Гао Чжунчжи, чей характер был прямолинеен, как и его имя, тоже поднялся с места, поклонился и произнёс:
— Старший принц с детства воспитывался под наставлением Его Величества, пользуется особым доверием и уважением. Он сдержан, благороден и обладает высокими моральными качествами. Хотя ещё юн, в нём уже ясно видны черты будущего государя. К тому же стране нужен зрелый правитель. Мы, ваши подданные, считаем старшего принца наилучшим выбором.
Император закрыл глаза и некоторое время молчал, размышляя. На самом деле он сам склонялся к такому решению. Наконец он кивнул:
— Пусть так и будет. Вы все — мои верные опоры, столпы государства. Когда новый император взойдёт на трон, дяде и брату присвоить титул регентов, а Ло Вэньи и Гао Чжунчжи — назначить советниками при новом государе. Я передаю вам эту империю и нового правителя. Не подведите меня.
Четверо немедленно преклонили колени, охваченные благоговейным страхом:
— Мы не посмеем ослушаться повеления Вашего Величества! Будем служить до последнего вздоха, даже ценой собственной жизни!
Император одобрительно кивнул и торжественно произнёс:
— Вэньи, составь указ.
Ло Вэньи подал Императору составленный указ. Тот бегло пробежал глазами текст и отложил свиток в сторону.
— При смене правителя меняется и двор, — сказал он с горечью. — Есть многое, от чего мне трудно отказаться… но отказаться всё же придётся.
Четверо стояли молча, не зная, что ответить. Столкнуться лицом к лицу со смертельно больным Императором — опасное положение.
Принц Вэньгуан бросил многозначительный взгляд на принца Сюаньчэна. Ло Вэньи и Гао Чжунчжи тоже обратили свои взоры на принца Сюаньчэна. Тот лишь горько усмехнулся: среди четверых именно он обладал наибольшим авторитетом и пользовался безграничным доверием Императора.
Принц Вэньгуан был старым царевичем, и его связывали с Императором лишь формальные узы родства. Ло Вэньи и Гао Чжунчжи, хоть и были доверенными советниками, всё же оставались подданными, и между ними и государем неизбежно сохранялась дистанция. Лишь принц Сюаньчэн с детства был близок Императору, обладал выдающимися способностями и всегда считался его правой рукой. Кроме того, они были родными братьями — «даже кости сломай — жилы всё равно связаны».
Принц Сюаньчэн неохотно поднялся и тихо сказал:
— О чём ещё тревожится Ваше Величество? Повелите — я сделаю всё возможное, чтобы исполнить вашу волю.
Слова эти звучали резковато: разве мог всесильный Император теперь зависеть от других? Но поскольку говорил это родной брат, Император не обиделся. Он лишь покачал головой и произнёс:
— Я хочу оказать милость родам Хуафэй и Нин Гуйбинь.
Принц Сюаньчэн на миг замер, затем осторожно заметил:
— Нин Гуйбинь — мать старшего принца. Естественно, её род заслуживает награды. А ради престижа самого принца, быть может, стоит и саму Нин Гуйбинь повысить в ранге?
Что до Хуафэй, то принц Сюаньчэн знал о ней мало и не осмеливался комментировать внезапное упоминание Императора.
Тот глубоко вздохнул:
— Я знаю, её ранг слишком низок. Но если сейчас повысить её статус, это станет равносильно официальному объявлению наследника. Пока что подождём.
Принц Сюаньчэн задумался, затем спросил:
— Ваше Величество упомянули Хуафэй… Не желаете ли вы тем самым оказать милость знатным родам?
Император сжал губы и тихо ответил:
— Я виноват перед ней.
В голове принца Сюаньчэна промелькнула мысль: Хуафэй происходила из одного из знатных родов, была принята во дворец чуть больше года назад и, судя по всему, пользовалась особым расположением Императора.
Государь продолжил спокойно:
— Вы все — не посторонние. Мне нечего стыдиться перед вами. С тех пор как я тяжело заболел, Хуафэй неотлучно находится рядом, день и ночь ухаживает за мной. Каждый раз, вспоминая об этом, я чувствую себя счастливым. Она… даже готова совершить сожжение на погребальном костре после моей смерти. Я тронут её преданностью и хотел бы посмертно возвести её в ранг императрицы. Но потом подумал: ведь я уже причинил боль Императрице, когда вопрос о престолонаследии склонился не в пользу третьего принца. Если теперь я посмертно провозглашу Хуафэй императрицей, это станет для неё страшным унижением. Поэтому я отказался от этой мысли.
Принц Сюаньчэн был потрясён. Когда женщина готова умереть за мужчину, невозможно остаться равнодушным.
Принц Вэньгуан, старый консерватор, считал, что Хуафэй действительно не заслуживала титула императрицы, и решение Императора было верным. Разумеется, в такой момент он предпочёл промолчать о делах императорской семьи.
Принц Сюаньчэн мягко предложил:
— Ваше Величество, почему бы не оставить указ о награждении родов Хуафэй и Нин Гуйбинь? Если вы чувствуете вину перед Хуафэй, можно особо пожаловать её братьев титулами. Этого будет достаточно, чтобы проявить милость и великодушие.
Император подумал и кивнул:
— У Хуафэй, кажется, два старших брата. Я подумаю об этом.
На самом деле у Хуа Шан было два старших брата и один младший, но тот был рождён наложницей, и в глазах Императора не считался её родным братом.
Император взял лежавшую рядом ткань и вытер лицо. Он выглядел измождённым.
— На сегодня хватит. Пусть вас проводят из дворца.
Четверо немедленно опустились на колени:
— Да простит нас Ваше Величество!
Император наблюдал, как они медленно пятятся спиной к выходу, и вдруг произнёс:
— Сегодняшний разговор — государственная тайна. Вы — мои вернейшие подданные, и я верю в вашу честь. Не заставьте меня разочароваться.
У всех четверых за спиной выступил холодный пот. Они склонили головы, дрожа от страха:
— Мы обязательно сохраним это в тайне!
Император устало кивнул, откинулся на спинку кресла и махнул рукой, отпуская их.
Дворец снова стал пуст и тих. Главный евнух Чэньси почтительно спросил:
— Ваше Величество, позвать ли Хуафэй?
Император горько усмехнулся:
— Я превратился в настоящего одиночку. Не выношу этой пустоты. Без Шан рядом мне невыносимо.
Чэньси поклонился и вышел, чтобы позвать Хуа Шан.
Полтора месяца спустя.
Император уже не вставал с постели. Хуа Шан выглядела ещё хуже: её глаза покраснели, щёки глубоко запали, тело истощилось до прозрачности — казалось, лёгкий ветерок унесёт её прочь. С первого взгляда она напоминала скорее больную, чем самого Императора.
Хуа Шан вышла из спальни, держа в руках пиалу из-под лекарства. Чэньси шёл рядом и, видя её измождённый вид, тихо уговаривал:
— Госпожа Хуафэй, отдохните немного. Так вы совсем себя изведёте.
В её глазах читалась глубокая печаль. Она слабо улыбнулась и прошептала:
— Прости, что смею говорить так перед тобой, но сейчас мне всё равно — жива я или нет. Моё состояние уже не имеет значения.
За последние полгода между Чэньси и Хуа Шан установились тёплые отношения. Они общались свободно, без излишних церемоний. Чэньси с грустью смотрел, как великолепная красавица превращается в измождённую женщину.
— Ваша преданность Его Величеству очевидна даже для такого ничтожного существа, как я. Но если вы не позаботитесь о себе, это причинит боль самому Императору.
Хуа Шан тихо заплакала, торопливо вытерев слёзы платком и стараясь улыбнуться:
— Благодарю за заботу, господин евнух. Просто… когда я вижу Его Величество в полубессознательном состоянии, мне становится невыносимо. Только занятость помогает мне дышать.
Чэньси тоже вздохнул:
— Его Величество всё реже приходит в сознание… Увы.
Хуа Шан опустила глаза и тихо спросила:
— Император сейчас спит и надолго не проснётся. Я не хочу его беспокоить. Я слышала, что во дворце Цзяньчжан недавно установили статую Будды. Я хотела бы помолиться.
Чэньси кивнул:
— Императрица-вдова привезла статую с горы Утайшань. Во дворце специально устроили храм, где ежедневно возжигают благовония и молятся, надеясь на милость небес ради выздоровления Императора. Если желаете, я провожу вас.
Хуа Шан склонила голову:
— Благодарю вас, господин евнух.
— Это пустяки, — отмахнулся Чэньси.
Храм находился в заднем крыле дворца Цзяньчжан. Отдельное помещение превратили в молельню. Как только дверь открылась, перед взором предстала величественная статуя Будды Шакьямуни. Хуа Шан подняла глаза: лицо Будды озаряла нежная, сострадательная улыбка.
Чэньси взмахнул метёлкой и приказал служанкам и евнухам:
— Все вон! Госпожа Хуафэй будет молиться за здоровье Его Величества.
Слуги поклонились и вышли.
Чэньси повернулся к Хуа Шан:
— Госпожа, теперь здесь тихо.
Она горько усмехнулась:
— Да, тихо… Будда, верно, не любит шума. Господин евнух, раньше я не верила в Будду. Но теперь хочу поверить.
Чэньси услышал в её голосе боль и надежду. Он тихо вздохнул, думая про себя: «Любовь — вот что губит людей. Жажда обладания доводит до отчаяния и смерти».
Хуа Шан опустилась на циновку перед статуей, сложила ладони и закрыла прекрасные глаза.
Чэньси тоже встал на колени рядом и начал молиться. Взглянув на неё, он заметил, как слёзы, несмотря на закрытые веки, медленно катятся по её щекам.
— Почему вы плачете, госпожа? О чём вы думаете? — тихо спросил он. В нынешнем дворце Цзяньчжан одиночество и страх могли свести с ума кого угодно, и даже Чэньси хотелось поговорить с кем-нибудь.
Хуа Шан медленно открыла глаза. Её губы побледнели.
— Я молюсь Будде: пусть Император исцелится. Я готова отдать свои годы жизни в обмен на его здоровье. Пусть перестанут мучить Его Величество… Возьмите мою жизнь вместо его.
Чэньси был потрясён:
— Госпожа! Зачем такие слова…
Древние верили в силу клятв и обетов. Нарушение обещания, данного перед богами, влекло за собой кару небес. Поэтому Император был тронут самоотверженностью Хуа Шан, а Чэньси — её молитвой.
Но сама Хуа Шан не верила в свои слова. Очевидно, она лишь исполняла роль женщины, беззаветно преданной своему супругу.
Она не была лишена чувств к Императору, но их связь ещё не достигла той глубины, когда жертвуешь жизнью без колебаний. Всё, что она делала, было необходимо — и только.
В храме воцарилась тишина. Оба молча сложили руки, закрыли глаза, и никто не знал, о чём они думали.
Внезапно снаружи послышались поспешные шаги и запыхавшиеся голоса.
Хуа Шан открыла глаза и медленно обернулась.
Молодой евнух ворвался в храм, бросился на колени и задыхаясь доложил:
— Его Величество кровью извергнул! Все лекари уже созваны! Госпожа, господин евнух, скорее идите!
Дворец Цзяньчжан.
Хуа Шан и Чэньси поспешили в главное здание. Внутри собралась целая толпа врачей: большинство стояли на коленях, ожидая распоряжений, а несколько седобородых старцев окружили императорское ложе, поочерёдно проверяя пульс.
Хуа Шан спешила так, что чуть не споткнулась о длинный подол платья. К счастью, Чэньси вовремя подхватил её:
— Осторожнее, госпожа!
Она горько усмехнулась, её голос дрожал:
— Благодарю, господин евнух.
Она замедлила шаг, осторожно отодвинула жёлтую занавеску и подошла к постели. Коленопреклонённые врачи молча расступились, давая дорогу.
Император лежал с открытыми глазами и смотрел на приближающуюся Хуа Шан.
— Император пришёл в себя? — Хуа Шан постаралась улыбнуться, её голос звучал нежно.
Император слабо улыбнулся в ответ:
— Да.
Хуа Шан опустилась на край ложа и бережно взяла его иссохшую, костлявую руку. В её глазах блестели слёзы, но улыбка оставалась тёплой.
— Вам всё ещё плохо?
Император медленно покачал головой:
— Нет.
«Больно ли?» — «Нет».
Это был их обычный диалог: одна плакала, другой улыбался.
Хуа Шан крепко сжала его руку и тревожно смотрела на старого лекаря, проверявшего пульс. Уже сменилось четыре или пять врачей, и терпение её иссякало. Император заметил её тревогу и успокаивающе улыбнулся.
Наконец врачи собрались в кружок и начали шептаться. Некоторые из старейших спорили так горячо, что лица их покраснели. Хуа Шан не выдержала:
— Вы уже пришли к выводу? Как смеете шуметь и спорить перед лицом Его Величества? Где ваше уважение к порядку?
http://bllate.org/book/6714/639318
Готово:
