Услышав эти слова, императрица-вдова вернулась на своё место и смотрела на спину императора, сгорбленную от приступов кашля. Сердце её разрывалось от боли. Императрица тоже не ожидала, что государь так изменился: глазницы запали, скулы резко выступили, а на щеках играл нездоровый румянец.
В груди императрицы-вдовы будто лежал тяжёлый камень, но она всё же медленно заговорила:
— Сын мой, здесь нет посторонних — только императрица и Хуафэй. Я уверена, они не из тех, кто разносит сплетни. Есть одно дело, о котором мне необходимо спросить тебя.
Император смутно догадывался, о чём пойдёт речь. Он опустил глаза и ответил:
— Матушка, спрашивайте — я отвечу на любой ваш вопрос.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Несколько дней назад ко мне пришли оба старших регентствующих принца и спросили именно об этом — о назначении наследника. Ваше Величество, хотя по уставу запрещено вмешиваться в дела заднего двора, сейчас положение настолько серьёзно, что я вынуждена просить вас принять решение. В государстве царит тревога, в управлении — хаос, и лишь назначение наследника способно всё уладить.
Хуа Шан затаила дыхание и опустила голову, стараясь стать как можно менее заметной. Такое могла позволить себе разве что императрица-вдова, но государю такие слова явно не понравятся. Скорее всего, вместе с ней пострадает и императрица.
Лицо императора оставалось спокойным, но его чёрные глаза потускнели:
— Матушка права. Однако по поводу наследника я всё ещё колеблюсь. У меня всего трое сыновей. Хотя принято, что наследник выбирается по праву первородства, а не по достоинствам, и по статусу матери, а не по возрасту, третий принц ещё в пелёнках — сможет ли он справиться с такой ношей, сказать трудно. Я думал собрать всех членов императорского рода и вместе обсудить этот вопрос.
Императрица стиснула руки так, что даже дышать перестала. Услышав эти слова, она не могла понять — разочарование это или отчаяние.
Мать знает сына лучше всех. Императрица-вдова, услышав ответ императора, поняла, что это лишь уловка. Вопрос наследника, скорее всего, уже решён в его сердце.
Она тяжело вздохнула:
— Я лишь хотела спросить. Всё будет так, как пожелаете вы.
Император покачал головой, глядя на мать, и тихо сказал:
— Матушка, возвращайтесь. Не задерживайтесь здесь надолго — если заболеете, сын не знает, как жить дальше.
Императрица-вдова кивнула, глаза её покраснели:
— Тогда я уйду. Ваше Величество, берегите себя…
Императрица так и не успела сказать государю ни слова. Сердце её тревожно сжималось, но, видя, что императрица-вдова уже уходит, она лишь поклонилась:
— Рабыня откланяется.
Император взглянул на неё и, тронутый супружескими чувствами, мягко произнёс:
— Хорошо заботься о третьем принце.
Императрица с изумлением подняла голову и, всхлипывая, ответила:
— Да, рабыня запомнит наставление Вашего Величества.
Когда императрица-вдова и императрица ушли, император сразу обмяк, схватился за грудь и с трудом выдавил:
— Шань, мне тяжело дышать, будто воздуха не хватает.
Хуа Шан поспешила поддержать его, осторожно поглаживая по груди, чтобы облегчить дыхание. Убедившись, что ему немного полегчало, она подала ему грушевый отвар с мёдом, чтобы смягчить горло.
Она осторожно спросила:
— Почему Ваше Величество расстроились после встречи с матушкой?
Император растерянно посмотрел на неё, взгляд его был пуст:
— Ты заметила, что я расстроен?
Хуа Шан слегка прикусила губу и тихо ответила:
— В Ваших глазах написано разочарование — как я могу этого не видеть?
Император усмехнулся — то ли с горечью, то ли со слезами:
— Только ты это видишь. Остальные — нет. Вернее, не хотят видеть. Не желают.
Хуа Шан не поняла и промолчала.
Но император продолжил:
— Матушка пришла сегодня именно затем, чтобы поговорить о наследнике. Я знаю: сейчас назначение преемника действительно принесёт стабильность государству. Но… эти слова не следовало произносить ей. Она уже решила, что я не выживу. Мне тяжело от этого. Чем я теперь отличаюсь от мёртвого? Только тем, что ещё могу выполнить последнюю функцию — назначить наследника.
Хуа Шан, услышав в его голосе горькую иронию, почувствовала сострадание, но мягко увещевала:
— Ваше Величество зациклились на плохом. Я ничего не понимаю в делах управления, но даже я вижу: сейчас все тревожатся, и назначение наследника действительно принесёт пользу. Вы сами ищете в этом злой умысел — потому и кажется, будто все настроены против вас.
Император смотрел на её честное и благородное лицо, сердце его смягчилось, но от этого стало ещё печальнее:
— Я тоже не хочу думать, что все замышляют зло. Но императрица постоянно приглашает своих родственниц — разве можно поверить, что она не связана с чужими чиновниками? Дядя Чжэнфэй, генерал, охраняющий границы, прислал прошение вернуться в столицу для отчёта. Даже Нин Гуйбинь, происходящая из простой семьи, стала часто навещать родню императрицы-вдовы. Как мне не думать об этом? Как не охладеть душой? Мои жёны, мои дети — все думают лишь о троне!
Хуа Шан нахмурилась:
— Ваше Величество, позвольте мне сказать. Даже если всё это правда — что с того? Желание унаследовать славу, положение и власть отца — естественно для каждого ребёнка. Это желание говорит о том, что они восхищаются отцом и хотят стать такими же, как он. Какими бы ни были родственники принцев, сами дети невиновны.
— Возможно, Ваше Величество считает это коварством их матерей, но, может, это просто меры предосторожности. Не стоит думать слишком плохо — лучше понаблюдать спокойно.
Император на мгновение замер, потом горько усмехнулся:
— Ты почти убедила меня. Даже настроение немного улучшилось.
Хуа Шан тепло улыбнулась:
— Если настроение Вашего Величества стало лучше, значит, мой день прошёл не зря.
Император протянул руку и поправил её слегка растрёпанную причёску:
— Только ты веришь, что я поправлюсь, что у меня будет время всё обдумать. Иногда мне кажется… а что, если бы мы встретились раньше?
В его словах прозвучал иной смысл, но Хуа Шан не хотела в это вникать и лишь улыбнулась:
— Если бы мы встретились раньше, возможно, к этому времени Ваше Величество уже устали бы от моей скучности.
Император медленно покачал головой:
— Нет. Никогда.
Дорога покажет верного коня, время — истинное сердце. Шань, даже если бы я не увидел твоей доброты сразу, я не мог бы не увидеть её всю жизнь… Жаль, что мы не встретились раньше.
Дворец Вэйян.
Цуйлюй вошла в покои с чашей лекарства. Императрица лежала на ложе, прижав ладонь ко лбу, и притворялась спящей, но морщинка между бровями выдавала её тревогу.
— Госпожа, выпейте лекарство, — тихо сказала Цуйлюй.
Императрица медленно открыла глаза — под ними чётко виднелись тёмные круги:
— Поставь пока в сторону. Выпью позже.
Цуйлюй поставила чашу и помогла императрице сесть, шепча:
— В последнее время у вас жар в теле, на губах появились прыщики. Если не пить лекарство, станет ещё хуже.
Императрица нахмурилась, золотые ногти скрыли изящную линию бровей.
— Прошёл уже целый месяц. В прошлый раз, когда я видела государя, он обещал собрать императорский род и верных чиновников для обсуждения наследника. А теперь — ни слуху ни духу. Как мне не волноваться? — Императрица прижала ладонь ко лбу, явно страдая от боли.
Цуйлюй встала рядом и начала массировать ей виски:
— Почему бы вам не обратиться к императрице-вдове? Кажется, она совсем спокойна.
Императрица покачала головой:
— Матушка никогда особо не любила меня. Зачем мне идти и навязываться? Если бы она хотела помочь, давно бы заговорила — не стала бы смотреть, как я мучаюсь.
Цуйлюй с тревогой спросила:
— Тогда что нам делать? Просто ждать?
Императрица глубоко вздохнула:
— Подай табличку. Я приглашу своих родственниц.
Цуйлюй покорно поклонилась. Императрица слишком часто звала родных, но без этого она была словно слепая — ничего не знала и не понимала. Что делать?
Дворец Цзяньчжан, главное здание.
Хуа Шан аккуратно положила на лоб императора прохладный влажный платок и тихо сказала:
— Ваше Величество, потерпите. Врачи говорят: слишком много лекарств вредно, особенно жаропонижающие — они слишком сильны и могут подорвать здоровье. Лучше охлаждать лбом и пить мягкие укрепляющие снадобья.
Император горел в лихорадке, сознание его почти помутилось, но, услышав голос Хуа Шан, он машинально кивнул.
Хуа Шан смотрела на этого человека, измученного болезнью: ещё недавно могучий и крепкий, теперь — худой и беспомощный. Как не пожалеть?
Император с трудом открыл глаза. Платок слегка закрывал обзор, но он всё равно протянул руку и крепко сжал её, еле слышно прошептав:
— Шань, уходи. Возвращайся во дворец Шанъян. Не оставайся здесь.
Хуа Шан чувствовала, как сильно он сжимает её руку — почти больно:
— Ваше Величество, о чём вы говорите? Рабыня останется с вами.
Император горько усмехнулся:
— Ты здесь уже четыре-пять месяцев… почти полгода. И не заболела — я рад.
— Шань, я, кажется, правда не выживу. Болезнь усугубляется, врачи говорят: в это время особенно легко заразиться. Уходи, пока не поздно. Живи.
Хуа Шан растрогалась. Государь страдал от жара, одышки, слабости, кашлял кровью, но всё равно думал о ней. Это ли не верность?
Она ничего не ответила, лишь взяла платок с его лба, снова смочила в холодной воде и положила обратно. Потом прижала его к себе, прильнув всем телом к больному на ложе, и с дрожью в голосе спросила:
— Больно?
Император за всю жизнь плакал разве что несколько раз, но сейчас, услышав эти три слова, слёзы сами потекли из глаз — и тут же испарились от жара тела…
Он тяжело дышал, чувствуя тепло её тела, и медленно, с трудом прошептал:
— Нет.
Хуа Шан изначально хотела лишь утешить его, но, услышав эти слова, почувствовала, как в груди сжалось что-то тяжёлое и горькое — и вдруг сердце её дрогнуло.
Как можно не страдать в таком состоянии? Как можно не чувствовать одиночества, когда весь мир отвернулся?
Он просто хотел её успокоить.
Хуа Шан медленно поднялась, нежно улыбнулась, её глаза сияли теплом и лаской:
— Рабыня не уйдёт. Ваше Величество обязательно поправится. Обязательно.
Император смотрел на её улыбку и тихо спросил:
— А если не получится? Не обманывай себя.
Улыбка Хуа Шан осталась прежней, голос звучал мягко и тепло:
— Тогда рабыня последует за вами. Мы сможем быть похоронены вместе в императорской гробнице — по крайней мере, я буду рядом.
Император широко распахнул глаза и крепко сжал руку этой прекрасной, почти неземной женщины, будто боясь, что она исчезнет — и окажется в холодной гробнице.
Хуа Шан всё так же улыбалась и тихо сказала:
— Иногда рабыня мечтает о будущем. Будет ли государь по-прежнему любить меня? Будет ли ласкать наших детей? А если государь уйдёт раньше меня — что делать?
Чёрные глаза императора смотрели на неё, полные печали.
Хуа Шан улыбнулась, в голосе звучала нежность:
— Если государь уйдёт — что делать? По обычаю, наложницы после смерти должны быть похоронены в императорской гробнице. Но тогда я не захочу тревожить покой Вашего Величества. В главную гробницу меня, конечно, не пустят — разве что в предместье. От одной мысли становится грустно.
Император смотрел, как она улыбается сквозь слёзы, и сердце его сжалось от боли.
Хуа Шан продолжала тихо:
— Поэтому лучше умереть вместе с вами. По древнему уставу, жёны и наложницы, умершие вслед за государем, могут быть похоронены в главной гробнице. Так я смогу быть ближе к вам, чем императрица — даже до её кончины.
http://bllate.org/book/6714/639316
Готово:
