Хуа Шан незаметно кивнула:
— Беременность Сяо И, похоже, уже устоялась. Разве что роды могут оказаться немного тяжёлыми, поэтому Его Величество намерен повысить её в ранге. В конце концов, это обычная практика.
В глазах Шушуфэй ещё сильнее вспыхнула зависть. Сжав зубы, она фыркнула:
— Да, повышение в ранге во время беременности — обычная практика. Но кто такая эта Сяо И? Разве она достойна такого? Я родила принцессу, а всё равно остаюсь лишь одной из четырёх фэй!
Хуа Шан мягко увещевала:
— Сестра, вы столь высокого происхождения — зачем вам сравнивать себя с этой Сяо И? Кроме того, вы уже достигли ранга одной из четырёх фэй. Если бы вас повышали и за беременность, и за рождение ребёнка, вы бы, пожалуй, стали императрицей-консортом.
Шушуфэй фыркнула от смеха:
— Императрица-консорт? В этой жизни мне на это не рассчитывать. Мне остаётся либо ждать, набирая стаж, ещё лет десять — тогда уж точно стану гуйфэй, либо родить принца… Возможно, тогда получу звание гуйфэй.
Хуа Шан улыбнулась:
— Звание гуйфэй — уже величайшая милость. Ваш нынешний ранг одной из четырёх фэй вызывает зависть у многих.
Шушуфэй вздохнула с грустью:
— Нам с вами одинаково суждено: гуйфэй — предел наших возможностей. А императрица-консорт… Это почёт, который даруется лишь посмертно.
Императрица-консорт приравнивалась к соправительнице. Пока жива императрица, титул императрицы-консорта не присваивался.
Хуа Шан тоже почувствовала горечь. Всё-таки они всего лишь наложницы.
— Сегодня праздник цветов, — сказала она, стараясь улыбнуться. — Надо быть в хорошем настроении, не думать о таких вещах.
Шушуфэй тоже улыбнулась и кивнула.
Вскоре снова послышался шум. Хуа Шан нахмурилась — сегодняшний день словно не знает покоя!
Повернувшись, она увидела, что Мэн Лянъюань и Сяо И о чём-то спорят.
Хуа Шан поднялась и подошла ближе:
— Что случилось, Мэн Лянъюань?
Увидев Хуа Шан, Мэн Лянъюань испуганно поклонилась и тихо ответила:
— Я долго искала и наконец нашла чудесный цветок вербы-малиновки. Хотела сорвать его для вас, но Сяо И помешала, сказав, что хочет преподнести его Императрице. Из-за этого и возник спор.
Шушуфэй поправила украшение на волосах — алый камень в форме цветка — и изящно произнесла:
— Только что Сяо И собирала для Императрицы пионы, а теперь вдруг переключилась на вербу-малиновку? Неужели решила, что сестра Ци — лёгкая добыча?
Голос Шушуфэй звучал нежно и игриво, но все знали: с ней лучше не связываться.
Хуа Шан молчала, лишь внимательно смотрела на опустившую голову Мэн Лянъюань.
Интуиция подсказывала ей: сегодняшний спор из-за цветка наверняка затеяла Мэн Лянъюань. Иначе как объяснить такое совпадение? Сяо И не глупа — она не станет нарочно провоцировать таких высокопоставленных наложниц, как Чжэнфэй или она сама.
Хуа Шан тихо сказала:
— Сестра Шушуфэй, не гневайтесь. Всё это пустяки. В конце концов, всего лишь один цветок. Не стоит из-за него портить отношения между сёстрами во дворце.
Затем она повернулась к Сяо И:
— Возьми этот цветок. Твоё намерение само по себе ценно — Императрица наверняка обрадуется.
Сяо И крепко стиснула губы и поклонилась:
— Благодарю вас, Цифэй.
Мэн Лянъюань потемнела лицом, но послушно встала позади Хуа Шан.
Шушуфэй, словно что-то заподозрив, перевела взгляд с Сяо И на Мэн Лянъюань и обратно.
Императрица подошла со стороны. Увидев, что все уже разошлись, она ничего не спросила.
Хуа Шан поклонилась ей. Императрица благосклонно улыбнулась:
— Сестра Ци, вы слишком вежливы.
Её лицо было приветливым и мягким:
— Кстати, есть одно дело, о котором стоит вам сказать. Наследник князя Цзин скоро прибудет во дворец. Приготовьтесь заранее, сестра Ци.
Хуа Шан склонила голову:
— Спасибо за предупреждение, Ваше Величество.
Императрица махнула рукой:
— За что благодарить? Если вам чего-то не хватает, смело обращайтесь ко мне.
Хуа Шан улыбнулась в ответ:
— Ничего не не хватает. Всё уже давно подготовлено. Благодаря заботе императрицы-вдовы и Вашему покровительству, всё в полном порядке.
После окончания праздника цветов Хуа Шан вернулась во дворец Шанъян вместе с Мэн Лянъюань.
Несколько служанок бережно расставили по подоконникам редкие растения в горшках, а специальные садовницы тщательно за ними ухаживали.
Хуа Шан сидела на мягком ложе, а Мэн Лянъюань, опустив голову, стояла перед ней, не смея заговорить.
— Когда всё будет готово, уходите, — сказала Хуа Шан. Она любила тишину, и хотя в зале было много служанок, обычно они стояли, словно деревянные столбы: не говорили, не слушали. Сегодня же из-за перестановки цветов в зале царил некоторый беспорядок, и Хуа Шан чувствовала себя некомфортно.
Служанки почтительно поклонились:
— Слушаемся, уходим.
Когда все ушли, Хуа Шан слегка нахмурилась, подняла руку и оперлась пальцами на лоб. Длинные и тонкие ногти на среднем и безымянном пальцах создавали ощущение скрытой угрозы.
Мэн Лянъюань глубоко опустила голову и робко прошептала:
— Я провинилась, прошу вас, не гневайтесь.
Хуа Шан прищурилась, её взгляд был рассеян:
— В чём именно ты провинилась?
Мэн Лянъюань кусала губы:
— Я не послушалась ваших наставлений и поссорилась с Сяо И.
Хуа Шан закрыла глаза и холодно произнесла:
— Мне неинтересно, что именно ты сделала. У тебя есть свои связи — это хорошо, я не стану вмешиваться. Но помни: ты из дворца Шанъян. Твои поступки отражаются не только на тебе, но и на мне.
Мэн Лянъюань упала на колени и прикоснулась лбом к полу:
— Я поняла, прошу вас, не гневайтесь.
Лицо Хуа Шан оставалось неподвижным:
— Ты ещё молода, но думаешь, что твои замыслы скрыты от всех? Даже если всё устроено безупречно, я чувствую: сегодняшний спор из-за цветка связан с тобой. И другие тоже почувствуют! Понимаешь ли ты, что доказательства здесь не нужны?
Мэн Лянъюань наконец расплакалась:
— Да, я глупа.
Хуа Шан с досадой произнесла:
— Я твоя главная наложница. Если ты ошиблась, у меня есть право наказать тебя. Возвращайся в свои покои и не выходи оттуда, пока не перепишешь «Наставления для женщин» и «Правила для женщин». Только тогда приходи доложиться.
Мэн Лянъюань глубоко поклонилась:
— Слушаюсь, госпожа.
Мэн Лянъюань ушла, опечаленная. Ланьчжи подошла и стала массировать плечи Хуа Шан, затем тихо сказала:
— Госпожа, Мэн Лянъюань действительно хитра. Сегодняшнее дело устроено безупречно. Её спор с Сяо И выглядит естественно, но как ей удалось раньше заставить Лу Пинь поссориться с Сяо И? У этой Мэн Лянъюань, видимо, есть особый талант.
Хуа Шан взглянула на Ланьчжи и спокойно ответила:
— У каждого есть свои тайны. Сегодня я отчитала Мэн Лянъюань, и она не станет мне злиться. Но если бы я стала выяснять, как именно она всё устроила, она бы, пожалуй, обиделась. Всё должно иметь меру.
Ланьчжи кивнула:
— Но госпожа, Мэн Лянъюань не слушает ваших наставлений и сама ищет ссоры с Сяо И. Разве она не сама виновата? Зачем вам её защищать?
Хуа Шан покачала головой:
— Я сохраняю спокойствие, потому что у меня есть уверенность. Даже если дать Сяо И двадцать лет, она всё равно не сможет превзойти меня. Но Мэн Лянъюань другая: хотя она и надеется, что однажды станет выше Сяо И, сейчас её положение низкое, и она не может унять тревогу. Старые обиды и новые — всё это не даёт ей покоя.
Ланьчжи поняла и тихо спросила:
— Вы запретили Мэн Лянъюань выходить из покоев, чтобы она успокоилась и хорошенько всё обдумала?
Хуа Шан кивнула, слегка улыбаясь:
— Только спокойный человек достоин победы.
Через три дня
Во дворце Шанъян появился новый обитатель — наследник князя Цзин, Чэнь Цзи.
— Сын кланяется матушке и желает вам долгих лет жизни и несокрушимого благополучия, — почтительно опустился на колени Чэнь Цзи, исполняя полный ритуал.
Хуа Шан была одета в парадные одежды, её лицо выражало нежность:
— Встань.
Наследник князя Цзин, Чэнь Цзи, был всего шести лет от роду. На нём были одеяния цвета лазурита с тёмно-фиолетовыми облаками и цветочными узорами, на ногах — маленькие кожаные сапожки с золотой вышивкой, а на аккуратно причёсанных волосах — корона из морской нефритовой яшмы с золотом. По росту он казался чуть ниже обычных детей своего возраста, но черты лица были изящными и чистыми.
Хуа Шан поманила ребёнка к себе:
— Подойди.
Мальчик робко подошёл и тихо произнёс:
— Матушка.
Хуа Шан взяла его за руку и с улыбкой сказала:
— Теперь это твой дом. Не нужно так стесняться. Если чего-то не хватает — скажи мне.
Чэнь Цзи склонил голову:
— Спасибо, матушка.
Хуа Шан видела: дома его хорошо воспитывали — все ритуалы соблюдены безупречно. Но он ещё ребёнок, естественно, робеет и напряжён.
— Сегодня ты только прибыл во дворец, — сказала она нежно. — Отдохни как следует. Завтра поговорим.
Она позвала Ланьчжи и велела отвести Чэнь Цзи в приготовленные для него покои.
Чэнь Цзи снова поблагодарил и последовал за Ланьчжи.
Шаояо, стоявшая рядом с Хуа Шан, тихо заметила:
— Наследник князя Цзин кажется послушным ребёнком. Вам, наверное, не придётся слишком беспокоиться.
Хуа Шан улыбнулась:
— Характер ребёнка нельзя понять за один день. Будем смотреть.
Шаояо льстиво сказала:
— С вашим наставлением, госпожа, любого ребёнка можно воспитать как следует.
Хуа Шан рассмеялась:
— Если бы он был моим родным сыном, я бы, конечно, была уверена в своих силах. Но этот мальчик имеет родных родителей. Я всего лишь его приёмная мать. Когда он повзрослеет, вернётся домой. Остаётся лишь надеяться, что он и вправду окажется послушным.
Шаояо улыбнулась:
— Из дворца Цзяньчжан пришли сказать: сегодня вечером Император прибудет сюда.
Хуа Шан приподняла бровь:
— Наследник уже представился Императору и Императрице. То, что Его Величество сегодня вечером пожалует сюда, — знак уважения к наследнику. Видимо, Император доволен своим племянником, а значит, и князь Цзин за пределами дворца ведёт себя безупречно.
Шаояо не осмелилась отвечать и лишь склонила голову в знак почтения.
Хуа Шан загадочно улыбнулась. В душе она чувствовала лёгкую грусть: неужели теперь она стала матерью?
С наступлением ночи
Император прибыл вовремя, но к удивлению Хуа Шан, он не выразил желания увидеть наследника.
— Наследник устал после дороги и уже спит, — сказала Хуа Шан мягким голосом. — Если Его Величество желает его видеть, я разбужу его.
Император покачал головой, лицо его было спокойным:
— Не нужно. Мы уже виделись сегодня утром. Пусть отдыхает. Я пришёл лишь навестить тебя.
Хуа Шан была растрогана:
— Я уже не ребёнок, разве стою того, чтобы вы лично пришли меня проведать?
Император вздохнул с лёгкой улыбкой:
— Шан, я не обязательно прихожу сюда по делу. Ты — моя наложница, и мне захотелось тебя увидеть.
Хуа Шан смутилась, отвела взгляд и тихо сказала:
— Я не привыкла… Кажется, вы приходите ко мне лишь когда больны, или я сама больна, или нас одолевают дела. Давно вы не ночевали во дворце Шанъян.
Император улыбнулся, его глаза были спокойны. Он наклонился ближе к ней и тихо спросил:
— А если я останусь на ночь?
Щёки Хуа Шан покраснели:
— Где остановиться — решать вам, господин. Я не вправе распоряжаться.
— Шан…
Весенний ветерок пронёсся мимо, и ночь прошла без сновидений.
На следующий день, во дворце Шанъян
Мэн Лянъюань сидела на низком табурете и нежно массировала ноги Хуа Шан. Подняв ресницы, она тихо сказала:
— Я только что вернулась из дворца Вэйян. Может, госпожа отдохнёте немного?
Хуа Шан медленно покачала головой и посмотрела на неё:
— За эти дни ты всё обдумала?
Мэн Лянъюань сжала губы:
— Госпожа заботится обо мне. Я это поняла.
http://bllate.org/book/6714/639333
Готово:
