Сяо И прикрыла глаза и горько улыбнулась:
— Сестра Чжэнь, я ведь всё прекрасно понимаю. Поэтому, как бы жестоко ни обращалась со мной Шушуфэй, я всё терпела. Надеялась лишь, что Его Величество заметит моё положение и хоть немного заступится за меня. Но не ожидала… Он даже не сделал ей выговора! Неужели я для неё — ничто, пыль под ногами?
На самом деле Сяо И была весьма проницательной. После того как император изволил посетить её и пожаловать титул «Сяо И», она попросила милости — перевести из музыкального ведомства свою двоюродную сестру, чтобы та служила при ней горничной. Всё же это лучше, чем оставаться в том месте.
Несмотря на все унижения со стороны Шушуфэй, она ни разу не пожаловалась. Император чаще вызывал её к себе, чем приходил в её покои, так что последние полтора месяца Сяо И провела в этой холодной, пустой обители в одиночестве. Она надеялась лишь на то, что государь, узнав о её страданиях, похвалит её за смирение и добродетель и, быть может, сделает Шушуфэй замечание.
И вот вчера император действительно заглянул в покои Шушуфэй — проведать маленькую принцессу — и вдруг вспомнил о прекрасной Сяо И, живущей в заднем крыле дворца. Несмотря на все попытки Шушуфэй удержать его, он всё же отправился туда и узнал, в каких условиях она живёт.
Увы, государь лишь распорядился придворному управлению выдать ей новые вещи, но не упрекнул Шушуфэй ни словом. Более того — успокоил саму фэй. От этого сердце Сяо И потемнело от отчаяния.
Все её усилия и терпение последних полутора месяцев рассеялись, как дым. Это пробудило Сяо И от иллюзий, связанных с императорской милостью.
Горничная Чжэньру, её двоюродная сестра, говорила с ней без церемоний:
— Госпожа, Его Величество наверняка помнит о вас. Просто ему неудобно прямо упрекать Шушуфэй. Зато теперь нам хотя бы будет легче жить — государь же приказал выдать вам новые вещи. Успокойтесь, госпожа.
Сяо И с трудом улыбнулась:
— Вчера государь велел придворному управлению выдать нам вещи, и сегодня ты сама слышала шум в главном здании — стучат, переставляют мебель… Но до нас ничего так и не дошло. Боюсь, Шушуфэй снова поступила как раньше — придержала всё себе.
Чжэньру вздрогнула и в тревоге спросила:
— Неужели Шушуфэй настолько дерзка? Она открыто пренебрегает указом самого императора?
Сяо И лишь тяжело вздохнула и больше ничего не сказала.
Ещё в музыкальном ведомстве Чжэньру и Сяо И держались друг друга. Чжэньру была старше и всегда защищала Сяо И — без неё та вряд ли дожила бы до сегодняшнего дня. Увидев, как её младшая сестра страдает, Чжэньру воскликнула:
— Госпожа, почему вы не пожаловались государю? Шушуфэй — хозяйка этого дворца, но она жестоко притесняет низших наложниц и игнорирует повеление императора! Её зависть пылает, как пламя!
Сяо И покачала головой:
— А какой в этом толк, сестра Чжэнь? Нам нужно терпеть. Будем ждать, пока государь во второй раз заметит наше положение. Если и тогда ничего не изменится — подождём в третий, в четвёртый раз! Сестра Чжэнь, ты готова разделить со мной эти муки?
Глаза Чжэньру наполнились слезами:
— Мэй-эр, разве это муки? В музыкальном ведомстве мы в лютый мороз носили лишь одну тонкую рубашку и танцевали целыми днями, пока тело не немело от холода. Вот это были муки!
Сяо И вздрогнула, вспомнив те времена, и тихо прошептала:
— Сестра Чжэнь, сейчас мне кажется, будто я сама себя мучаю… Но без страданий не стать человеком высокого положения.
Она встала и подошла к окну, чуть приоткрыла щель и посмотрела на величественное главное здание дворца — роскошное, великолепное.
— Шушуфэй презирает меня — и это не удивительно. Ведь даже я сама себя презираю. Поэтому я должна подниматься выше, выше — это стало моей второй натурой. В музыкальном ведомстве, если бы я не стремилась вверх, разве досталась бы мне честь танцевать на новогоднем балу? Я выбралась из того ада — и здесь, во дворце, обязательно добьюсь своего!
Чжэньру смотрела на свою сестру — родную, но уже почти чужую — и тихо вздохнула:
— Госпожа, чего бы вы ни задумали, я всегда буду рядом.
Сяо И обернулась к ней и мягко произнесла:
— Сестра Чжэнь, сейчас страдания — это благо. Государь непременно заметит моё смирение, добродетель и доброе сердце. Как только он признает мои качества, я перестану быть презренной танцовщицей.
Её глаза засветились, а руки в рукавах сжались в кулаки:
— Как только я стану любимой наложницей императора, возможно, моих сосланных родных помилуют! Отец, дяди, братья смогут вернуться… Тогда я снова стану прекрасной дочерью знатного рода, и никто больше не посмеет меня унижать!
Слова Сяо И потрясли Чжэньру. Её собственное желание было ещё сильнее: ведь когда их семью арестовали и сослали, Сяо И была ещё ребёнком и мало что помнила, а Чжэньру уже осознавала всё происходящее. Теперь, когда появилась хоть искра надежды, она готова была пройти сквозь огонь и воду.
Дворец Шанъян.
Прошло ещё несколько дней. Хуа Шан уже начала обустраивать покои: сын князя Цзин должен был поселиться в её главном здании. Оно представляло собой четырёхугольный двор с помещениями по сторонам, и Хуа Шан занимала лишь самую большую комнату на севере. Она решила подготовить правое крыло для сына князя Цзин.
— Ты так стараешься, Шан, — сказал император, ласково поглаживая её щёку, на которой наконец-то появилось немного мяса. — Вижу, последние дни ты очень занята. Береги здоровье.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Вашему Величеству не стоит волноваться. Я чувствую себя гораздо лучше. Лекари сказали, что слабость требует длительного лечения — не один день и не одна неделя. Поэтому я как раз хотела попросить вас разрешить мне возобновить утренние приветствия императрице.
Император задумался и кивнул:
— Хорошо. Только следи за собой. Если почувствуешь недомогание — сразу сообщи, императрица тебя не осудит.
Хуа Шан тихо засмеялась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Император почувствовал, как на душе стало легко и спокойно:
— Ты наконец-то немного поправилась. Раньше ты была худа, как лист бумаги — я боялся, что тебя унесёт ветром, и не смел отпускать тебя гулять.
Хуа Шан растрогалась и взяла его руку:
— Здоровье обязательно восстановится. Вашему Величеству не стоит тревожиться. Я сама позабочусь о себе и стану белой и пухлой.
Император улыбнулся:
— Очень хочу увидеть тебя белой и пухлой.
Хуа Шан опустила глаза:
— Ваше Величество только поддразниваете меня.
Император поправил выбившуюся прядь у неё на виске:
— Волосы растрёпаны. Ты ведь никогда не любишь украшать себя — ни золотом, ни драгоценными камнями, ни роскошными нарядами. Всегда ходишь простоволосая. Я хочу одарить тебя чем-нибудь особенным, но не знаю чем. Ты всегда так сдержанна и бережлива, никогда не создаёшь мне хлопот.
Хуа Шан усмехнулась:
— Ваше Величество, в ваших словах слышится намёк. Кто же на этот раз доставил вам неприятности?
Император лёгким движением коснулся её лба:
— Ты всё замечаешь. Но я не хочу рассказывать тебе о своих заботах. В твоём дворце должно царить спокойствие и радость.
Хуа Шан мягко ответила:
— Ваше Величество слишком идеализируете меня. Я не так хороша, как вам кажется. Вы говорите, будто я бережлива, но это не совсем так. Я действительно не люблю золото и драгоценности, зато обожаю изделия из нефрита и серебра, а ведь нефрит дороже золота. Просто мой статус высок, и придворное управление никогда не обделяет меня — всё лучшее достаётся мне первой, поэтому я и не создаю вам хлопот.
Император с горечью улыбнулся:
— Когда я хвалю других, они радуются. Только ты одна всегда находишь ошибки в моих словах. Но именно от этого мне становится ещё радостнее — всё кажется таким настоящим.
Хуа Шан мягко посоветовала:
— Дело не во мне и не в моём дворце. Просто ваше настроение изменилось. Если сохранять такое состояние духа, то и в любом месте будет рай.
Император с нежностью посмотрел на неё:
— Слушать тебя — всё равно что видеть голубое небо, белые облака и красное человеческое сердце.
Хуа Шан улыбнулась:
— Императрица-вдова сказала, что Ваше Величество в последнее время много трудитесь и редко отдыхаете. Позаботьтесь о себе. Когда человек устал, он легко раздражается. Может, вам просто нужно хорошенько выспаться — и всё станет на свои места.
Император рассмеялся:
— Хорошо! Сегодня я посплю после обеда прямо здесь — до тех пор, пока сам не проснусь.
Хуа Шан удивилась, потом с досадливой улыбкой сказала:
— Тогда придётся Вашему Величеству спать на мягком ложе. Мою постель я вам не отдам — боюсь, передам вам свою болезнь.
Император согласился.
Дворец Цзяофан.
Шушуфэй тоже неважно себя чувствовала, а после вчерашних событий её лицо стало особенно бледным.
Яньхуай осторожно спросила:
— Госпожа, вы снова задержали вещи, которые придворное управление отправило в заднее крыло. Если император узнает, разве это не плохо?
Шушуфэй, опираясь лбом на руку с золотым ногтем, спокойно ответила:
— Разве Его Величество станет из-за этой презренной женщины делать мне выговор? Мне даже честь оказывать, что я вообще обращаю на неё внимание. Пусть терпит.
Яньхуай обеспокоенно добавила:
— Но если она серьёзно заболеет от холода… Ведь император в последнее время часто вызывает её к себе.
Шушуфэй стукнула по столу:
— Хотела бы я, чтобы она замёрзла насмерть! Жива только потому, что у неё крепкое телосложение — всё-таки танцовщица из музыкального ведомства!
Яньхуай, видя гнев госпожи, тихо продолжила:
— Говорят, государь был в дворце Шанъян. Госпожа Цифэй славится своей добродетелью и мудростью. Что, если император попросит её урезонить вас?
Шушуфэй холодно усмехнулась:
— Он ничего ей не скажет. Возведение танцовщицы в ранг Сяо И — уже само по себе непристойность. Если же между ней и хозяйкой дворца возникнет конфликт, государь точно не станет рассказывать об этом Цифэй. Она из знатного рода, добродетельна и справедлива, но такие поступки императора ей не по душе. Сам государь это понимает — и молчит.
Яньхуай подняла глаза:
— Но что же делать с этой Сяо И? Неужели так и продолжать? Это ведь вредит вашей репутации.
Шушуфэй презрительно фыркнула:
— Моей репутации? Мне-то что до этого! Я уже немолода, всего повидала. Жаль только мою маленькую принцессу — хрупкое дитя, а вынуждено жить в одном дворце с такой низкой женщиной. Что, если та испортит её?
Яньхуай мягко увещевала:
— Принцесса живёт в главном здании, окружённая роскошью и заботой. Даже если Сяо И захочет навредить ей — ничего не выйдет.
Шушуфэй резко оборвала её:
— Глупость! Эта женщина живёт в моём дворце — значит, считается моей. Мы постоянно сталкиваемся. Если она опозорится, позор ляжет и на меня, и на мою дочь!
Она сжала кулаки:
— Государь тащит в мой дворец всякую дрянь! Посмотрим, как я буду с ней обращаться. Если умрёт — тем лучше. Если выживет — значит, удачливая!
Дворец Вэйян, утро.
Императрица была облачена в великолепное платье из тёмно-красного шёлка с золотой вышивкой облаков и цветов шу. На голове сверкали диадема с бирюзовыми вставками и алым камнем в виде феникса, а также золотая причёска с фениксами, символизирующими долголетие. Всё это делало её ещё более величественной и роскошной.
Лицо императрицы светилось мягкой улыбкой, голос звучал спокойно:
— Весна уже близко, холода отступают. В саду деревья покрываются зеленью, цветы распускаются. Скоро настанет прекрасное время для прогулок. К тому же, госпожа Цифэй, я рада, что вы наконец-то поправились — это истинная радость.
Хуа Шан, услышав своё имя, встала и поклонилась:
— Благодаря заботе Вашего Величества я чувствую себя гораздо лучше. Государь разрешил мне возобновить утренние приветствия, и теперь я снова смогу ежедневно встречаться с сёстрами.
Императрица искренне улыбнулась:
— Лицо ваше действительно стало лучше, хотя вы всё ещё худы. Нужно продолжать лечение.
Хуа Шан снова поклонилась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/6714/639327
Готово:
