Хуа Шан поднялась, взяла Мэн Лянъюань за руку и усадила рядом с собой на ложе.
— Я вижу, ты снова похудела. Зачем так себя мучить?
Мэн Лянъюань была на год моложе Хуа Шан и всё ещё казалась ребёнком — невысокая, хрупкая, а теперь ещё и сильно исхудавшая. Смотреть на неё было по-настоящему жалко.
— Благодарю вас за заботу, госпожа, — тихо ответила Мэн Лянъюань. — Я знаю, что беспокоить вас — плохо, но мне больше не к кому обратиться. Об этом знаем только вы и я; даже Сяо И ничего не подозревает. Каждый раз, когда я вижу её, сердце моё обливается кровью, но я могу лишь молча терпеть. А теперь она стала ещё более любимой и живёт отдельно в собственном дворце. Я боюсь… боюсь, что дело отца уже решено. Но я во внутренних покоях, новости не доходят.
Хуа Шан вздохнула и погладила Мэн Лянъюань по голове.
— Император — мудрый правитель. Дела задворков не могут повлиять на дела империи. Раз нет вестей — значит, с твоим отцом пока всё в порядке. Успокойся.
Мэн Лянъюань с грохотом упала на колени и зарыдала:
— Госпожа, прошу вас! Я знаю, какое вы имеете значение в глазах Императора. Если вы скажете хоть слово, у отца появится шанс на спасение. Я готова служить вам как рабыня! Умоляю вас, умоляю…
Хуа Шан слегка нахмурилась.
— Сестрица Лянъюань, ты ставишь меня в трудное положение.
Мэн Лянъюань, рыдая, продолжала:
— Госпожа, именно потому, что я знаю вашу доброту, осмелилась так просить вас. С самого моего прихода во дворец вы всегда проявляли ко мне заботу. Император вовсе не помнит, что я существую. Даже когда он остаётся ночевать в моих покоях, то лишь потому, что навещает вас. Я всегда была благодарна вам за это.
Хуа Шан подняла её с колен и ласково похлопала по спине.
Мэн Лянъюань всхлипывала:
— Я не знаю, как отблагодарить вас за доброту, но всё же пришла с такой просьбой… Мне стыдно даже смотреть вам в глаза. Но ведь речь идёт о родителях, которые меня вырастили! Я готова пожертвовать собственным достоинством ради их спасения. Госпожа… я не уверена, правильно ли это, но у меня уже полтора месяца нет месячных. Если окажется, что я… с ребёнком… простит ли тогда Император моего отца?
Хуа Шан вздрогнула от неожиданности, сжала руку Мэн Лянъюань и тихо спросила:
— Есть ли точные признаки?
Мэн Лянъюань покачала головой, слёзы всё ещё струились по её щекам:
— Не знаю. В этом месяце даже лекарь не может сказать наверняка. Он сказал, что задержка может быть от тревоги и подавленности. Я сама не уверена и не решаюсь говорить. Но дело отца не ждёт — я не могу больше ждать!
Хуа Шан слегка нахмурилась:
— Сестрица Лянъюань, никому ни слова, поняла? Император не любит, когда кто-то пытается шантажировать его ребёнком.
Мэн Лянъюань кивнула:
— Я понимаю. Поэтому и пришла к вам — могу говорить всё без утайки. Прошу вас, помогите мне.
Хуа Шан прищурилась и вздохнула:
— Сестрица Лянъюань, могу сказать лишь одно: надеюсь, ты действительно носишь наследника. Тогда я упомяну об этом Императору. Но не обещаю успеха. Будь готова к худшему. Если новости из внешнего двора проникнут во внутренние покои, даже если с отцом всё будет в порядке, ты можешь потерять милость Императора.
Мэн Лянъюань обрадовалась до слёз, снова упала на колени и заплакала:
— Великая доброта ваша! Я никогда этого не забуду. Пусть даже лишусь милости — мне больше ничего не нужно!
Хуа Шан подняла её и мягко сказала:
— Иди домой и береги себя. Если у тебя будет наследник, всё разрешится само собой.
Мэн Лянъюань плакала рекой:
— Только бы вы помогли мне уладить это дело.
Хуа Шан кивнула — это было её согласие.
После ухода Мэн Лянъюань Ланьчжи, стоявшая рядом, обеспокоенно сказала:
— Госпожа, если Мэн Лянъюань действительно носит… ей, правда, повезло.
Хуа Шан тихо вздохнула:
— Конечно, хорошо, если она забеременеет. У Императора пока мало детей — каждый из них бесценен.
«Только бы не оказалось, что она не беременна… или не выносит ребёнка», — подумала она про себя.
Ланьчжи смотрела на спокойную Хуа Шан и вздыхала про себя: та Мэн Лянъюань получала милость Императора считанные разы, а уже, возможно, носит ребёнка. А их госпожа всё ещё страдает от болезни — когда же у неё появятся собственные сын или дочь?
— Если Мэн Лянъюань действительно носит наследника, вам стоит помочь ей, — с улыбкой сказала Ланьчжи. — Ребёнок даст ей статус, и она станет вам надёжной союзницей. Да и будучи лянъюань, даже родив наследника, она не сможет воспитывать его сама — ребёнка наверняка передадут вам. Сейчас — самое время завязать добрые отношения.
Хуа Шан спокойно ответила:
— Наследник — одна из причин. Кроме того, Мэн Лянъюань и вправду вызывает сочувствие. А ещё… Сяо И слишком выделяется. Мне это не по душе.
Ланьчжи опустила голову и промолчала. Соперничество между наложницами — обычное дело, даже для женщин из знатных родов.
Хуа Шан повернулась:
— Пошли в дворец Цзяньчжан передать, что я лично приготовила несколько домашних блюд. Если у Императора будет время, пусть пожалует отведать.
Ланьчжи поклонилась:
— Слушаюсь, госпожа.
К ужину Император действительно прибыл.
— Как только услышал, что сегодня Шан готовит сама, целый день ждал с нетерпением! — сказал он, усаживаясь на резное кресло из жёлтого сандала и улыбаясь Хуа Шан. — Наконец-то настал ужин!
Хуа Шан опустила глаза:
— Ваше Величество снова подшучиваете надо мной. Мои кулинарные навыки не сравнятся с мастерами императорской кухни. Если вам не понравится, я не стану извиняться.
Император взял её за руку:
— Всё, что готовишь ты, вкусно.
Щёки Хуа Шан порозовели. Она отвела взгляд и тихо сказала:
— Подавайте блюда.
Несколько служанок вошли одна за другой. Анься, подавая угощения, сказала:
— Госпожа приготовила скромно — всего шесть блюд: тёплый суп из утки с зимним бамбуком и ласточкиными гнёздами, прозрачный суп из акульих плавников, жареная рыба с цветами османтуса, мёд с мандаринами и имбирём, тофу в виде цветков сливы и освежающий суп из тамаринда с нефритовыми овощами.
Император оглядел стол и улыбнулся:
— Всё, что я люблю! Наверное, Шан что-то от меня хочет, раз так старается меня задобрить.
Он ласково щёлкнул её по щеке.
Хуа Шан вновь покраснела и удивлённо спросила:
— Да, я хотела попросить вас об одолжении, поэтому и пригласила. Вам это не неприятно?
Взгляд Императора стал нежным:
— Мне приятно. Мне радостно, что любимая женщина доверяет мне. Раньше ты всё делала сама, и я не знал, как тебя порадовать. Ты будто не нуждалась ни в чём: ни в титуле, ни в драгоценностях, ни в богатстве, ни в влиянии семьи. Ты просто стояла — и была словно картина.
Хуа Шан широко раскрыла глаза. Она никогда не думала, что в глазах Императора она такая.
Похоже, он обожествлял ту женщину, которая была рядом с ним в самые трудные времена.
Хуа Шан улыбнулась:
— А на какую картину я похожа?
Император смотрел на её прекрасную улыбку и горько усмехнулся:
— Не могу сказать точно… наверное, на Лошэнь из сновидений. Сам знаю, это звучит глупо, но ты именно такая.
Хуа Шан скромно опустила голову:
— Я не такая, как вы думаете.
Император обнял её и тихо сказал:
— Я не люблю богинь. Я люблю смертных.
Хуа Шан прильнула к крепкому плечу Императора и почувствовала облегчение.
Ей тоже хотелось жить проще, но ради семьи и славы она обязана быть безупречной, строго соблюдать все правила. Иначе люди не скажут, что она сама недостойна, — они скажут, что знатные роды плохо воспитывают дочерей.
— Я никогда не была богиней, — тихо проговорила она, приглушённо.
Император гладил её по волосам:
— Я знаю. Шан — смертная. Та самая женщина из мира людей, которую я люблю.
Хуа Шан покраснела и вырвалась из его объятий:
— Ваше Величество ведёте себя слишком вольно.
Император рассмеялся:
— Думаю, в душе ты так не считаешь. Упрямица, сердце доброе, а рот говорит не то.
Щёки Хуа Шан стали бело-розовыми от смущения.
— Ваше Величество, не насмехайтесь больше надо мной.
Император ласково коснулся её щеки, понимая, что она стеснительна, и мягко сказал:
— Ладно, ладно, не буду. Так о чём же ты хотела поговорить сегодня?
Когда речь зашла о деле, Хуа Шан выпрямилась и серьёзно сказала:
— Мне не следовало бы вмешиваться, но… Мэн Лянъюань вызывает жалость.
Император повернулся:
— Что случилось с Мэн Лянъюань?
Хуа Шан опустила глаза:
— Во время встречи с семьёй она случайно узнала, что её отца обвиняют в преступлении. Вы давно её не видели — она сильно исхудала, стала совсем прозрачной. Она пришла ко мне с последней надеждой, чтобы я заступилась за неё.
Брови Императора слегка сдвинулись:
— Как они смеют передавать новости из внешнего двора во внутренние покои? Непорядок!
Хуа Шан улыбнулась с сожалением:
— Конечно, семья Мэн Лянъюань поступила неправильно. Но обвинение связано с Сяо И, и семья Мэн, вероятно, в страхе. Я знаю, что не должна вмешиваться, но вы же знаете характер Мэн Лянъюань — она всегда скромна и осторожна. Когда я болела, она приходила ухаживать за мной. Всегда вела себя почтительно. Я помню её доброту и не могу смотреть, как она страдает. Поэтому осмелилась спросить.
Император молчал.
Хуа Шан осторожно добавила:
— Осмелюсь сказать ещё: по характеру Мэн Лянъюань видно, что её семья воспитывала её хорошо. Её отец вряд ли злодей. Я не смею вмешиваться в дела империи, но Ваше Величество мудр — не верьте односторонним словам.
Император покачал головой:
— Это дело лежит у меня на столе уже несколько дней, и я не могу принять решение. Обе — и Сяо И, и Мэн Лянъюань — мои наложницы. Если я накажу одну, им впредь будет трудно встречаться.
Хуа Шан мягко сказала:
— Именно так.
Император задумался и сказал:
— Не скрою от тебя: семья Су была сослана при прежнем Императоре из-за придворных интриг. На самом деле они пострадали несправедливо. Я думал о реабилитации.
Сердце Хуа Шан дрогнуло. Неужели Сяо И скоро возвысится?
— Ваше Величество, конечно, лучше знает, — сказала она. — Но семья Су, лишь получив титул для Сяо И, сразу же подала обвинение против местного чиновника. Это не только показывает узость взглядов, но и напоминает о лисе, прикрывающейся тигром. К тому же они прекрасно знали, что чиновник — отец Мэн Лянъюань, но всё равно поступили так, поставив Сяо И в неловкое положение и заставив вас выбирать между ними. Мне это не нравится.
Император с укоризной посмотрел на неё:
— И это ты называешь «не вмешиваться в дела империи»? Только потому, что я тебя балую, ты можешь так говорить. Другую бы за такие слова выгнали.
Хуа Шан поняла, что переступила черту, и склонила голову:
— Простите, Ваше Величество, я заговорилась.
Император покачал головой:
— Я не сержусь. Ты ведь заботишься о сёстрах по гарему и обо мне. Я всё обдумаю. Передай Мэн Лянъюань, чтобы не волновалась.
Хуа Шан улыбнулась:
— От имени Мэн Лянъюань благодарю за милость Императора.
Император снова щёлкнул её по щеке:
— Если бы не ты, милости бы не было.
Хуа Шан услышала это с удовольствием:
— Я запомню великую милость Вашего Величества.
На следующий день из дворца Цзяньчжан пришёл указ по делу семьи Су.
Семью Су, ранее сосланную и лишённую имущества, помиловали, но не вернули на прежние должности. Что до обвинения против уездного чиновника — Император лишь сделал выговор ему и губернатору, не наложив других наказаний.
Только после этого весть о тайной вражде между Сяо И и Мэн Лянъюань дошла до внутренних покоев.
http://bllate.org/book/6714/639330
Готово:
