Хуа Шан всё поняла. Такая скудная одежда — всё ради красоты танца. Даже если превратишься в ледышку, всё равно придётся дрожать на ветру и танцевать. Такова уж участь служанки.
Императору стало неловко, и он, повернувшись к мелкому евнуху рядом, сказал:
— Дай ей плащ.
Сидевшие внизу наложницы затаили дыхание. Его величество не каждому проявлял милость и сочувствие. Неужели эта танцовщица действительно приглянулась государю? Несколько ревнивых наложниц уже сжали платки в кулаки и с недобрым взглядом уставились на девушку, стоявшую на коленях.
Девушка снова припала лбом к полу:
— Благодарю Его Величество.
Император, видя, как она дрожит от страха, мягко произнёс:
— Подними голову, дай взглянуть на тебя.
Девушка медленно подняла лицо, обнажив черты, в которых сочетались яркая красота и лёгкая грусть. Несколько наложниц невольно ахнули — она и вправду была прекрасна.
Глядя на неё, Императору невольно вспомнились строки стихотворения:
«На севере живёт красавица,
Неповторима и одинока.
Один взгляд — и рушатся города,
Второй — и гибнут целые страны.
Разве не знаешь ты, что города и страны
Могут пасть ради красавицы?
Но истинную красавицу
Уж не сыскать вновь».
Все невольно повернулись к Цифэй, сидевшей впереди. Хуафэй считалась первой красавицей императорского гарема. Хотя она славилась своей добродетелью, её красота тоже была необычайной.
Теперь же, сравнивая их, нельзя было решить, кто превосходит.
Хуа Шан обладала спокойной, утончённой красотой — словно орхидея в уединённой долине, но с тёплым, живым оттенком, располагающим к себе. А эта девушка была ослепительно яркой — словно гибискус в июне, но с ноткой отрешённости и робкой испуганности, вызывающей жалость.
Хуа Шан превосходила изяществом и благородством духа, а танцовщица — пышностью форм и грацией движений.
Император слегка потемнел лицом, затем спокойно произнёс:
— Твой танец прекрасен. За это я награждаю тебя жемчугом в полную меру и двумястами лянов золота.
Девушка обрадовалась и снова припала лбом к полу:
— Служанка благодарит Его Величество за щедрость.
Наложницы облегчённо выдохнули. Похоже, государь не увлёкся этой девушкой. Ведь она всего лишь танцовщица, низкого происхождения. Такой щедрый дар — уже великая милость.
Новогодний пир прошёл под тревожными взглядами наложниц. Как и в прежние годы, Император остался ночевать во дворце Вэйян.
Хуа Шан и Шушуфэй шли вместе, покидая дворец Вэйян: их пути совпадали на некоторое расстояние.
Они сидели в паланкинах, следовавших друг за другом, а за ними шли наложницы более низкого ранга.
Шушуфэй была одета тепло, но от этого лишь сильнее бросалась в глаза её хрупкость. Тихо заговорив, она сказала:
— В этом году зима будто особенно сурова. Даже говорить трудно — холодный ветер проникает прямо в грудь, до самых костей.
Хуа Шан посмотрела на её бесстрастное лицо и вздохнула:
— Сестра, отчего тебе так холодно?
Шушуфэй горько улыбнулась:
— Я уже более десяти лет рядом с Его Величеством. Я умею угадывать, о чём он думает.
Хуа Шан подняла ресницы:
— Что ты имеешь в виду, сестра?
Шушуфэй улыбнулась, но в её взгляде читалась усталость:
— Государь высоко ценит тебя, сестра. У меня нет на это обиды. Ты чиста душой и искренне предана государю. Ты сумела сделать то, чего не смогла я. Поэтому, когда он добр к тебе, мне хоть и горько, но и радостно — ведь его любит ещё одна.
Хуа Шан не понимала, почему Шушуфэй вдруг заговорила о ней. Опустив глаза, она почувствовала вину: в чувствах она уступала Шушуфэй. Тихо утешая, она сказала:
— Сестра, зачем такие слова? Государь всегда добр к тебе и заботится о маленькой принцессе. Отчего же тебе грустно?
У Шушуфэй в уголках глаз блеснули слёзы:
— Сегодняшний взгляд государя на ту танцовщицу… он был иным. Боюсь, скоро она станет новой фавориткой. Но разве достойна любви Его Величества обыкновенная танцовщица, что лишь телом услаждает?
Хуа Шан нахмурилась и тихо ответила:
— Танцовщицы из музыкального ведомства низкого происхождения. Государь всегда заботится о своей репутации и не поступит так опрометчиво. Да и сегодня он не проявил к ней особого внимания. Сестра, не тревожься понапрасну.
Шушуфэй всхлипнула, её нос покраснел, и в конце концов она прошептала:
— Посмотришь сама.
После расставания с Шушуфэй Хуа Шан тоже не находила себе места.
Шушуфэй глубоко любила Императора и почти всегда угадывала его помыслы. Неужели государь и вправду собирается принять эту танцовщицу в гарем?
Ответа пока не было, и дни шли своим чередом.
Хуа Шан, как и в прошлом году, отправила своей семье иероглиф «Фу». Её родные уже болели, а в праздники особенно тосковали по дому — болезнь усилилась.
В первый день Нового года Император специально пришёл к ней во дворец Шанъян на трапезу. Императрица смотрела на Хуа Шан совсем иначе.
— Государь вспомнил обо мне, — мягко улыбнулась Хуа Шан, — и я уже счастлива.
— Я знаю, что все Хуа вернулись домой на поминки предков, — заботливо сказал Император. — Ты скучаешь по семье, поэтому я пришёл проведать тебя.
Хуа Шан запомнила эту доброту. Ведь этот мужчина сделал для неё немало.
— Но Императрица и третий принц ждут Вашего Величества на праздничную трапезу, — мягко возразила она. — Не задерживайтесь здесь.
Император горько усмехнулся:
— Я знаю, что в первые три дня Нового года должен быть во дворце Вэйян. Но ведь тебе здесь одиноко, поэтому я просто пообедаю с тобой, а вечером отправлюсь в Вэйян.
Хуа Шан опустила голову:
— Со мной всё в порядке, государь. Не стоит беспокоиться.
Император посмотрел на неё и тихо сказал:
— Шань… Кажется, с тех пор как я выздоровел, между нами снова выросла преграда. Словно тонкая бумага, сквозь которую всё видно, но не разглядеть до конца.
Хуа Шан замерла, затем тихо ответила:
— Не из-за того, что мы отдалились, государь. Просто тогда, во дворце Цзяньчжан, я позволила себе слишком много.
В глазах Императора мелькнула боль:
— Ты считаешь те чувства… нарушением приличий?
Губы Хуа Шан задрожали. Она опустила ресницы:
— Тогда я позволила себе недостойные мысли — первой быть рядом с Вами. Такое не подобает наложнице. Поэтому я должна сдерживать себя и исправляться.
Император притянул её к себе и крепко обнял — так сильно, что Хуа Шан почувствовала боль в рёбрах.
— Всё, чему меня учили с детства, говорит, что ты права. Но почему же тогда мне так больно? Мне больно за себя… и за тебя.
Хуа Шан молчала, не открывая глаз.
В конце концов Император ушёл во дворец Вэйян и провёл там первые три дня праздника.
Хуа Шан спокойно оставалась в своём дворце, поправляя здоровье. Император часто навещал её, иногда они вместе обедали, и атмосфера была дружелюбной. Больше они не возвращались к тому разговору.
В праздничные дни все были заняты, но Хуа Шан удачно сослалась на болезнь и избежала множества хлопот.
Вечером пятнадцатого числа состоялся ещё один семейный пир, но Хуа Шан не пошла, сославшись на недомогание. Говорят, Шушуфэй тоже не явилась. Император и императрица-вдова пожалели их и прислали особые угощения, ничуть не обидевшись.
Во дворце Шанъян.
— Говорят, луна в шестнадцатую ночь круглее, чем в пятнадцатую. Сегодня как раз шестнадцатое — лучшее время для любования луной, — сказала Хуа Шан, укутавшись в тёплую одежду и глядя в окно на яркую луну.
Ланьчжи подбросила угля в жаровню и сказала:
— На улице холодно, госпожа. Если хотите полюбоваться луной, лучше смотрите из окна.
Хуа Шан покачала головой с улыбкой:
— Мне просто скучно. Пора ложиться. Вы все эти дни устали не меньше меня.
Ланьчжи и Гусян помогли Хуа Шан лечь, укрыли одеялом и, оставив двух служанок на ночь, тихо вышли.
Хуа Шан закрыла глаза и медленно погрузилась в сон, не подозревая о надвигающейся буре.
Утром.
Хуа Шан ещё не встала и, прислонившись к подушкам, выпила немного супа из цветков лотоса — это и стало её завтраком.
Обычно в это время наложницы шли кланяться Императрице, но Хуа Шан была больна, и Император с Императрицей давно освободили её от этого долга, так что она могла поваляться подольше.
Вдруг снаружи послышались поспешные шаги — это была Ланьчжи, вбежавшая в комнату.
Хуа Шан нахмурилась:
— Ланьчжи, чего расшумелась? Где твои манеры?
Ланьчжи остановилась и упала на колени:
— Простите, госпожа, я виновата.
Хуа Шан тихо сказала:
— Лишаю тебя месячного жалованья. Запомни этот урок.
Ланьчжи поблагодарила:
— Да, госпожа.
(Штраф был для неё пустяком. Хуа Шан наказывала лишь для видимости, чтобы показать: в её дворце царит справедливость.)
Хуа Шан поправила прядь волос у виска и спокойно спросила:
— Что случилось?
Ланьчжи осторожно ответила:
— Из дворца Вэйян пришла весть: вчера государь пожаловал одну из танцовщиц музыкального ведомства и сегодня возвёл её в ранг Сяо И седьмого ранга.
Рука Хуа Шан дрогнула, и она тихо спросила:
— Это та самая, что танцевала в канун Нового года?
Ланьчжи, опустив голову, ответила:
— Да.
Хуа Шан замерла, затем тихо вздохнула — не то с грустью, не то с облегчением:
— Сестра Шушуфэй оказалась права.
Ланьчжи не поняла, зачем госпожа упомянула Шушуфэй, но продолжила докладывать:
— Эта новая Сяо И родом из музыкального ведомства. Она дочь опального чиновника Су Ци. После казни семьи Су женщин разделили: тех, кто был красив и молод, отправили в музыкальное ведомство в качестве танцовщиц. Её настоящее имя уже никто не помнит. В ведомстве, увидев её пышные формы и соблазнительные движения, ей дали имя Мэй-эр.
Ланьчжи осторожно взглянула на Хуа Шан и тихо добавила:
— Эту новую Сяо И поселили в заднем крыле дворца Цзяофан, где живёт Шушуфэй. Говорят, Шушуфэй крайне недовольна и даже не велела устроить комнату — там ничего не поставили.
Хуа Шан горько усмехнулась:
— Это в характере Шушуфэй. Именно так она и поступила бы.
Ланьчжи, видя, что настроение госпожи упало, утешала:
— Госпожа, это всего лишь Сяо И — для вас она что пылинка. Не стоит переживать. Главное — берегите здоровье.
Хуа Шан покачала головой:
— Танцовщица из музыкального ведомства — низкого происхождения. Даже если государь и пожалует её, по правилам она должна была бы стать Гэнъи девятого ранга. А тут сразу на три ступени выше… Видимо, государь очень ею доволен.
Хуа Шан потерла виски:
— Как отреагировали другие наложницы?
Ланьчжи тихо ответила:
— Императрица, издавая указ, выглядела крайне недовольной. Чжэнфэй прямо сказала: «Как может такая низкая особа стоять среди нас?»
Хуа Шан вздохнула:
— К счастью, я болею. Пусть там бушует буря — мы останемся в стороне.
Ланьчжи тихо ответила:
— Да, госпожа.
Шаояо мягко помассировала ей виски и ласково сказала:
— Ещё через полмесяца господин и госпожа вернутся из Синьцзи. Госпожа, пожалуйста, выздоравливайте. Иначе госпожа Хуа, увидев вас такой слабой, будет очень тревожиться.
Хуа Шан похлопала её по руке:
— Только ты такая заботливая. Я поняла.
Она посмотрела на Ланьчжи, всё ещё стоявшую на коленях:
— Есть ли ещё что-то?
Ланьчжи ответила:
— Есть одна мелочь. Вчера государь ходил кланяться императрице-вдове, и, судя по всему, сказал что-то такое, что привело её в ярость — она разбила всё вокруг. Но это дело замяли. Узнали только высокопоставленные наложницы, у которых много глаз и ушей.
Хуа Шан нахмурилась:
— Государь всегда почтителен к матери. Что же он мог сказать, чтобы так рассердить её?
Шаояо тихо заметила:
— Во дворце императрицы-вдовы строгий порядок — оттуда ничего не просочится. Но можно спросить у людей из дворца Цзяньчжан. Госпожа хорошо знакома с ними, и они наверняка не откажут.
http://bllate.org/book/6714/639325
Готово:
