Второй принц был моложе старшего, заметно ниже ростом, зато куда симпатичнее: личико у него слегка округлилось, а сам он — застенчив и мил, отчего на него невольно хотелось смотреть с теплотой.
— Ваше высочество слишком любезны, — сказала Хуа Шан, протянув руку и погладив второго принца по голове, её губы тронула светлая улыбка.
Чжэнфэй взглянула на сына и ещё больше обрадовалась:
— Этот ребёнок всегда такой замкнутый. Только сегодня, увидев такую красавицу, как вы, Цифэй-мама, заговорил чётко и ясно.
Все засмеялись. Второй принц невинно посмотрел на Чжэнфэй, отчего стал казаться ещё очаровательнее.
Новорождённую принцессу Шушуфэй не принесли — девочка была слишком слаба и не могла даже выходить на сквозняк. Поэтому, хоть Шушуфэй и улыбалась, в её глазах не было радости.
Она сидела напротив Хуа Шан, на первом месте слева, а рядом с ней расположилась Чжэнфэй. Справа от Хуа Шан находилась Нин Гуйбинь, всегда державшаяся очень скромно.
Шушуфэй по-прежнему выглядела хрупкой и нежной, но в отличие от прежней живости и озорства теперь в её лице читалась печаль.
— В прошлые дни я тяжело болела, а сестра так и не смогла лично меня проведать. Это моё упущение, — с грустью сказала Шушуфэй, глядя на Хуа Шан.
Хуа Шан поспешила ответить:
— Сестра, что вы говорите! Вы тогда носили под сердцем императорского отпрыска, срок уже был велик, и ваше положение было куда опаснее моего. Даже то, что вы обо мне помнили, уже бесценно. К тому же, когда родилась маленькая принцесса, я тоже не сумела прийти к вам — получается, вина есть и на мне.
Услышав эти слова, Шушуфэй наконец улыбнулась и тихо произнесла:
— Сестра умеет меня радовать.
Хуа Шан мягко утешила её:
— Вижу, лицо у вас бледное — наверное, день и ночь переживаете за здоровье принцессы. Но ведь у неё, как у избранницы небес, обязательно всё наладится. Не мучайте себя так сильно.
Улыбка Шушуфэй стала горькой:
— Всё из-за моего слабого здоровья — я и ребёнка обрекла на страдания. Она такая крошечная, только родилась, ещё грудью питается, а уже лекарства глотает... Каково это матери?
Хуа Шан никогда не была матерью, но прекрасно понимала материнскую боль и лишь могла утешать:
— Если бы маленькая принцесса знала, что её мама из-за неё не может ни есть, ни спать, она бы точно расстроилась.
Шушуфэй вымученно улыбнулась, но взгляд оставался унылым.
Вскоре раздался чёткий звук цзиньбяня.
В зале воцарилась полная тишина. Все принялись поправлять одежду. За дверью пронзительно завизжал голос евнуха:
— Прибыли Его Величество Император, Её Величество императрица-вдова и Её Величество Императрица!
Сквозь занавески едва различались несколько паланкинов жёлтого цвета. Хуа Шан, опершись на руку служанки, встала и, сложив ладони, приняла почтительную позу.
Император, императрица-вдова и Императрица вошли в зал. Все наложницы и фэй немедленно опустились на колени:
— Служанка (или наложница) кланяется Его Величеству Императору, Её Величеству императрице-вдове и Её Величеству Императрице! Желаем Императору десять тысяч лет благоденствия, императрице-вдове — долголетия, подобного Восточному морю, а Императрице — счастья и удачи!
Трое принцев также послушно преклонили колени:
— Сын кланяется отцу-Императору, матери-Императрице и бабушке-императрице-вдове!
Император, императрица-вдова и Императрица заняли свои места: Император — в центре, по бокам от него — императрица-вдова и Императрица.
— Всем подняться, — сказал Император, усевшись и широко улыбаясь.
— Благодарим Его Величество, — ответили все и вернулись на свои места.
Так начался новогодний семейный пир.
Дворец Вэйян.
— Сегодня канун Нового года, да ещё и семейный пир, — сказал Император, поднимая бокал с вином и улыбаясь. — Не надо стесняться.
Он осушил бокал одним глотком.
Императрица-вдова нахмурилась и тихо проворчала:
— Ваше Величество, я ведь не упрекаю вас, но ваше здоровье ещё не восстановилось — зачем так пить?
Император громко рассмеялся:
— Сегодня же канун Нового года! Мы собрались всей семьёй, чтобы повеселиться. Простите, что заставляю вас волноваться, матушка. Выпью только этот бокал.
Лицо императрицы-вдовы смягчилось — ей было приятно такое внимание:
— Фруктовое вино можно, но крепкое — ни в коем случае.
Она поставила свой бокал с фруктовым вином на стол Императора.
Тот с улыбкой покорился:
— Слушаюсь наставлений матушки.
Остальные тоже подняли бокалы. Раз Император выпил первым — кто осмелится не последовать его примеру?
Хуа Шан левой рукой взяла серебряный бокал с узором лотоса, правой прикрыла половину лица широким рукавом и лишь слегка пригубила вино.
Шаояо, заметив это, улыбнулась и шепнула ей на ухо:
— В бокале Вашего Величества тоже очень мягкое и нежное фруктовое вино. Его Величество специально распорядился: такое же вино получили императрица-вдова, Шушуфэй и вы.
Улыбка Хуа Шан стала шире. Она чуть заметно кивнула и взглянула на верхнее место, едва сдерживая смущённую улыбку.
Император словно почувствовал её взгляд и ответил тёплой улыбкой.
Лань Цзеюй холодно усмехнулась и сказала:
— Как трогательно смотреть, как Цифэй-сестра и Его Величество обмениваются улыбками! Прямо завидно становится.
Хуа Шан на миг замерла и посмотрела на Лань Цзеюй. Та была слишком проницательна и явно не терпела чужого счастья — особенно в такой праздник. Её колкость вызывала раздражение.
Но Хуа Шан сохранила мягкую улыбку и тихо ответила:
— Младшая сестра Цзеюй шутит.
Она хотела просто перевести разговор, ведь после слов Лань Цзеюй на неё устремились завистливые и недобрые взгляды, что было крайне неприятно.
Лань Цзеюй всё так же холодно улыбалась и приподняла бровь:
— У меня нет никакого другого смысла, Цифэй-мама. Прошу, не думайте лишнего. Я просто искренне завидую вам.
Улыбка Хуа Шан чуть поблекла, и она решила больше не спорить с Лань Цзеюй.
Шушуфэй надменно скользнула взглядом по Лань Цзеюй, потом повернулась к Хуа Шан:
— Сегодня особенно вкусен суп из сердцевины лотоса с мятой. В это время года такое блюдо — большая редкость. Попробуй, сестра, должно понравиться. Не позволяй бездельницам портить тебе настроение.
Лицо Лань Цзеюй изменилось — она сдерживала обиду и злость.
Суп из сердцевины лотоса с мятой подавали только тем, кто имел ранг фэй и выше. Исключение сделали лишь для Нин Гуйбинь. Остальные наложницы такого блюда не получали. Лань Цзеюй прекрасно поняла насмешку Шушуфэй.
Никто больше не заговорил — в такой прекрасный день никто не хотел накликать беду.
Император услышал эту мелкую перепалку, но не придал ей значения. По его мнению, женские споры — пустяк, особенно в праздник, когда не следовало никого отчитывать.
— Ладно, — сказал он, — вижу, мои любимые наложницы заскучали. Пусть музыкальное ведомство покажет свои номера. Будем есть и смотреть — будет весело.
Он махнул рукой, и один из евнухов поспешил передать распоряжение.
Императрица-вдова посмотрела в сторону двери:
— Значит, будем выходить на улицу, где построен помост?
Император улыбнулся:
— Нет, матушка. Я уже велел поставить помост поближе — прямо внутри зала. На улице мороз, вы в возрасте, а Шушуфэй и Цифэй — в ослабленном состоянии. Не стоит простужаться.
Императрице-вдове стало очень приятно от такой заботы:
— Сын мой, ты такой заботливый. Матушка это ценит.
Хуа Шан и Шушуфэй тоже почувствовали себя польщёнными. Когда Император помнит о тебе и делает исключения — это и есть признак высокого положения во дворце.
Вскоре музыкальное ведомство прибыло — мужчины и женщины, все нарядные и красивые.
Один из чиновников в синем мундире преклонил колени у входа:
— Служащий кланяется Его Величеству Императору, Её Величеству императрице-вдове и всем благородным госпожам! Артисты музыкального ведомства готовы. Прошу указать, какие номера исполнить.
Евнух принёс красный список и подал его Императору.
Тот пробежал глазами и улыбнулся:
— Пусть выступают по порядку. Выбирайте самые интересные и необычные номера.
— Слушаюсь!
Хуа Шан отпила горячего чая, прижала к рукам грелку и стала всматриваться в помост за окном, но угол обзора был неудобным. Она вспомнила прошлогодний праздник — тогда, вскоре после её прихода во дворец, выступления были особенно впечатляющими: акробаты, фокусники — всё запомнилось надолго.
Император заметил её оживление и сказал:
— Откройте все окна.
Немедленно несколько евнухов распахнули окна, и вид сразу стал свободным — помост теперь хорошо просматривался.
Хуа Шан повернулась к Императору и улыбнулась, прикусив губу.
Окна и двери были широко раскрыты, и внутрь хлынул ледяной ветер. К счастью, под полом жарко топили кандзи, а уголь в жаровнях пылал ярко, так что в зале было тепло.
Хуа Шан, будучи слабой от природы, всё же почувствовала прохладу и накинула белоснежную парчу с золотым узором драконов и облаков, чтобы согреться.
На помосте начались представления: акробаты, жонглёры, даже «разбивание камня грудью» — всё это было настоящим чудом для женщин, всю жизнь проведших в четырёх стенах. Зрители то и дело вскрикивали от удивления.
Хуа Шан с интересом наблюдала, попутно перекусывая, и незаметно съела целую тарелку прозрачных пельменей.
Когда она увидела пустую яшмовую тарелку с узором шёлковых нитей, ей стало неловко. Но тут Вэнь Пинь весело сказала рядом:
— Старшая сестра Ци съела пельмени, как закуску! Но ведь чем больше пельменей съешь, тем больше счастья ждёт в новом году. По мне, в следующем году вас непременно ждёт великая удача и процветание!
Хуа Шан обрадовалась таким добрым словам:
— У тебя самый сладкий язычок! Если я не подарю тебе чего-нибудь за такие пожелания, будет несправедливо.
С этими словами она передала Вэнь Пинь свой белый фарфоровый бокал с узором Восьми Бессмертных и лотоса.
Вэнь Пинь с улыбкой приняла бокал и выпила до дна содержимое — эликсир Цинъфэнсуй.
— Старшая сестра Ци слишком скупая! Подарила лишь бокал, а не каплю самого эликсира Цинъфэнсуй, дарованного Императором! — засмеялась она.
Хуа Шан хохотала до слёз, чуть не задохнувшись:
— Ты просто обезьянка! Шушуфэй, сестра, пожалуйста, придержи её! Вэнь Пинь получила подарок и ещё недовольна!
Шушуфэй тоже улыбнулась:
— Ты не знаешь, как Вэнь Пинь ведёт себя во дворце. Она каждый день развлекает меня и маленькую принцессу. Теперь даже принцесса, увидев её, сразу смеётся. Как думаешь, хороша ли она в этом?
Хуа Шан, всё ещё смеясь, потирала живот:
— Вэнь Пинь — удивительная девушка. Сестра, вам повезло!
Три женщины смеялись вовсю, остальные наложницы тоже присоединились к веселью.
После короткого перерыва на помосте начались песни и танцы. Музыканты играли мастерски: колокола, бронзовые чашечки, барабаны, колокольчики, цитры, сэ, флейты и свирели звучали в идеальной гармонии, оставляя в воздухе томное эхо. Особенно поразила соло-игра на коко с головой феникса — экзотическом инструменте, привезённом из Западных земель.
Вскоре на сцену вышла группа танцовщиц. Ведущая была необычайно грациозна: её фигура изящно изгибалась в танце, а тонкая шёлковая туника цвета снега развевалась, словно облачко. На ногах у неё были бархатные туфельки с жемчужной отделкой, но шаги были такими лёгкими, что не слышно было ни звука — зрелище завораживало совершенством.
Когда танцовщица повернулась лицом к залу, на ней оставалась лишь лёгкая белая вуаль. Черты лица были неясны, но глаза, будто умеющие говорить, мгновенно пленили всех присутствующих.
Её движения были воздушными и прекрасными, но не дрожал даже единственный элемент украшения на голове — диадема с нефритовыми орхидеями и бабочками. Мастерство танцовщицы было безупречно.
Когда танец закончился, все замерли в восхищении.
Император лично приказал:
— Прекрасно! Пусть ведущая танцовщица подойдёт ближе.
Сердца наложниц забились тревожно: неужели Императору приглянулась эта танцовщица? С такого расстояния невозможно было разглядеть, насколько она красива. А если окажется редкой красоты и околдует Его Величество — что тогда?
Вскоре танцовщица вошла в зал. Она не смела поднять глаз и с грохотом упала на колени:
— Рабыня кланяется Его Величеству Императору, Её Величеству императрице-вдове и всем благородным госпожам.
Теперь, с близкого расстояния, все увидели: на ней была лишь тонкая шёлковая туника цвета снега, и от неё веяло ледяной прохладой.
Император слегка нахмурился:
— Тебе не холодно?
Девушка дрожащим голосом ответила:
— Служить Его Величеству, Её Величеству императрице-вдове и всем госпожам — не холодно.
http://bllate.org/book/6714/639324
Готово:
