Шушуфэй сидела напротив Хуа Шан и тихо заговорила:
— Сестрица Ци, ты ведь уже давно не навещала мой дворец Цзяофан. Сегодня уж точно должна мне сделать честь — маленькой принцессе пора познакомиться со своей второй матерью.
Хуа Шан скромно улыбнулась:
— Сестрица Шушуфэй, да что вы говорите! Я ведь сегодня пришла не к вам, а именно к маленькой принцессе. Давно слышу от Его Величества, какая она белоснежная и прелестная — непременно хочу взглянуть воочию.
Вэнь Пинь, сидевшая рядом, весело добавила:
— Сестрица Ци, будьте осторожны: маленькая принцесса, кажется, сейчас зубки режет. Всё подряд хватает, чтобы погрызть, но ничего не может разгрызть — и сразу плачет.
Хуа Шан фыркнула от смеха:
— Сестрица Шушуфэй, посмотрите-ка! Вэнь Пинь опять выдумывает. Даже бедная маленькая принцесса не ускользнула от её козней.
Шушуфэй искренне рассмеялась:
— Погоди, сейчас вернусь и как следует с ней расправлюсь.
Вэнь Пинь тут же принялась умолять:
— Сестрица Ци, вы видите — Хэ Сестрица хочет меня наказать! Не оставляйте меня в беде!
Хуа Шан прикрыла рот платочком и тихо смеялась.
Чжэнфэй, сидевшая рядом с Шушуфэй, тоже мягко улыбнулась:
— Говоря о наказаниях, сестрица Шушуфэй отлично справляется. Даже я, глядя со стороны, считаю всё весьма уместным. Жаль только, что тараканы живучи — оставляют после себя беды.
Лицо Шушуфэй слегка потемнело:
— Сестрица Чжэнфэй, вам-то легко говорить, когда вы сами — хозяйка целого дворца. Ваши методы наказания не хуже моих. А как поживает сестрица Лу Пинь? Уже столько дней её не видели.
Этот выпад попал точно в цель. Сердце Чжэнфэй сжалось от боли: Лу Пинь и второй принц были её самым уязвимым местом, трогать которое было опасно. Но раз уж Шушуфэй сама это сказала, Чжэнфэй лишь холодно усмехнулась и больше не произнесла ни слова.
Нин Гуйбинь, всегда славившаяся своей доброжелательностью, мягко вмешалась:
— Сегодня сестрица Цифэй наконец-то собралась с нами — зачем же портить настроение? Сестрица Лу Пинь слаба здоровьем, но добра и благородна. С кем её можно сравнить?
Сяо И сидела в самом конце и прекрасно понимала, что речь шла о ней. Она лишь глубже опустила голову, так что ногти впились в ладони до крови, но даже боли не чувствовала.
Лань Цзеюй, всегда отличавшаяся дерзким нравом, ранее пользовалась особым вниманием императора, но теперь и Хуа Шан, и Вэнь Пинь отняли у неё часть милости, а появление Сяо И ещё больше разбавило и без того скудную долю её благосклонности. Поэтому Лань Цзеюй решила прижать самую слабую:
— Дворец Вэйян императрицы всегда так торжествен и внушает благоговение — вызывает восхищение и зависть. Жаль только, что с тех пор, как на утренние приветствия стала приходить некто, даже сам дворец словно изменил свой дух.
Лицо императрицы слегка помрачнело, но она лишь улыбнулась:
— Лань Цзеюй, не говори глупостей.
Хуа Шан, заметив неловкость, огляделась и тихо спросила:
— Я долго болела и слышала, что недавно появилась новая Сяо И. Кто из вас? Пусть выйдет и представится.
Чжэнфэй с иронией подхватила:
— Сестрица Цифэй, вы слишком много ожидаете. Если бы она хотела представиться, давно бы это сделала. А раз до сих пор не вышла — неудивительно: ведь она из Лэфу, низкого происхождения, и не знает придворных правил.
Сяо И изо всех сил сдерживала слёзы. Как ей выйти, если императрица не дала на то разрешения?
Императрица, проявив великодушие, мягко сказала:
— Та, что стоит в самом конце справа, — новая Сяо И. Цифэй здесь, выйди и поклонись.
Сяо И, опустив голову, вышла из-за спин других наложниц, подошла к Хуа Шан и опустилась на колени:
— Наложница Сяо И, Су, кланяется Цифэй. Да будет ваше величество благополучна.
Хуа Шан взглянула на неё: Сяо И была одета в розовое шёлковое платье с узором из лотосов, поклон совершила безупречно — видно, старалась.
— Вставай, — сказала Хуа Шан.
— Благодарю Цифэй, — ответила Сяо И, поднялась и тихо отошла назад. Мельком взглянув на сидевшую прямо Хуа Шан, она подумала: «Действительно прекрасна».
Родилась в знатных родах, изящна, как картина… Почему мне не повезло родиться в такой семье?
Завидую ли я? — Очень завидую.
Даже единственное, чем я гордилась — своей красотой — оказалось побеждено. Как можно не завидовать?
Все смотрят на меня свысока, все унижают меня. Почему только Цифэй не делает так? Неужели она настолько высока, что даже не считает нужным унижать меня? Неужели я для неё всего лишь пылинка?
Как раздражает эта благородная невозмутимость.
Хуа Шан не знала, о чём думает Сяо И. Ей это было безразлично.
— Его Величество поистине обрёл красавицу, — улыбнулась Хуа Шан. — Эта Сяо И действительно прекрасна, как луна и цветы.
Чжэнфэй, поправляя свои ногтевые накладки, лениво заметила:
— Сестрица Цифэй права. Мы, наложницы, опираемся на красоту, чтобы служить Его Величеству. Сяо И обладает редкой прелестью — как раз подходит для утех императора. А мы должны заботиться о чистоте рода и рождении наследников.
Хуа Шан лишь улыбнулась и не стала отвечать — слова Чжэнфэй были слишком язвительными.
Шушуфэй фыркнула:
— Сяо И живёт в моём дворце Цзяофан. Как её главная госпожа, я непременно хорошо её воспитаю.
Императрица сгладила ситуацию:
— Сегодня приход сестрицы Цифэй — радостное событие. Не будем говорить о грустном.
Хуа Шан смущённо улыбнулась императрице.
Та продолжила:
— В начале следующего месяца, третьего числа, я устрою пир в честь цветения. Надеюсь, все сестры не откажутся почтить меня своим присутствием.
Шэнь Гуйжэнь весело сказала:
— Я простушка — цветы и духи мне не по душе. Но если императрица устроит заодно и пир, будет совсем замечательно!
Императрица засмеялась:
— Твои вкусы я непременно учту, Шэнь Гуйжэнь.
Чжэнфэй посмотрела на неё:
— Сестрица Шэнь любит только еду. Благодаря ей я тоже отведала немало редких лакомств.
Шэнь Гуйжэнь прикрыла рот платочком и засмеялась:
— Что поделаешь — от природы такая. Вот и стала полноватой. Хотела бы потерять аппетит, но при виде вкусного не могу остановиться!
Все снова засмеялись — атмосфера стала по-настоящему тёплой и дружелюбной.
Дворец Шанъян.
После утреннего приветствия во дворце Вэйян Хуа Шан зашла ещё на время в дворец Цзяофан, чтобы повидать маленькую принцессу, а затем вернулась в Шанъян.
Как раз в это время Мэн Лянъюань пришла в главное здание, чтобы нанести визит. Хуа Шан радушно её встретила.
— Кланяюсь вашему величеству. Я неумелая в словах и редко хожу в гости… Простите, что осмелилась побеспокоить вас, — сказала Мэн Лянъюань. Она была застенчивой и молчаливой, но во время болезни Хуа Шан часто приходила ухаживать за ней, поэтому между ними установились тёплые отношения.
— Сестрица Лянъюань, почему вы сегодня такая унылая? Что-то случилось? — Хуа Шан взяла её за руку и усадила рядом. В дворце Вэйян та вообще не проронила ни слова — явно что-то тревожило.
Глаза Мэн Лянъюань покраснели. Она опустила голову и тихо прошептала:
— Моё положение ничтожно. Такое дело не стоило бы тревожить ваше величество, но сердце так болит, что терпеть невозможно.
Хуа Шан сжала её руку:
— Ты живёшь в моём дворце. Кто посмел тебя обидеть? Ведь даже собаку не бьют без причины, если хозяин рядом.
Мэн Лянъюань прошептала:
— Мой статус низок — раз в год могу видеться с семьёй. Недавно я вызвала родных… и услышала ужасную весть. Отец служил уездным чиновником в уезде Гаолян, провинция Чжитунфу. Хотя должность скромная, он всё же был местным правителем. Но теперь его обвинили в преступлениях и подали на него жалобу.
Хуа Шан нахмурилась:
— Сестрица Лянъюань, прости за резкость, но раз мы вошли во дворец, мы стали людьми Его Величества. Дела переднего двора, даже если касаются семьи, нам не подобает обсуждать. Я бессильна помочь.
Мэн Лянъюань заплакала:
— Если бы отца обвиняли по делам службы, я бы и не осмелилась просить вас. Но тут другая история…
Хуа Шан удивилась:
— В чём же дело?
Мэн Лянъюань всхлипнула:
— Я всего лишь женщина и плохо понимаю мужские дела, но в общих чертах знаю. Уезд Гаолян, провинция Чжитунфу — глухое место, куда ссылают преступников. Отец управлял самым отдалённым из таких уездов. Там много лет назад поселили одну семью по фамилии Су — чиновника, сосланного за преступление.
Хуа Шан прищурилась — у неё уже возникло подозрение.
Мэн Лянъюань продолжила:
— Ваше величество, вы, верно, уже догадались: это семья Сяо И из дворца. После того как Сяо И получила титул, её семья получила указ из Верхнего Цзина и возликовала, решив, что настал их черёд. Они даже через знакомых подали прошение императору, утверждая, что были оклеветаны и невиновны.
Она взволнованно заплакала:
— Более того, они обвинили моего отца! Сказали, будто он жесток и обращается с ссыльными, как тираны Шан и Чжоу, будто даже режет плоть преступников и ест её! Ваше величество, отец не такой! Да, он строг — ведь в уезде слишком много ссыльных, и нужна твёрдая рука. Но он никогда не совершал подобных зверств!
Хуа Шан нахмурилась, задумалась и тихо сказала:
— Сестрица Лянъюань, хотя это и связано с Сяо И из дворца, всё равно относится к делам переднего двора. Нам, женщинам заднего двора, вмешиваться невозможно.
Мэн Лянъюань рыдала:
— Ваше величество! Семья Су была сослана за преступления, и отец лишь исполнял обязанности. А теперь, лишь потому что Сяо И пользуется милостью императора, они позволяют себе такое! Помогите мне! Чем заслужила Сяо И такую милость, чтобы влиять на дела переднего двора?
Хуа Шан поняла, чего хочет Мэн Лянъюань: если Сяо И потеряет милость, обвинения против семьи Су исчезнут сами собой.
Но разве ты можешь решать, кого любит император?
— Сестрица Лянъюань, — мягко сказала Хуа Шан, — не то чтобы я не хочу помочь. Просто я действительно бессильна. Всё зависит от воли Его Величества. Не вмешивайся в дела переднего двора. А здесь, во дворце, обещаю: Сяо И не посмеет проявить к тебе малейшее неуважение.
Мэн Лянъюань в итоге ушла в унынии. Хуа Шан смотрела ей вслед, на хрупкую спину, и вздохнула. Она верила словам Мэн Лянъюань: по её характеру было ясно, что отец не мог быть жестоким тираном. Но, будучи женщиной заднего двора, нельзя вмешиваться в дела переднего двора — даже если они касаются тебя напрямую.
Прошло ещё полмесяца. Дворец Вэйян.
Ещё одно утро утренних приветствий. Единственное отличие этого утра — почти год болевшая Лу Пинь наконец выздоровела и пришла на церемонию.
Императрица мягко спросила:
— Сестрица Лу Пинь, вы полностью поправились?
Лу Пинь, хрупкая и тихая, в зелёном платье с узором корицы, скромно поднялась и поклонилась:
— Слабое здоровье значительно улучшилось. Благодарю ваше величество за заботу.
Императрица обрадовалась:
— В последнее время столько радостных событий! Недавно Цифэй пошла на поправку, теперь и Лу Пинь здорова — вот истинное благополучие нашего заднего двора.
Чжэнфэй, в тёмно-красном шёлковом платье с золотыми узорами фениксов, в золотых серёжках с жемчугом и нефритовыми подвесками, выглядела роскошно и величественно. Она улыбнулась:
— Слова императрицы мудры. Гармония среди сестёр — знак процветания.
Остальные наложницы косились на Чжэнфэй: как она может улыбаться после всего?
Чжэнфэй будто не замечала их взглядов и мягко обратилась к Лу Пинь:
— Сестрица Лу Пинь, вы живёте в моём крыле. Так долго болели… Теперь, когда выздоровели, берегите себя ещё тщательнее.
Лу Пинь поклонилась:
— Благодарю за заботу, сестрица Чжэнфэй.
Чжэнфэй одобрительно кивнула и замолчала.
Императрица оглядела собравшихся и сказала:
— Сегодня у меня несколько объявлений. Первое — Сяо И переезжает в другой дворец.
Эти слова вызвали переполох. Особенно изменилось лицо Шушуфэй.
Хуа Шан, у которой к Сяо И не было особой симпатии — особенно после того, как из-за неё Мэн Лянъюань перестала есть и спать, — спокойно улыбнулась:
— Сяо И переезжает? Разве ей плохо жилось в дворце Цзяофан? Сестрица Шушуфэй так добра и благородна — я бы сама мечтала там остаться.
http://bllate.org/book/6714/639328
Готово:
