Князь Цзин был младше нынешнего Императора на два года, ниже ростом и стройнее. Его супруга не происходила из знатного рода, однако отец и дед её были высокопоставленными чиновниками, так что в почёте ей не было недостатка.
Было раннее утро — время умываться и приводить себя в порядок, — и княжеский дворец с красными кирпичными стенами и зелёной черепицей уже оживал.
Супруга принца сидела с покрасневшими глазами; тёмные круги под ними не скрывала даже самая густая пудра. Князь Цзин, одетый лишь в лёгкую домашнюю одежду, сидел рядом и, глядя на измождённый вид жены, тяжело вздохнул.
— Ваше высочество, Цзи уже почти месяц во дворце. Не знаю, как он там живёт — поправился или похудел, подрос или, наоборот, осунулся… Моё сердце словно на огне день за днём. Ваше высочество, я так скучаю по нему, — прошептала супруга принца, беззвучно плача и сдерживая рыдания, стиснув губы.
Лицо князя Цзин потемнело. Он смотрел на свою жену, не зная, что сказать.
Как глава дома, как муж и как отец наследника — он был совершенно бессилен.
— Не плачь, — медленно произнёс он, и даже сам почувствовал, насколько бессильны эти три слова.
Супруга прекрасно понимала, что муж ничем не может помочь, но разве мать в силах унять тоску по собственному ребёнку?
— Ваше высочество, Цзи — наш единственный сын. Давайте подумаем, как нам быть. Хоть бы раз увидеть его, чтобы я хоть немного успокоилась, — умоляюще смотрела она на князя, вся в слезах, полная надежды.
Мольбы супруги принца стали привычным делом с тех пор, как наследник князя Цзин уехал во дворец. С тех пор эта женщина жила в постоянном страхе и тревоге. Она смутно догадывалась, что её муж совершил нечто дерзкое и недопустимое, из-за чего их сына забрали ко двору в качестве заложника. Паника, тревога и ужас наполняли её душу.
Князь Цзин с болью закрыл глаза. Разве он сам не скучал по сыну?
За почти десять лет брака у него было немало наложниц и второстепенных жён, но детей было мало, а сына — всего один. Они берегли его как драгоценность, и при наречении имени специально выбрали иероглиф «Цзи», означающий «крепкий, здоровый», лишь бы мальчик вырос благополучно.
— Если так сильно скучаешь по Цзи, сходи во дворец. Императрица-вдова, конечно, не особенно тебя жалует, но Императрица сохранит лицо и примет. Правда, вряд ли получится увидеться с Цифэй, — наконец сказал князь Цзин, тяжело вздохнув.
Супруга принца зарыдала ещё сильнее:
— Если бы Цзи был при Императрице, я могла бы навестить её и почти наверняка увидеть сына. Но теперь он под опекой Цифэй… Какой у меня повод специально навещать простую фэй?
Князь Цзин слегка нахмурился:
— Зато у Цифэй есть преимущество: она из знатного рода, воспитание у неё безупречное. Уверен, она не посмеет плохо обращаться с Цзи.
Супруга принца опустила глаза, всхлипнула и покачала головой:
— Мать никогда не может быть спокойна, когда её ребёнок воспитывается у кого-то другого.
Князь нахмурился, но промолчал. Всё равно он виноват перед ними — перед матерью и сыном. Именно он втянул их в эту беду.
Особняк Таоюнь.
Су Цзи с самого начала беременности чувствовала себя плохо. Хотя её и повысили в ранге, положение оставалось низким, а настроение — подавленным. Как при таких обстоятельствах быть здоровой?
Она болела то и дело, изо дня в день худела, и живот казался особенно большим — зрелище было даже пугающее.
И вот снова случилось несчастье: Су Цзи просто вышла прогуляться у дверей, как вдруг ощутила острую боль в животе. Поспешно вызвали придворных врачей, и Император, услышав новость, немедленно прибыл в особняк Таоюнь. Императрица, разумеется, не осталась в стороне и тоже поспешила туда.
Император всё ещё был в жёлтой императорской мантии, явно спешил. Его брови были нахмурены, и он гневно спросил врачей:
— Как состояние Су Цзи? Что с плодом? Разве вы не говорили, что всё в порядке? Ничтожества!
В животе Су Цзи был его ребёнок — как тут не волноваться?
Императору уже за тридцать, а у него всего трое сыновей. Действительно мало. Сам он чувствовал тревогу, и даже если Су Цзи низкого происхождения, ребёнок в её чреве — настоящий принц крови.
Старые врачи дрожа опустились на колени:
— Мы виновны, ваше величество.
Императрица тоже только что прибыла и ещё не перевела дыхание, но, увидев гнев Императора, тоже спросила:
— Что случилось со Су Цзи? Говорите же наконец!
Главный врач с горьким видом ответил:
— Мы недостаточно компетентны. Наши прежние диагнозы оказались ошибочными.
Императрица нахмурилась:
— Ошибочными? С плодом что-то не так?
Император тоже напрягся и сжал кулаки.
Врач в страхе ответил:
— Телосложение Су Цзи изначально слабое, да ещё и склонное к холоду. В Лэфу она принимала лекарства, из-за чего пульс стал нестабильным. Раньше мы удивлялись: почему плод, несмотря на всё это, развивается спокойно? Думали, видимо, небеса и предки хранят вас, ваше величество. Но теперь, на пятом месяце беременности, при повторном осмотре мы обнаружили, что Су Цзи носит двойню. Из-за путаницы с пульсом мы этого раньше не заметили.
Император широко раскрыл глаза, а Императрица побледнела и пошатнулась.
Император не обратил внимания на её состояние, а пристально уставился на врача, голос его дрожал:
— Ты хочешь сказать, что Су Цзи носит двойню?
Врач поклонился до земли:
— Да, ваше величество.
Император на мгновение замер, а потом на лице его расцвела радость:
— Это благая весть! Благая весть! — Он сдерживал восторг, но всё равно не мог скрыть его. В истории императорского дома никогда не рождались близнецы. А теперь его наложница носит двойню — это небесное знамение! Небеса одобряют его усердие и правление, даруя знак будущего процветания!
Императрица тоже понимала это и потому побледнела ещё сильнее. Она с трудом улыбнулась и мягко спросила:
— А что именно вызвало сегодняшнюю боль у Су Цзи? Плоды в безопасности?
Император пришёл в себя и снова посмотрел на врачей, ожидая ответа.
Старый врач съёжился и тихо сказал:
— Телосложение Су Цзи и так слабое, а теперь ещё и двойня… Неудивительно, что ей так тяжело. Она день ото дня худеет, и если так пойдёт дальше, боюсь, плоды не удержать…
Император побагровел от ярости:
— Недалёкие вы лекари! Если с моими детьми что-нибудь случится, я прикажу казнить вас и уничтожить ваши семьи до корня!
Все врачи дрожали на коленях, прося пощады.
Старый врач горько усмехнулся:
— Умоляю, ваше величество, сбавьте гнев. Раньше мы думали, что у неё один плод, поэтому назначали мягкие средства для сохранения беременности. Теперь же, когда выяснилось, что их двое, прежние методы больше не подходят. Нужно полностью пересмотреть лечение, и сама Су Цзи должна беречь себя.
Император сдержал гнев и холодно произнёс:
— Я доверяю вам Су Цзи и её детей. Если с ними что-нибудь случится, не приходите ко мне с отчётами.
Врачи без сил поклонились в благодарность. Работа придворного лекаря всегда была опасной — голова на плечах держится лишь до тех пор, пока всё идёт хорошо.
Су Цзи всё ещё находилась без сознания и не знала, что на неё свалилось небывалое счастье.
А Императрица, стараясь сохранять спокойную улыбку, в душе лихорадочно размышляла.
Двойня — знамение небес. Лучше всего, если родятся две принцессы. Хуже — два принца. Но если родятся близнецы разного пола — принц и принцесса… тогда даже положение наследника, сына Императрицы, окажется под угрозой!
Императрица пошатнулась, сжала кулаки в рукавах так сильно, что длинные ногти впились в ладони, причиняя боль.
Близнецы разного пола — величайшее благословение небес, а принц среди них — избранник судьбы. Что тогда будет с её третьим сыном?
Впервые Императрица почувствовала, что положение наследника не так уж незыблемо.
Дворец Цзяофан.
Лицо Шушуфэй было бледным с синеватым оттенком — признак явной болезни.
Вэнь Пинь, видя плохое состояние Шушуфэй, могла лишь слабо утешать её:
— Сестра, не переживай так сильно.
Шушуфэй тихо рассмеялась, в глазах блестели слёзы, а уголки губ искривились в горькой усмешке:
— У каждого своя судьба, не стоит упорствовать. Я родом из знатного дома, вошла во дворец, получила милость Императора — многим такого и не снилось. Но детей у меня почти нет: лишь одна дочь, да и та с рождения хиленькая.
А вот Су Цзи, ничтожная по происхождению, удостоилась милости Императора, вошла во дворец и теперь носит двойню, которую считают небесным знамением! Моя маленькая принцесса больна, а лучшие врачи из Тайского ведомства собрались в особняке Таоюнь… Ха-ха-ха! Скажи, Вэнь-сестра, разве это не ирония?
Вэнь Пинь тоже чувствовала горечь, но всё же старалась подбодрить Шушуфэй:
— Сестра, Император заботится лишь о детях Су Цзи, а не о ней самой. К тому же, у маленькой принцессы постоянно дежурят два врача. Пусть они и не самые опытные, но всё же искусны в своём деле. Не грусти, прошу тебя.
Шушуфэй холодно усмехнулась. Слёзы стояли в её глазах, но выражение лица стало ледяным и безжизненным. Она лёгким движением коснулась тяжёлых серёжек-ласточек у себя на ушах и тихо сказала:
— Я хотела оставить Су Цзи в живых. Но, видимо, была слишком доброй.
Вэнь Пинь задрожала от страха:
— Сестра! Сейчас Император относится к Су Цзи не хуже, чем к третьему принцу. Покуситься на неё — почти невозможно!
Шушуфэй презрительно растянула губы, но голос её оставался звонким и чистым:
— Я не глупа. Император дорожит детьми в её чреве — их можно оставить. Но Су Цзи должна умереть!
Её тонкие пальцы с силой ударили по спинке кресла, и на мгновение лицо её исказилось от ярости:
— Почему эта ничтожная женщина удостоилась милости Императора? Почему именно она станет матерью близнецов? Я преподам ей урок, который она запомнит даже в следующей жизни!
Дворец Цзяофан.
Хуа Шан пригласили на чай к Шушуфэй. Они сидели за каменным столиком на открытом воздухе, создавая приятную атмосферу.
— В этом году внутреннее ведомство прислало новый чай — очень интересный вкус. Как тебе, сестра? — голос Шушуфэй всегда звучал по-девичьи игриво, с лёгкой ноткой кокетства, но без раздражения — скорее, располагал к себе.
Хуа Шан с улыбкой отпила глоток чая:
— Действительно отличный. У тебя, сестра, всегда всё самое лучшее. Если захочется чего-нибудь вкусненького, обязательно приду к тебе в гости.
Шушуфэй радостно рассмеялась:
— Разве у тебя не хватит своего? Твой дворец Шанъян почти не уступает резиденции самой Императрицы, а ты всё равно приходишь ко мне выпрашивать! Накажу тебя!
Хуа Шан театрально сложила руки:
— Сестра, пожалей меня!
Шушуфэй весело закивала, смеясь до слёз.
Хуа Шан заметила, что причёска Шушуфэй растрёпана, и сказала:
— Ты совсем перестала следить за собой. — Затем повернулась к служанке за спиной Шушуфэй: — Помоги своей госпоже привести волосы в порядок.
Шушуфэй смущённо улыбнулась:
— Маленькая принцесса последние дни опять плохо себя чувствует, я за ней ухаживаю и совсем забыла о нарядах. Наверное, выгляжу как оборванка. Прости, что показываю тебе такой вид.
Хуа Шан обеспокоенно спросила:
— Значит, здоровье маленькой принцессы всё ещё не улучшилось?
Улыбка Шушуфэй стала горькой:
— Всё по-прежнему. Раньше Император обожал её, врачи окружали её со всех сторон. А теперь…
Хуа Шан заметила следы слёз у неё на глазах и нахмурилась:
— Неужели врачи пренебрегают принцессой и тобой? Кто дал им такое право?
Шушуфэй горько покачала головой:
— Врачи не осмелились бы. Я ведь тоже умею быть строгой. Просто сейчас все лучшие лекари из Тайского ведомства собрались в особняке Таоюнь. Кто вспоминает о моей бедной дочке?
Хуа Шан не знала, что сказать. Особняк Таоюнь стал теперь запретной темой и предметом зависти во всём дворце. Многие женщины проклинали его хозяйку, желая ей смерти, но не смели ничего предпринять из-за особого внимания Императора.
Хуа Шан тихо заговорила:
— Сестра, потерпи. Сейчас Су Цзи носит ребёнка Императора и пользуется его милостью. Не ради неё самой, а ради детей — потерпи. Ведь в её чреве — драгоценные принцы.
http://bllate.org/book/6714/639336
Готово:
