Цифэй тихо сказала:
— Пока род Су не восстановят в прежнем звании, происхождение Сяо И навсегда останется позорным. Теперь их семья — всего лишь простолюдины. Да ещё и служба в Лэфу… Это пятно на всю жизнь. Император милует её лишь из-за её красоты. Пускай она сейчас и носит под сердцем наследника — ребёнок всё равно не будет считаться её собственным.
Мэн Лянъюань кивнула:
— Я знаю: только наложницы ранга фэй и выше имеют право воспитывать императорское потомство. В случае принцессы могут сделать исключение — как с цзеюй Лань. Поэтому Сяо И, разумеется, не сможет растить своего ребёнка.
Цифэй медленно покачала головой:
— Я говорю не о воспитании. Я говорю о подмене матери.
Мэн Лянъюань в изумлении распахнула глаза, вскрикнула — но тут же осознала свою невежливость и опустила голову:
— Ваше Величество имеет в виду, что даже если Сяо И родит ребёнка, его имя всё равно запишут в родословную другой женщины?
Цифэй кивнула:
— Конечно.
Мэн Лянъюань прошептала:
— Только из-за происхождения Сяо И ей больше никогда не позволят иметь собственного ребёнка…
Цифэй опустила глаза; в голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Император — мудрый правитель. Он не допустит, чтобы у его ребёнка, особенно у принца, была мать из низкого сословия. Это стало бы пятном на чести самого Императора и на судьбе ребёнка. Как бы то ни было — принцесса или принц — как ему потом поднять голову перед людьми?
Мэн Лянъюань пришла в себя от тревоги и пробормотала:
— Я помню: во времена правления императора Шицзу одиннадцатый сын Его Величества был невероятно одарённым, поражал всех своим блеском, но из-за низкого происхождения матери так и не смог занять достойного положения и в конце концов умер в печали…
Цифэй спокойно ответила, не поднимая взгляда:
— Принцы — самые знатные люди в Поднебесной, поэтому за ними слишком пристально следят и судят. Именно поэтому их происхождение становится оковами. Одно лишь пятно — и они уже никогда не смогут выбраться из него.
Мэн Лянъюань тоже вздохнула:
— Император — добрый отец. Он точно не допустит, чтобы его дети оказались в подобной участи.
Цифэй прекрасно понимала: если бы Император действительно любил и уважал Сяо И, он обязательно восстановил бы род Су и дал бы ему высокие должности. Но когда Император согласился с Цифэй и решил не восстанавливать род Су, она сразу поняла: Сяо И погибла.
Она не представляет угрозы.
Всего лишь бумажный тигр — проткни, и он лопнет.
Цифэй взяла Мэн Лянъюань за руку и наставительно сказала:
— Научу тебя: не гонись за мимолётной обидой. Прежде всего старайся проявлять перед Императором благородство и достоинство. Как только у тебя появится ребёнок, начнётся хорошая жизнь. Даже если сначала ты не сможешь сама воспитывать его — не беда. Твой ранг будет повышаться постепенно, и ребёнок рано или поздно станет твоим.
Мэн Лянъюань с благодарностью ответила:
— Благодарю за наставление, Ваше Величество. Я запомню навсегда.
Цифэй погладила щёчку Мэн Лянъюань и улыбнулась:
— Иди, отдыхай и береги здоровье.
Мэн Лянъюань слегка улыбнулась и тихо сказала:
— Слушаюсь, я удаляюсь.
Когда Мэн Лянъюань вышла, Ланьчжи осторожно спросила:
— Почему Ваше Величество так хорошо относитесь к Мэн Лянъюань?
Цифэй медленно покачала головой:
— Она — человек моего дворца. Её судьба навсегда связана с моей. Она надёжнее союзница и подчинённая, чем Шушуфэй или Вэнь Пинь.
Цифэй улыбнулась:
— К тому же… у меня есть предчувствие: возможно, Мэн Лянъюань уже беременна…
Ланьчжи удивилась:
— Но ведь императорский врач ещё ничего не подтвердил.
Цифэй рассмеялась:
— Ребёнок — это статус, это талисман, гарантирующий безопасность. Без ребёнка наложница никогда не сможет добиться многого. Временная милость — ничто. В старости без детей останешься совсем одна.
Услышав это, Ланьчжи перестала думать о Мэн Лянъюань и поспешно стала уговаривать:
— Раз Ваше Величество так рассуждаете, почему сами не стараетесь удержать Императора и не пытаетесь завести сына? Мне от этого даже тревожно становится!
Цифэй с улыбкой ответила:
— Ты, хитрушка, не волнуйся. У меня есть свой план. Сейчас главное — беречь здоровье.
Какой бы ни была женщина, мужчина всё равно устанет от неё.
Искусство состоит в том, чтобы он не забывал тебя, но и не пресыщался. Именно в таком положении сейчас находится Цифэй!
Дворец Шанъян, заднее крыло.
Мэн Лянъюань вернулась в свои покои и прижала ладонь к груди. Несколько служанок встретили её, помогли снять плащ и поклонились:
— Госпожа вернулась?
Мэн Лянъюань молча кивнула и, опершись на руку служанки, села на мягкий диван.
Её доверенная служанка Юйлань поднесла чашку чая и поклонилась:
— Выпейте чаю и отдохните, госпожа.
Мэн Лянъюань взяла чашку, сделала несколько глотков и тихо сказала:
— В палатах Цифэй я услышала, что Сяо И беременна.
Руки Юйлань, державшие поднос, дрогнули:
— Госпожа, эта Сяо И…
Мэн Лянъюань бесстрастно произнесла:
— Я хотела жить спокойно, смиренно служить в гареме и не искать ссор. Но если я никому не причиняю зла, почему же зло приходит ко мне? Если бы я была любимой наложницей Императора, осмелился бы род Су обвинять моего отца?
Юйлань обеспокоенно спросила:
— Теперь, когда Сяо И беременна, её дерзость, наверное, ещё больше усилится. Что нам делать, госпожа? Что говорит Цифэй?
Мэн Лянъюань покачала головой:
— Цифэй — личность высокого порядка. Для неё Сяо И — ничто, муравей, не стоящий внимания. Да и характер Цифэй вам известен: она никогда не станет вредить Сяо И. Цифэй благородна, но я — всего лишь обычная женщина. Обида во мне живёт, и я не стану прощать так легко…
Юйлань тревожно заметила:
— Но Сяо И теперь носит под сердцем наследника. Её нельзя трогать без последствий.
Мэн Лянъюань медленно сжала кулаки и прошептала:
— Способы есть. Беременность Сяо И — не железная крепость.
Дворец Вэйян, праздник цветов.
Императрица была облачена в длинное весеннее платье из алого парчи с золотой вышивкой двойных бамбуковых флейт и цветов хайдань, что идеально сочеталось с цветущим садом и подчёркивало её величественную красоту.
— Рада, что все вы откликнулись на моё приглашение и пришли полюбоваться цветами, — сказала Императрица, сидя на каменной скамье с достойной улыбкой. — Не стесняйтесь, сегодня просто веселье, без строгих правил.
— Слушаемся, — хором ответили наложницы.
Поскольку это был праздник цветов, правила соблюдались не столь строго. Женщины садились рядом с теми, с кем были близки, любовались цветами, пили вино или весело болтали. Различия в рангах будто стирались.
Цифэй сидела вместе с Мэн Лянъюань, Шушуфэй и Вэнь Пинь.
Мэн Лянъюань встала и налила всем по чашке вина, улыбаясь мягко и нежно.
Шушуфэй взяла белую нефритовую вазу для вина с лепестками лотоса и с лёгкой усмешкой сказала:
— Даже обычная ваза во дворце Императрицы так изысканна — прямо завидно.
Цифэй взяла серебряную чашу с узором лотоса, отпила немного розового фруктового вина и тихо произнесла:
— Сегодня солнечно и тепло. Ты, сестра Шушуфэй, должна быть в прекрасном настроении. Какой цветок тебе нравится больше всего?
Шушуфэй мягко улыбнулась:
— Мне больше всего нравится пион. Видишь, Императрица уже украсила им причёску.
Цифэй поняла, что Шушуфэй недовольна, и лишь слегка улыбнулась в ответ.
Вэнь Пинь, глядя вдаль на белые магнолии, сказала:
— А мне особенно нравятся магнолии. Пойду полюбуюсь ими поближе.
Она весело поднялась и направилась к деревьям.
Цифэй с тёплой улыбкой заметила:
— Сестра Вэнь — истинная ценительница красоты. Магнолии ей очень к лицу.
Шушуфэй кивнула:
— Она ещё молода, в ней живёт детская непосредственность.
Мэн Лянъюань до этого молчала, опустив голову, но теперь тихо сказала:
— Сестра Вэнь уже замечательна. Посмотрите лучше на ту, что в особняке Таоюнь.
Цифэй и Шушуфэй повернулись и увидели, что Сяо И, бледная, но с явной гордостью, следует за Императрицей и держит в руках несколько цветов пионов и хайданей, явно стараясь угодить.
Шушуфэй презрительно фыркнула и отвела взгляд.
Цифэй ничего не сказала, лишь вздохнула:
— Я всегда очень любила хайдани.
Шушуфэй приподняла изящные брови:
— В этом саду больше всего именно хайданей. Они уступают пионам в величии, магнолиям — в изяществе, даже камелии красивее их. Почему же ты их так любишь?
Цифэй покачала головой и улыбнулась:
— Все цветы прекрасны. Просто люди наделяют их слишком многими смыслами и оковами.
Шушуфэй тихо рассмеялась:
— Ты — истинная поэтесса. Я до тебя не дотягиваю.
Мэн Лянъюань встала и поклонилась:
— Я сорву для вас самый прекрасный цветок хайдани.
Цифэй, глядя, как Мэн Лянъюань исчезает среди цветов, лишь улыбнулась:
— Эта девочка — настоящая простушка.
Шушуфэй приподняла бровь:
— Мэн Лянъюань — хорошая девушка. Пусть и из скромной семьи, но знает меру. И, конечно, достойна самого прекрасного цветка хайдани.
Цифэй скромно опустила глаза:
— Сестра слишком хвалит.
В этот момент раздался мягкий голос Лу Пинь:
— Сяо И ошибается. Пион — цветок страны, он, безусловно, подходит Императрице. Но сегодня на празднике цветов любая из нас может носить пион. Он не принадлежит только Императрице.
Цифэй обернулась и увидела, как Лу Пинь стоит с достойным видом, а Сяо И, сжав губы, выглядит раздосадованной.
Чжэнфэй встала. На ней было роскошное платье цвета красной охры с вышивкой пионов и лунного света, подчёркивающее её фигуру. На голове гордо красовался пион.
Чжэнфэй всегда была резкой в словах:
— Я всего лишь сорвала пион и украсила им причёску, а меня уже не отпускают! Те, кто знает, поймут: Сяо И просто чрезмерно уважает Императрицу. А те, кто не знает, подумают, будто Сяо И сама Императрица! Не слишком ли она позволяет себе?
Лицо Сяо И побледнело. Она слегка поклонилась:
— Я не имела в виду ничего подобного. Просто Императрица велела мне сорвать для неё пион. Я первой заметила этот цветок, но Лу Пинь отобрала его и подарила вам, госпожа Чжэнфэй. От обиды я и сказала лишнего.
Цифэй примерно поняла, в чём дело, но кто здесь затеял провокацию?
Лу Пинь не похожа на человека, который ищет ссор.
Чжэнфэй посмотрела на Лу Пинь в простом, изящном наряде и спросила:
— Лу Пинь, всё ли так, как она говорит?
Лу Пинь поклонилась:
— Отвечая вашему величеству: пион мы заметили одновременно. Сяо И, будучи беременной, не удосужилась поклониться мне, да ещё и заявила, будто кроме Императрицы никто не достоин носить пион. Мне стало обидно, и я сорвала тот цветок.
Чжэнфэй нахмурилась, затем повернулась к Сяо И и язвительно сказала:
— У Сяо И, видать, большой авторитет! Неужели я, Чжэнфэй, не достойна носить пион?
Щёки Сяо И покраснели. Она сжала зубы и поклонилась:
— Я виновата.
Чжэнфэй холодно фыркнула, не желая больше разговаривать с Сяо И, и вернулась на своё место, продолжая весело беседовать с Лу Пинь и Шэнь Гуйжэнь.
Сяо И прикусила губу и пошла искать другие цветы.
Цифэй слегка нахмурилась и спросила Шушуфэй:
— Врачи же говорили, что беременность Сяо И нестабильна, и она месяц почти не выходила. Почему теперь так часто гуляет?
Шушуфэй презрительно хмыкнула:
— Ей уже больше четырёх месяцев. Врачи говорят, что состояние не улучшается, но советуют больше двигаться — вдруг поможет. Император разрешил ей гулять по саду, и за ней постоянно ходит целая свита.
Цифэй кивнула:
— Похоже, характер Чжэнфэй стал мягче. Сегодня даже не разозлилась. Раньше бы точно вспылила.
Шушуфэй улыбнулась:
— Просто Чжэнфэй считает, что разговаривать с Сяо И — себе дороже. Да и теперь Сяо И носит наследника — всем приходится с ней считаться.
Цифэй чуть приподняла ресницы и тихо добавила:
— Говорят, Император собирается повысить ранг Сяо И.
Шушуфэй вздрогнула и повернулась к Цифэй:
— Сам Император сказал?
http://bllate.org/book/6714/639332
Готово:
