Чжэнфэй кивнула:
— Теперь, когда Хуафэй получила титул «Ци», её положение выше моего. Раньше я бы и думать не стала называть её сестрой — разве что пощадила бы, не вытеснив из дворца до конца. Но после всего, что случилось со вторым принцем… Что ж, разве трудно назвать её «сестрой»? Готовьте подарки — я сама отправлюсь в гости.
Жаньфэн поспешила удержать её:
— Ваше Величество всё ещё больны. Даже ежедневные утренние приветствия Императрице Вы отменили. Если сейчас пойти во дворец Шанъян, что подумают Императрица и императрица-вдова?
Брови Чжэнфэй слегка нахмурились:
— Ты права… Но всё же…
— Если Ваше Величество желаете выразить расположение, — мягко продолжала Жаньфэн, — достаточно послать богатые дары. А когда выздоровеете, непременно навестите фэй Ци. Сейчас же важно сохранить лицо Императрице.
Чжэнфэй задумалась, поморщившись, и вздохнула:
— Пусть будет так. В конце концов, Императрица — мать Юе. Пусть я и не боюсь её, но ради сына должна думать.
Жаньфэн облегчённо выдохнула и улыбнулась:
— Ваше Величество мыслит далеко вперёд.
Как служанке, ей хотелось лишь спокойно прожить жизнь. Но служить Чжэнфэй — значит каждый день терзаться страхом. Та не боялась ни неба, ни земли, тогда как их, простых служанок, могли в любой момент наказать или сослать без лишних слов.
Жаньфэн опустила голову, чувствуя горечь в сердце.
Во дворце Цзяньчжан Император тяжело болел. Хуафэй добровольно пришла ухаживать за ним и заслужила особое расположение государя. Теперь она пользовалась высочайшим фавором и даже получила императорский титул. А что стало с теми служанками и евнухами, которые также рисковали жизнью, ухаживая за больным Императором? В лучшем случае они получили немного золота и серебра; некоторые заразились и умерли; иных же, не угодивших в усердии, подвергли палочным ударам до смерти.
Вот в чём разница статусов. Никто не ценит жизнь слуги. Умереть за господина — долг, а предать — величайшее преступление.
Один и тот же риск, один и тот же подвиг — но награды совершенно разные. Разве не страшно от такой несправедливости?
Судьба человека определяется с самого рождения.
Как бы ты ни боролся — всё тщетно.
Дворец Шанъян.
Хуа Шан, укутанная в тёплый плащ из шёлковой ткани с узором журавлей, сидела у окна и осторожно приоткрыла створку, чтобы взглянуть на цветущую сливу.
Шаояо вошла с чашей женьшеневого отвара и увидела, как её госпожа задумчиво смотрит в окно. Подойдя на цыпочках, она тихо сказала:
— Ваше Величество, выпейте чашу отвара, чтобы согреться.
Хуа Шан взяла чашу и, так как отвар был слишком горячим, пила маленькими глотками.
Выпив половину, она отложила фарфоровую чашу с узором лотоса и тихо спросила:
— Я, кажется, совсем растерялась от болезни… Неужели скоро уже Новый год?
Шаояо улыбнулась:
— Да, сегодня Малый Новый год. Действительно, скоро праздник.
Хуа Шан с ностальгией произнесла:
— Получается, я уже два года во дворце.
Шаояо мягко рассмеялась:
— Ваше Величество, Вы ошибаетесь. Считая точно, прошёл всего год с небольшим. Вы вошли во дворец в прошлом году в двенадцатом месяце, а сейчас ещё даже не февраль.
Хуа Шан улыбнулась:
— Значит, мне скоро исполнится семнадцать? Как быстро летит время…
Шаояо тихо сказала:
— Ваше Величество с каждым днём становитесь всё прекраснее. Даже в болезни Вы сохраняете изящную красоту. Взгляните, государь приходит к Вам обедать чуть ли не через день — такой фавор поражает всех.
Хуа Шан нежно улыбнулась:
— Моё здоровье хоть и ещё не в полном порядке, но постепенно улучшается. Через несколько дней начнётся празднование Нового года, и я обязательно должна присутствовать на семейном пиру. Подбери мне несколько модных нарядов и украшений.
Шаояо поклонилась:
— Слушаюсь. Вы так долго не выходили из покоев — я постараюсь подобрать всё с особым тщанием.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Полагаю, я пробуду там недолго. Государь не позволит мне задерживаться надолго, да и я сама боюсь заразить других.
Шаояо с сочувствием ответила:
— Врачи говорят, что Ваше тело ослаблено и требует длительного восстановления. Каждый раз, думая об этом, я чувствую несправедливость: как такое может случиться с такой доброй и прекрасной госпожой?
Хуа Шан беззаботно улыбнулась:
— «Беда — мать счастья, счастье — мать беды». Возможно, болезнь — к лучшему. Не переживай.
На самом деле Хуа Шан была довольна своим нынешним положением. В самые тяжёлые дни, когда она едва дышала, в душе мелькнуло сожаление: «Неужели я умру, так и не насладившись плодами своих трудов?» Эта горечь и упрямое желание жить помогли ей преодолеть смертельную опасность. Сила воли и решимость стали её главным оружием против болезни — она никому не собиралась уступать.
Теперь, когда острый период миновал, жизнь стала спокойной и размеренной. Ей не нужно ночевать у государя, не нужно принимать его ласки — и, главное, не нужно бояться беременности.
Хуа Шан была разумна. Ей всего семнадцать лет, а по западному счёту и вовсе пятнадцать с небольшим. Рожать в таком возрасте — огромный риск как для ребёнка, так и для самой матери. А в императорской семье никогда не выбирали: спасать мать или ребёнка.
Она дорожила своей жизнью и жизнью будущего ребёнка. Лучше укрепить здоровье, подождать пару лет — и тогда уже думать о детях.
Благодаря заслугам при уходе за больным Императором Хуа Шан теперь занимала прочное положение. Все знали: она истощила силы ради государя и теперь долго восстанавливается. Даже если несколько лет не родит наследника, никто не посмеет упрекнуть её в этом. Она могла жить спокойно.
Государь был ей обязан, императрица-вдова ценила её заботу, Императрица связана собственным имиджем добродетельной супруги, Шушуфэй и Вэнь Пинь — её союзницы, а даже суровая Чжэнфэй теперь обязана ей благодарностью. Остальные — не стоят внимания. Кто осмелится тревожить её покой?
Вот оно — то самое гармоничное и уютное существование, о котором мечтает каждая девушка из знатного рода.
Ночь кануна Нового года. Дворец Шанъян.
Хуа Шан, опершись на руку служанки, подошла к туалетному столику и мягко сказала:
— Гусян, ты лучше всех укладываешь волосы. Сделай причёску попроще — слишком много золота и серебра на голове тяготит шею. Пусть будет изящно, но без излишеств.
Гусян поклонилась:
— Слушаюсь.
И, взяв гребень из слоновой кости, начала аккуратно расчёсывать длинные волосы госпожи.
Хуа Шан скучала и открыла большую шкатулку с инкрустацией красного лака и золотыми цветами хайдан. Внутри лежали драгоценности. Она выбрала гребень из красного золота с рубинами и сказала:
— Сегодня надену вот этот. Золото с рубинами — символ удачи и благополучия. Пусть в этот раз я буду немного вульгарной.
Гусян тихо засмеялась:
— Тогда на пальцы наденьте золотые ногти с кораллами — они будут перекликаться с гребнем и подчеркнут белизну Вашей кожи.
Хуа Шан одобрительно кивнула:
— Раз уж праздник, пусть будет весело. Наверняка сегодня многие будут в красном. Возьмём ту рубашку цвета янфэй с узором облаков и юбку цвета грушевого цветения с двойной вышивкой — так будет скромнее и изящнее. Не хочу соперничать с другими в нарядах.
Гусян льстила:
— Ваше Величество — истинная красавица. Кто может сравниться с Вами?
Женщинам всегда приятны комплименты, особенно в праздники:
— Какая ты сладко говоришь!
Когда наряд был готов, Хуа Шан, поддерживаемая Шаояо, села в паланкин у ворот дворца и отправилась в сторону дворца Вэйян.
Семейный пир проходил именно там — во владениях Императрицы, самом большом дворце во всём Запретном городе.
Через четверть часа паланкин остановился у ворот дворца Вэйян.
Хуа Шан сошла, опершись на руку служанки, но голова закружилась — так давно она не выходила из покоев, что даже небольшое движение вызвало слабость.
Шаояо обеспокоенно спросила:
— Ваше Величество, Вам нехорошо? Может, лучше вернуться? Государь точно не обидится.
Хуа Шан потерла виски и горько улыбнулась:
— Мы уже у дверей дворца Вэйян — разве можно повернуть назад? Просто от холода немного замерзла, ничего серьёзного.
Шаояо знала: это признак слабости тела. Она быстро добавила:
— Я и предполагала, что будет холодно, поэтому взяла большой обогреватель с углём из серебряной проволоки. Сейчас принесу.
Хуа Шан улыбнулась:
— Ты всегда обо всём думаешь.
Войдя во дворец Вэйян, их встретила служанка, которая провела их в главное здание. Пир проходил внутри, а представления — снаружи.
Хуа Шан прибыла как раз вовремя: зал уже наполнился дамами, чьи ароматы и звонкий смех создавали атмосферу праздника.
— Прибыла фэй Ци! — пропищал евнух у входа.
Все наложницы встали и поклонились:
— Приветствуем фэй Ци! Желаем Вам счастья и благополучия!
Лицо Хуа Шан было бледным, но улыбка — тёплой:
— Сёстры, прошу, садитесь.
Среди детей присутствовали старшая принцесса с Лань Цзеюй и старший принц с Нин Гуйбинь.
— Приветствуем матушку-фэй Ци! — поклонились они.
Только наложницы ранга фэй и выше могли принимать поклоны от принцев и принцесс. Те, кто ниже, получали уважение лишь от собственных детей.
Улыбка Хуа Шан стала ещё теплее:
— Вставайте.
Затем она обратилась к Нин Гуйбинь:
— Старший принц, кажется, ещё вырос. Настоящий юный джентльмен — статен и благороден.
Нин Гуйбинь скромно улыбнулась:
— Фэй Ци слишком хвалите. Лунь, услышав это, будет радоваться несколько дней.
Хуа Шан мысленно отметила: Нин Гуйбинь умеет говорить так, что слушать одно удовольствие. Она не забыла и старшую принцессу:
— Старшей принцессе в этом году исполняется шесть? С каждым днём становитесь всё прекраснее.
Лань Цзеюй ответила с вежливой улыбкой:
— Фэй Ци слишком лестны.
Хуа Шан не обиделась на сдержанность Лань Цзеюй и кивнула остальным дамам, после чего направилась к своему месту.
Её место было первым справа от трона — очень почётное.
Император, императрица-вдова и Императрица должны были прибыть последними. Остались только Шушуфэй из дворца Цзяофан и Чжэнфэй из дворца Юйхуа. Раз Чжэнфэй ещё не пришла, значит, и второй принц тоже задерживается.
Хуа Шан села и почувствовала облегчение. Шаояо встала позади неё и начала массировать виски.
Вскоре раздался голос евнуха:
— Прибыла Шушуфэй!
— Прибыла Чжэнфэй!
Хуа Шан устало моргнула, собралась с силами и встала:
— Приветствую сестру Шушуфэй! Желаю Вам всего наилучшего.
Затем она сделала Чжэнфэй обычный поклон:
— Сестра Чжэнфэй, здравствуйте.
Шушуфэй только что пережила роды, и её лицо, как и у Хуа Шан, носило следы недавней болезни. Она тепло улыбнулась:
— Сестра слишком вежлива.
Чжэнфэй же выглядела значительно лучше — её болезнь была душевной и давно прошла. Услышав, что Хуа Шан всё ещё называет её «сестрой», она почувствовала глубокое удовлетворение и ответила ласково:
— Сестра Ци, такие слова заставляют меня краснеть.
Хуа Шан скромно улыбнулась:
— Я ещё так молода и неопытна во дворцовых делах. Прошу, сестра, наставляйте меня.
Чжэнфэй поняла: Хуа Шан сознательно уступает и ищет дружбы. Она ответила с искренним теплом:
— Сестра Ци, какие слова! Если у Вас возникнут трудности — обращайтесь ко мне без стеснения.
Хуа Шан склонила голову с лёгкой улыбкой.
Фэй с титулом всегда выше фэй без титула. Но кто такая Чжэнфэй? Она уже более десяти лет во дворце, у неё есть сын. Просить её называть семнадцатилетнюю девушку «сестрой» — даже если внешне она смирилась, в душе не могло не остаться обиды.
Но Хуа Шан стремилась к союзам, а не к врагам. Что стоит уступить шаг? К тому же — разве почётно, когда двадцатипятилетняя женщина называет тебя «сестрой»?
Позади Чжэнфэй второй принц, дождавшись окончания приветствий, вышел вперёд и поклонился:
— Приветствую матушку-фэй Ци! Желаю Вам здоровья и счастья.
http://bllate.org/book/6714/639323
Готово:
