуа Шан чувствовала вину, но ради собственной безопасности предпочла солгать.
Шушуфэй становилась всё злее, прикусила губу и воскликнула:
— У Императрицы власть над всем дворцом! Если бы она сама захотела, шансов на успех у неё было бы куда больше, чем у меня. Но она предпочитает использовать меня как щит! Это подло!
Она яростно ударила ладонью по каменному столику — кожа на руке покраснела.
Хуа Шан испугалась и поспешно остановила её:
— Сестра, береги себя! Не причиняй вреда собственному телу — разве не этого ждут наши враги?
Она строго посмотрела на служанок позади Шушуфэй и приказала:
— Вы там! Бегите скорее за мазью от ушибов и отёков!
Служанки поспешно поклонились и побежали выполнять приказ.
Хуа Шан помогла Шушуфэй сесть и уговаривала:
— Успокойся, сестра. Императрица занимает высокое положение и не хочет пачкать руки подобными делами, чтобы не дать повода для сплетен. У неё есть третий принц, и сейчас она особенно дорожит своей репутацией. Если бы император узнал правду — это стало бы для неё настоящей катастрофой.
Шушуфэй горько усмехнулась, её глаза стали сухими:
— Да, она восседает на троне, наблюдая, как мы мечемся внизу. Как же я её ненавижу!
Хуа Шан вздохнула:
— Императрица хитра. Вероятность того, что Су Цзи родит именно «дракона и феникса», всего одна из трёх. Даже эта малая надежда не заставила бы Императрицу рисковать всем. Чжэнфэй — расчётлива, Нин Гуйбинь — невозмутима, а ты, сестра, вспыльчива и импульсивна — идеальная мишень для манипуляций. Не в этом ли причина, почему Императрица выбрала именно тебя?
Шушуфэй рассмеялась сквозь зубы:
— Ха! Посмотрим, что она задумала! Теперь я даже надеюсь, что Су Цзи родит двойню «дракон и феникс» — очень хочу увидеть лицо Императрицы в тот момент!
Хуа Шан успокаивала:
— Не злись так сильно, сестра. Оно того не стоит.
Служанки быстро вернулись с мазью от ушибов и, поклонившись, поднесли её.
Шушуфэй с лёгкой усмешкой сказала:
— Моей руке ничего страшного — всего лишь пару раз хлопнула по столу. Не такая уж я хрупкая.
Хуа Шан взяла баночку, открыла её и аккуратно намазала ладонь Шушуфэй:
— Ты всегда так пренебрегаешь собой. Подумай о маленькой принцессе — она ещё так мала и нуждается в тебе. Лучший способ защитить её — родить сына.
Шушуфэй растрогалась, опустила глаза и тихо сказала:
— Уже одно то, что у меня есть принцесса, делает меня счастливой. Не смею мечтать о большем.
Хуа Шан мягко убеждала:
— Су Цзи беременна, и император, конечно, уделяет ей внимание. Но она не может быть с ним ночью. Воспользуйся этим, чтобы проявить великодушие и вернуть расположение Его Величества.
Шушуфэй улыбнулась:
— Разумеется. Теперь я всё поняла. Я сделаю всё возможное, чтобы Су Цзи осталась жива — и даже процветала! Пусть император увидит моё благородство, а Императрица попробует горечь собственного замысла!
Хуа Шан слегка улыбнулась:
— Сестра мудра.
Шушуфэй тоже улыбнулась, сжала руку Хуа Шан и тихо сказала:
— Мы с тобой — сёстры. Вместе мы непобедимы во всём дворце!
Дворец Цзяофан.
Хуа Шан и Шушуфэй ещё немного пошептались, после чего Хуа Шан встала, чтобы проститься. Сейчас всё иначе — в её дворце Шанъян теперь живёт ребёнок, и она постоянно тревожится.
— Время возвращаться, — с тёплой улыбкой сказала она. — Юный господин скоро закончит учёбу, а без меня он, бедняжка, будет сидеть и томиться в ожидании.
Шушуфэй понимающе кивнула:
— Наличие ребёнка всё меняет. Ты особенно устаёшь — ведь он не твой родной, и потому ты заботишься о нём ещё сильнее.
http://bllate.org/book/6714/639337
Готово:
