Император закрыл глаза, пытаясь сдержать слёзы. Нельзя — ни в коем случае нельзя проявлять слабость перед этой прекрасной женщиной. Он — император, её супруг.
На исхудавшем лице Хуа Шан ещё блестели слёзы. Она протянула руку и бережно сжала его ладонь:
— Ваше Величество, давайте будем идти рядом друг с другом. Хорошо?
Сердце императора сжималось от боли. Она ещё так молода… Всё ещё ребёнок.
Если бы тогда, на церемонии отбора наложниц, её не избрали, возможно, сейчас она жила бы счастливо — стала бы доброй и нежной женой, а не наложницей, вынужденной постоянно терпеть и сдерживаться.
А теперь, лишь ради того чтобы быть ближе к супругу, ей грозит сожжение на погребальном костре.
— Хорошо, — открыл глаза император. По щеке стекла слеза, но он улыбнулся в ответ.
Да, нельзя отпускать. Даже зная, что рядом с ним она обречена на трагическую судьбу, он всё равно не жалел об этом и не мог отпустить. Она — его женщина, и в жизни, и в смерти принадлежит только ему.
Три дня спустя, ночью.
За эти дни состояние императора, казалось, ещё ухудшилось, но дух его, напротив, заметно окреп.
Лекари говорили, что это предсмертное просветление. Сердце Хуа Шан похолодело наполовину.
Разумеется, точное состояние здоровья императора держалось в строжайшей тайне. Теперь к нему допускались лишь самые доверенные лекари, и даже императрица-вдова или представители императорского рода ничего не знали о его болезни.
Хуа Шан всё это время не отходила от императора. С тех пор как заговорили о сожжении на погребальном костре, он перестал скрывать от неё что-либо: читал секретные доклады, выслушивал конфиденциальные сообщения — ничто больше не происходило у неё за спиной.
Она познакомилась со многими истинными доверенными лицами императора. И двор, и гарем, и управление государством — всё по-прежнему оставалось в его руках.
Хуа Шан вошла в покои с чашей лекарства и увидела императора за письменным столом, склонившегося над докладами при свете лампы.
— Ваше Величество, ночь холодна. Почему бы вам не надеть что-нибудь потеплее? — поставив лекарство, она подошла и накинула на него тёплый белоснежный плащ с бархатной отделкой и меховой оторочкой.
Император обернулся к ней, взгляд его смягчился:
— Ты всё время думаешь обо мне, а сама? Почему не одеваешься потеплее? Зима уже вступила в свои права, а ты бегаешь в одной тонкой одежде.
Хуа Шан слегка улыбнулась:
— Моё здоровье всегда было крепким, Ваше Величество. Лучше заботьтесь о себе.
С тех пор как она переехала во дворец Цзяньчжан летом, уже наступила зима.
Тогда она привезла с собой лишь несколько простых платьев, которые теперь совершенно не подходили. Всё, что она носила и использовала сейчас, соответствовало положению обитательницы дворца Цзяньчжан и было гораздо более роскошным.
Император взял чашу с лекарством и одним глотком осушил её. Хуа Шан тут же подала ему мёд и сладкий напиток.
После того как император выпил лекарство, он на мгновение задумался, а затем сказал:
— Сегодня ночью я тайно вызвал нескольких важных представителей императорского рода. Тебе лучше не оставаться здесь.
Хуа Шан на миг замерла. Уже так поздно, а он всё ещё созывает членов императорской семьи? И вдруг до неё дошло: император собирается тайно распорядиться о своих посмертных делах. Разумеется, в такой момент наложнице не место в палатах.
— Да, Ваше Величество, — поклонилась она. — Когда вы закончите, пусть старший евнух Чэньси позовёт меня. Я сразу приду.
Император кивнул с улыбкой.
Принц Сюаньчэн был пятым сыном покойного императора и самым доверенным братом нынешнего государя. Его уделом была область Юйчжан, а земельный надел составлял девять тысяч домохозяйств — самый большой в империи. Поэтому при дворе и в народе его прозвали «Девять тысяч домохозяйств».
Хотя прозвище звучало не слишком благозвучно, власть принца Сюаньчэна была неоспорима.
В государстве Далиань все княжеские уделы были номинальными. Например, хотя область Юйчжан формально считалась уделом принца Сюаньчэна, управление её военными и гражданскими делами находилось в руках центральной власти. Однако земельный надел был реальным: налоги с девяти тысяч домохозяйств поступали почти целиком в его личное распоряжение. Это давало ему огромное влияние на эти домохозяйства, делая его их фактическим экономическим управляющим.
Хотя по закону он должен был находиться в своём уделе, на самом деле он давно вернулся в Верхний Цзин. Император тяжело болел, и как его правая рука принц Сюаньчэн вернулся в столицу по личному указу государя.
Ночь. Резиденция принца Сюаньчэна.
Супруга принца, госпожа Хэ, происходила из знатного рода Хэ и была дальней родственницей Шушуфэй, наложницы императорского двора. Хотя связь между ними была уже весьма отдалённой, всё же фамилия у них была одна, и родственные узы всё ещё считались значимыми.
— Ваша светлость, почему вы не разрешаете мне подать прошение на аудиенцию и навестить двоюродную сестру? — спросила госпожа Хэ. Её лицо было изящным, фигура слегка полноватой. По сравнению с Шушуфэй она была менее кокетлива и ярка, но зато выглядела более сдержанной и благородной. Уже переодевшись в ночную одежду, она тихо обратилась к принцу, сидевшему рядом.
Принц Сюаньчэн имел густые брови и выразительные глаза; по сравнению со своим старшим братом-императором он выглядел более мужественно и статно. Сняв сапоги, он прислонился к изголовью кровати:
— Какое сейчас время? Другие стараются держаться подальше, а ты хочешь лезть прямо в пекло? Неужели тебе так хочется, чтобы кто-нибудь уцепился за какой-нибудь пустяк и обвинил наш дом?
Отношения между супругами были дружелюбными, и госпожа Хэ говорила прямо:
— Я всего лишь женщина и ничего не понимаю в политике. Но ведь Шушуфэй сейчас беременна. Неважно, родится ли у неё сын или дочь, это всё равно не повлияет на вопрос престолонаследия. Так что же плохого в том, чтобы просто навестить дальнюю родственницу?
Принц Сюаньчэн фыркнул:
— Сейчас дворец — котёл кипящих интриг. Никто не знает, насколько тяжело болен император. Три принца ведут скрытую борьбу за трон, чиновники, хоть и не заявляют открыто о своих предпочтениях, но уже чётко распределились по лагерям. Каждый день во дворец вызывают представителей знати. Зачем тебе, будучи членом императорской семьи, соваться в эту кашу? Кто поверит, что ты пришла лишь навестить дальнюю родственницу?
Госпожа Хэ нахмурилась:
— Ваша светлость, неужели положение уже настолько серьёзно? А император? Разве он позволяет такую неразбериху?
Принц Сюаньчэн вздохнул:
— Что задумал старший брат, откуда мне знать? Посмотрим, что будет дальше.
Когда принц уже собирался ложиться спать, в дверь неожиданно постучали.
Госпожа Хэ нахмурилась, готовая отчитать слугу — в такое позднее время нельзя так вести себя.
Но лицо принца Сюаньчэна мгновенно стало серьёзным. Он остановил супругу, не дав ей произнести упрёк, и строго произнёс:
— Войдите.
Вошёл Мэн Цзинь, доверенный слуга принца. Он сразу же опустился на колени, не поднимая глаз:
— Доложить вашей светлости: тайный указ императора — немедленно явиться во дворец для совещания.
Принц Сюаньчэн резко вскочил на ноги.
Глубокой ночью. Дворец Цзяньчжан.
Принц Сюаньчэн сидел в маленьких носилках, которые бесшумно доставили его из резиденции прямо во дворец — от главных ворот до покоев Цзяньчжан. Никто не задерживал его, что ясно показывало: контроль императора над дворцом оставался абсолютным.
Войдя во дворец Цзяньчжан, принц вышел из серых носилок и заметил рядом ещё три таких же. Значит, император созвал четверых. Принц Сюаньчэн мысленно прикинул, кого именно — с большой долей вероятности он мог угадать всех, ведь все они были доверенными лицами государя.
— Младший брат кланяется старшему брату, да пребудет Ваше Величество в добром здравии, — произнёс принц, войдя в покои и бегло окинув взглядом собравшихся.
Император сидел за письменным столом и мягко улыбнулся:
— Пятый брат, не стоит так церемониться. Вставай.
— Благодарю, старший брат.
Старший евнух Чэньси поднёс стул и поставил его на первое место справа. Принц Сюаньчэн кивнул Чэньси в знак благодарности и сел.
Только усевшись, он внимательно оглядел троих других присутствующих.
Первым слева сидел принц Вэньгуан, младший брат покойного императора и дядя нынешнего государя, владевший земельным наделом в пять тысяч домохозяйств. Он был одним из двух старших принцев, управлявших делами империи.
Вторым слева сидел Ло Цоу, по имени Вэньи, занимавший должности советника по государственным делам, заместителя начальника Военного совета, а также наставника наследника и первого министра.
Вторым справа сидел Гао Кэ, по имени Чжунчжи, занимавший пост военного губернатора, советника по военным делам и генерала Ланси.
Император отложил доклад, прислонился к подушке и тихо произнёс:
— Сегодня мы не будем соблюдать никаких церемоний. Просто поговорим по душам, как старые друзья.
Четверо присутствующих переглянулись и в один голос ответили:
— Как повелеваете, Ваше Величество.
Про себя все четверо подумали: «Тайно вызывать нас глубокой ночью и говорить, что будем болтать о пустяках? Кто в это поверит!»
Лицо императора было восково-жёлтым, но дух его был бодр, и в уголках губ играла лёгкая улыбка:
— Мой час приближается. Нужно успеть всё обсудить.
Эти слова заставили всех четверых вскочить и пасть на колени в ужасе.
«Вот о чём он хотел поговорить по душам?!» — мысленно воскликнули они.
Император вздохнул:
— Вставайте.
Четверо, переглянувшись с мрачными лицами, поднялись и в один голос произнесли:
— Да хранит небо Ваше Величество! Вы непременно выздоровеете!
Они знали, что государь болен чахоткой, и ожидали этого момента, но не думали, что всё произойдёт так быстро.
Император махнул рукой:
— Мне не за что тревожиться больше всего. Давайте обсудим всё по порядку. Вы — либо мой дядя, пользующийся величайшим уважением, либо мой родной брат, с которым нас связывают узы крови, либо мои верные и способные соратники. Я тайно созвал вас сегодня, потому что безгранично доверяю каждому из вас.
Четверо вновь поклонились:
— Мы не посмеем оправдать вашего доверия, Ваше Величество.
Император помолчал, а затем спросил:
— Я не намерен официально назначать наследника, поскольку ни один из трёх принцев не способен внушить всеобщее уважение. Однако в завещании обязательно должен быть указан преемник. Скажите, кого из них вы считаете достойным престола?
Четверо переглянулись. Теперь они поняли замысел императора: не объявлять наследника при жизни, а назначить его в завещании. Это не давало особых преимуществ, но позволяло императору сохранять полный контроль над государством до самого конца.
Никто не спешил отвечать. Вопрос был крайне щекотливым. Принцы были ещё юны и не могли самостоятельно управлять страной, а значит, всем четверым предстояло стать регентами. Если они назовут кандидата, не совпадающего с выбором императора, это вызовет длительные споры и навлечёт на них ненависть нового государя.
Император взял со стола чашу горячего настоя женьшеня, сделал глоток — горький вкус был неприятен — и поставил чашу обратно:
— Дядя, каково ваше мнение?
Принц Вэньгуан горько усмехнулся. Среди четверых он был наименее доверенным императором, но его вызвали лишь потому, что среди родни он пользовался наибольшим авторитетом. И теперь именно его заставляли первым высказать мнение.
Он встал и поклонился:
— Пусть будет по-вашему, Ваше Величество. По моему мнению, старший принц наиболее подходит.
Услышав это, остальные трое переглянулись и тоже встали:
— Мы также считаем, что старший принц достоин занять престол.
Император горько улыбнулся:
— Почему?
Принц Сюаньчэн поднял глаза и прямо посмотрел в глаза императору:
— Государство нуждается в зрелом правителе.
На самом деле все четверо прекрасно понимали: их положение обязывало поддержать старшего принца. Даже если император имел в виду кого-то другого, они всё равно должны были выдвинуть старшего. Ведь всем четверым предстояло стать регентами. Старшему принцу уже десять лет — до совершеннолетия и самостоятельного правления осталось пять–шесть лет. Если же выбрать второго или даже третьего принца, которому ещё нет и года, регентство затянется на пятнадцать лет. А это означало бы, что регенты будут удерживать власть слишком долго. Поэтому они и заявляли о своей лояльности: мол, мы не стремимся к длительной власти.
Император вздохнул:
— У меня есть законнорождённый сын, но судьба моя такова, что он ещё слишком юн и, боюсь, не справится с бременем власти.
Этими словами он исключил возможность наследования престола законнорождённым сыном. Обычно именно старший сын от главной жены считался первым претендентом на трон, но теперь он стал первым, кого отвергли. Неизвестно, что подумала бы императрица, узнай она об этом.
Император спросил:
— А что вы думаете о втором принце?
Ло Вэньи встал и поклонился:
— Простите за дерзость, но второй принц родился от матери низкого происхождения, характер у него мягкий, не твёрдый. Если он взойдёт на престол в столь юном возрасте, боюсь… К тому же его родственники по материнской линии, семейство Чжэн, уже держат в руках военную власть. Если внешнее родство станет слишком могущественным, это может привести к новым бедам.
http://bllate.org/book/6714/639317
Готово:
