Хуа Шан мягко улыбнулась, покачала головой и тихо сказала:
— Так говорить нельзя. Живя во дворце, разве можно быть по-настоящему беззаботной? Люди при Императоре — не те, о ком можно свободно расспрашивать или распоряжаться ими по своему усмотрению. Если об этом узнает Его Величество, нам уже не жить. Ланьчжи, пошли кого-нибудь незаметно разузнать. Если получится — прекрасно, если нет — ничего страшного. Только будьте осторожны и не дайте себя заметить.
Ланьчжи опустилась на колени:
— Слушаюсь, госпожа.
Зал Цинин.
Хуа Шан, опершись на руку Ланьчжи, вошла в Зал Цинин. У входа стояла няня Сунь, присела в почтительном поклоне и сказала:
— Приветствую вас, госпожа фэй Ци. Да хранит вас удача.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Матушка Сунь, вставайте.
Няне Сунь было уже за пятьдесят; её лицо, изборождённое морщинами, казалось добрым и приветливым:
— Императрица-вдова ждёт вас во внутренних покоях.
Хуа Шан сделала полупоклон:
— Прошу прощения за то, что заставила Её Высочество ждать.
Няня Сунь поспешила ответить:
— О чём речь! Пожалуйте за мной, госпожа.
Хуа Шан кивнула и последовала за ней.
Во внутреннем покое императрица-вдова сидела на верхнем ложе, слегка прикрыв глаза и медленно перебирая чётки. Всю комнату наполнял аромат сандала. На старинном бронзовом алтаре из палисандрового дерева стояла курильница с тонкой сетчатой инкрустацией и вставками из красного камня, из которой поднимался лёгкий дымок.
— Ваше Высочество, — Хуа Шан медленно опустилась на колени, — да будете вы благословенны.
— Встань, — раздался старческий голос императрицы-вдовы.
Хуа Шан поднялась, опираясь на руку Ланьчжи.
После болезни Императора императрица-вдова ещё больше постарела; её голос звучал хрипло:
— Ты сама неважно себя чувствуешь. Садись скорее.
Хуа Шан снова присела в поклоне и уселась на стул рядом. Ланьчжи послушно встала позади своей госпожи, опустив голову.
Императрица-вдова медленно заговорила:
— Я не хотела звать тебя, пока ты больна, но подумала: ты всегда была такой послушной, наверняка не сочтёшь это за обиду. Ведь именно ты всё это время ухаживала за Императором. Значит, должна знать, что происходило вокруг него?
Сердце Хуа Шан сжалось. Сегодняшнее настроение и тон императрицы-вдовы были необычными, и она почувствовала опасность. Осторожно ответила:
— Да, я постоянно находилась рядом с Его Величеством, но далеко не обо всём знала. В те дни я была совершенно измотана — думала лишь о здоровье Императора и ни на что другое не обращала внимания.
Императрица-вдова медленно кивнула:
— Несколько дней назад Император пришёл ко мне и рассказал одну вещь. Ты, вероятно, уже кое-что слышала. Его болезнь — не случайность. Кто-то умышленно замышлял его гибель!
Слова императрицы-вдовы ударили Хуа Шан как гром среди ясного неба. Теперь ей стало ясно, почему сегодняшняя встреча вызывает такое тревожное чувство: Император открылся матери, и теперь, как любая мать, императрица-вдова просто обязана была вспыхнуть гневом.
Хуа Шан немедленно встала и снова опустилась на колени:
— Да, я действительно кое-что слышала. Господин Чэньси упомянул об этом мимоходом. Но тогда Император был при смерти, и я была слишком обеспокоена и возмущена, чтобы вникать в детали. Всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы сохранить Его Величество.
Ланьчжи, стоявшая позади, готова была провалиться сквозь землю. Она всеми силами желала, чтобы никогда не услышала этих слов. Неудивительно, что в комнате остались только императрица-вдова, няня Сунь и они двое: такие смертельно опасные тайны могли стоить жизни любому, кто их услышит.
Глаза императрицы-вдовы оставались холодными, лицо — мрачным. Она тихо произнесла:
— Я знаю, что ты добрая. Я призвала тебя не для того, чтобы допрашивать, а лишь спросить: когда ты находилась во дворце Цзяньчжан, замечала ли ты что-нибудь странное в поведении служанок или евнухов? Были ли там подозрительные люди?
Хуа Шан напрягла память, затем нахмурилась:
— Когда я прибыла во дворец Цзяньчжан, Император уже приказал казнить многих служанок и евнухов. Осталось совсем немного людей, и все они вели себя крайне осторожно. Я не заметила ничего необычного. Хотя позже Его Величество снова приказал казнить нескольких слуг, но причину этого я так и не узнала.
Императрица-вдова продолжала перебирать чётки, но Хуа Шан ясно ощущала скрытый в этом жесте гнев и жажду крови — направленные не на неё, а на кого-то другого.
Императрица-вдова посмотрела на Хуа Шан и мягко сказала:
— Не стой на коленях. Вставай. Я не упрекаю тебя, просто потрясена этим делом и хочу узнать побольше. Не принимай мои слова близко к сердцу.
Ланьчжи помогла Хуа Шан подняться. Та снова присела в поклоне:
— Ваше Высочество, я понимаю ваше намерение.
Императрица-вдова медленно продолжила:
— Император сказал мне, кто именно желает ему смерти. Я — императрица-вдова, мать Императора. Такое простить невозможно.
Сердце Хуа Шан дрогнуло: значит, Император уже выяснил виновных и даже сообщил об этом матери? Неужели дело связано с гаремом…
Тон императрицы-вдовы оставался спокойным, но Хуа Шан чувствовала надвигающуюся бурю:
— Мне кажется, во дворце стало слишком мало детей, и принцам одиноко. Как ты знаешь, наложница Жоу скучает по внукам. Я подумала: ей уже немолодо, и было бы жестоко отказывать ей в этом желании. Поэтому решила пригласить старшего сына князя Цзин во дворец — пусть веселит принцев и одновременно проявит почтение к своей бабушке. Наложница Жоу будет рада.
Услышав эти слова, Хуа Шан почти всё поняла.
Очевидно, покушение на Императора было делом рук князя Цзин. Участвовали ли в этом наложница Жоу и князь Шунь — неизвестно, но в глазах Императора и императрицы-вдовы это уже не имело значения: всех их сочтут сообщниками.
К тому же, именно наложница Жоу вполне могла иметь доступ ко дворцу Цзяньчжан. Во времена прежнего Императора управление дворцом осуществляли совместно императрица-вдова и наложница Жоу, причём последняя даже обладала большим влиянием. Следовательно, у неё вполне могли остаться связи внутри дворца.
У князя Цзин был только один сын, а у наложницы Жоу — два сына, но всего один внук, которому, кажется, ещё не исполнилось шести лет. Отправка его во дворец — не что иное, как взятие заложника. Отныне его судьба будет зависеть исключительно от милости Императора и императрицы-вдовы.
Хуа Шан тихо ответила:
— Ваше Высочество мудры. Я помню, как наложница Жоу недавно просила вас об этом. Теперь её желание исполнится, и она непременно будет благодарна за вашу милость.
(Хуа Шан говорила это с чистым лицом, хотя на самом деле нагло врала. Услышав такое, наложница Жоу, вероятно, умерла бы от ярости.)
Императрица-вдова одобрительно кивнула, затем посмотрела на Хуа Шан:
— Так и решено. Завтра же я сообщу об этом наложнице Жоу. Через несколько месяцев Император, скорее всего, издаст указ. Однако есть одна трудность.
Даже не посоветовавшись с наложницей Жоу, решение уже было принято. Каково же будет выражение лица наложницы Жоу, когда она об этом узнает? Такие методы — «выжигание дотла» — свидетельствовали о необычайной хитрости императрицы-вдовы. Хуа Шан осторожно подняла глаза:
— В чём трудность, Ваше Высочество?
Императрица-вдова спокойно ответила:
— Сыну князя Цзин сейчас всего пять-шесть лет. По обычаю, его следует поместить под опеку Императрицы во дворце Вэйян. Но третий принц ещё в пелёнках, и я не уверена, стоит ли держать их вместе. В этом возрасте дети очень шаловливы, а третий принц — бесценное сокровище. Что, если он случайно получит ушиб или поранится? Из хорошего дела получится беда.
Хуа Шан мысленно фыркнула: какое же это «хорошее дело»? Для князя Цзин это настоящая катастрофа.
Но она понимала: императрица-вдова просто не доверяет Императрице и боится, что наследный принц может пострадать от действий сына князя Цзин. Это было бы непоправимой потерей.
Хуа Шан осторожно спросила:
— Тогда каково ваше решение, Ваше Высочество?
Императрица-вдова мягко ответила:
— Прежде всего я подумала о тебе. Ты всегда была самой рассудительной, и мы с Императором полностью тебе доверяем. Ни одной другой наложнице нельзя рассказать об этом деле — оно затрагивает и двор, и государство. Только ты понимаешь всю его суть. Поэтому я решила передать этого ребёнка под твою опеку. Согласна ли ты?
Хуа Шан горько усмехнулась про себя: как можно было отказаться? Отказ означал бы потерю милости императрицы-вдовы и охлаждение со стороны Императора.
Она встала и сделала глубокий поклон:
— Всё, что повелит Ваше Высочество, будет исполнено.
Императрица-вдова наконец улыбнулась и поманила Хуа Шан к себе. Та подошла, и императрица-вдова взяла её за руку.
— Ты всегда такая понятливая. Я знаю, что это бремя тебе не по плечу, но кто способен — тот и несёт. Это знак особого доверия Императора. Другие мечтают об этом, но он не доверяет им.
Хуа Шан понимала: это действительно высшая честь после Императрицы. Она должна была выразить искреннюю благодарность:
— Я глубоко тронута доверием Вашего Высочества и Его Величества и сделаю всё возможное.
Императрица-вдова с удовлетворением похлопала её по руке:
— Даже Императрица не знает всей правды об этом деле. Ты должна хранить молчание. Пусть все считают мальчика обычным наследником князя. Никто не должен заподозрить ничего необычного.
Хуа Шан на этот раз действительно была поражена: даже Императрица ничего не знает? Её держат в неведении? Значит, это воля самого Императора?
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Я буду молчать, как рыба.
Выходя из Зала Цинин, Хуа Шан почувствовала, как ледяной ветер пробрал её до костей.
Ланьчжи дрожала ещё сильнее. Хуа Шан была тепло одета: розово-пурпурное зимнее платье с алыми каймами и лёгкая серебристо-лисья шубка. А Ланьчжи носила лишь обычную зимнюю служанскую одежду. От страха её спина промокла от пота, и теперь, на морозе, она буквально окоченела.
Хуа Шан села в свои носилки и сказала одной из служанок:
— Дай Ланьчжи красную парчовую шубку с подкладкой из шкурки серой белки. Её одежда случайно намокла в Зале Цинин. Не дай ей простудиться.
Служанка, державшая запасную шубку, поклонилась и передала её Ланьчжи.
Ланьчжи молча приняла подарок и тихо поблагодарила госпожу.
Хуа Шан устроилась поудобнее:
— Поднимайте носилки. Побыстрее.
Маленькие евнухи тихо ответили и быстро, но плавно двинулись вперёд.
Сидя в носилках, Хуа Шан многое обдумывала. То, что императрица-вдова лично пригласила её и всё объяснила, давало хоть небольшую возможность выбора. Если бы Император сам приказал — отказ был бы невозможен. Значит, он всё же оставил ей право решать.
Это её устраивало. Главное — чтобы Император ценил и помнил о ней.
Хуа Шан никогда не придавала особого значения «любви» Императора, ведь любовь сама по себе ничего не гарантирует.
Возьмём, к примеру, Шушуфэй: Император любил её более десяти лет, но ни разу не поручал ей управления дворцом или организации праздников. Зато Чжэнфэй не раз занималась подобными делами. Разве это значит, что Император больше любит Чжэнфэй?
Нет, конечно.
Просто каждая из них занимает своё место в его сердце.
Шушуфэй — вечно влюблённая девочка, искренне преданная Императору. Он чувствует её искренность, любит и защищает, но не доверяет ей серьёзных дел — в его глазах она просто «маленькая женщина», неспособная справиться с подобной ответственностью.
А вот Сяо И, которая в последние дни пользуется особым расположением Императора: её происхождение заранее определяет, что, сколько бы она ни была любима, Император никогда не поручит ей важных дел — будь то управление гаремом, организация праздников или воспитание наследников.
В глазах Императора каждый человек имеет своё предназначение. Прошлое Сяо И — дочь осуждённого чиновника, танцовщица из музыкального ведомства, получившая милость благодаря танцу — он не забывает об этом. Любить — не значит ценить.
Поэтому Хуа Шан никогда не считала Сяо И соперницей. Просто не стоило.
Теперь же, приняв на себя эту «горячую картошку» — сына князя Цзин, — она получала ясный сигнал: Император доверяет ей, ценит её и видит в ней опору. Именно в этом и заключалась истинная суть.
Пока Хуа Шан размышляла во дворце, а Ланьчжи дрожала от страха, во дворце Цзяофан разыгрывалась другая драма.
Задние покои дворца Цзяофан.
Сяо И уже несколько дней жила здесь, но задние покои были запущены: ни печей под полом, ни жаровен, ни необходимой утвари. Лишь тёплые одеяла спасли её от замерзания в эту суровую зиму.
Сяо И, плотно укутанная, сидела на ложе. Её красивое лицо побледнело и приобрело синеватый оттенок. Служанка, стоявшая рядом, тихо сказала:
— Госпожа, не расстраивайтесь. Шушуфэй пользуется милостью Императора уже более десяти лет. Сейчас мы ничего не можем с ней поделать.
http://bllate.org/book/6714/639326
Готово:
