Хуа Шан вздрогнула и поспешила поднять Шушуфэй, строго сказав:
— Сестра, что ты делаешь? Ты ведь в положении — как можно рисковать подобным образом? Да и без твоих слов я, разумеется, стану заботиться об Императоре.
Шушуфэй покачала головой:
— Я знаю, что ты сделаешь всё от тебя зависящее. Просто если я не поблагодарю тебя, душа моя не обретёт покоя. Прошу, позволь мне выразить свою искреннюю признательность.
Хуа Шан с досадой вздохнула — теперь ей стало ясно, почему Шушуфэй более десяти лет остаётся в милости Императора.
Если отдать другому одну меру искренности, он почувствует лишь половину. Шушуфэй же отдавала двадцать мер искренности, и потому Император ощущал десять — и даровал ей свою любовь.
А прочие наложницы жертвовали лишь пять-шесть долей искренности — как же они могли надеяться, что самый высокомерный мужчина Поднебесной полюбит их?
Второй день. Раннее утро.
Хуа Шан в простой одежде прибыла во дворец Цзяньчжан. Из своей свиты она взяла лишь Шаояо — девушку рассудительную и преданную; с ней хотя бы можно было рассчитывать на поддержку.
Сидя в паланкине, Хуа Шан проехала от дворца Шанъян до дворца Цзяньчжан. Ныне Цзяньчжан был почти полностью закрыт: вход и выход строго контролировались, повсюду витало ощущение напряжённой тревоги, а в самом воздухе чувствовалась безысходность.
У ворот дворца паланкин остановился. Хуа Шан сошла и, опустив голову, встала в почтительной позе, ожидая вызова.
Вскоре ворота медленно заскрипели и распахнулись. Изнутри вышел Чэньси, низко поклонился и почтительно произнёс:
— Раб Чэньси приветствует Ваше Величество Хуафэй. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Хуа Шан слегка кивнула и тихо ответила:
— Встань, старик. Ты устал.
Чэньси сильно похудел; его улыбка была горькой:
— Раб не устал. Благодарю Ваше Величество за заботу. Прошу следовать за мной. Его Величество повелел поселить Вас в пристройке к левому крылу. Помещение небольшое, но тихое и уединённое, к тому же далеко от главного здания. Его Величество велел Вам не приближаться слишком близко — вдруг заразитесь болезнью, а это не шутки.
Хуа Шан последовала за Чэньси и тихо сказала:
— Я прибыла по указу императрицы-вдовы, чтобы ухаживать за Его Величеством. Каковы бы ни были пожелания Императора, я непременно останусь рядом с ним.
Глаза Чэньси слегка покраснели — он услышал в её голосе непоколебимую решимость и ответил:
— Как пожелаете, Ваше Величество.
Хуа Шан вошла в комнату и аккуратно разложила привезённые вещи.
— Шаояо, я ценю твою верность и помню твою доброту. Оставайся пока здесь. Я пойду просить аудиенции у Императора.
Шаояо хотела сопровождать госпожу, но понимала, что ей не полагается входить в спальню Императора. С тревогой в голосе она ответила:
— Служанка поняла.
Едва Хуа Шан вышла за дверь, к ней подошёл юный евнух и повёл её по коридору. Впервые в жизни она ступала во дворец Цзяньчжан — раньше Император всегда приезжал к ней в Шанъян, дабы продемонстрировать особое расположение.
Менее чем через четверть часа они добрались до входа в главное здание.
Хуа Шан подняла глаза. Всё здание будто заперли наглухо: окна и двери плотно закрыты, внутри мелькали тени прислуги, а снаружи в строгом молчании стояли слуги и служанки, опустив головы.
Изнутри вышел Чэньси. Увидев Хуа Шан, он тяжело вздохнул:
— Его Величество разрешил. Проходите, Ваше Величество.
Хуа Шан глубоко вдохнула и медленно переступила порог дворца, который, как ей казалось, определит всю её дальнейшую судьбу.
— Служанка кланяется Его Величеству. Да пребудет Император в добром здравии, — сказала Хуа Шан, войдя в спальню и увидев сквозь жёлтую занавеску силуэт лежащего на ложе человека.
— Встань, — донёсся хриплый голос.
Хуа Шан поднялась и решительно подошла ближе, откинула занавеску и приблизилась к императорскому ложу.
Пусть она и была готова к худшему, но всё же ахнула от изумления. Она помнила, как впервые увидела Императора — высокого, крепкого, с тёплой улыбкой на лице. А теперь перед ней лежал человек с закрытыми глазами, с трудом поднимающейся грудью, измождённый, с восковой кожей, ярко-красными скулами и бледными губами.
— А, Хуафэй пришла, — неожиданно открыл глаза Император.
Хуа Шан вздрогнула. Обычно Император был мягок и сдержан, но теперь его взгляд был остёр, как лезвие меча, и вовсе не походил на взгляд больного человека.
— Да, — ответила она, кланяясь.
Император внимательно всмотрелся в её лицо и медленно произнёс:
— Разве я не велел тебе оставаться в пристройке? Зачем ты пришла сюда?
Хуа Шан опустила глаза:
— Я пришла ухаживать за Вами, а не любоваться видами.
Император внезапно закашлялся, схватился за грудь и, казалось, испытывал сильную боль. Хуа Шан поспешила к нему, подняла на руках, одной рукой осторожно постукивая по спине, другой — поглаживая по груди.
Прошло немало времени, прежде чем приступ утих.
— Со мной всё в порядке, — тихо сказал Император.
Хуа Шан бережно уложила его обратно, поправила нефритовую подушку и нежно проговорила:
— Я буду здесь днём и ночью. Если Вам станет хуже, скажите мне сразу — не терпите. Врачи дежурят снаружи круглосуточно. Не стоит скрывать недуг из ложного стыда.
В этот момент к ложу подошла служанка в одежде второго разряда с жёлтым подносом, на котором стояла чаша тёмного отвара. Опустившись на колени, она подняла поднос и сказала:
— Вашему Величеству пора принимать лекарство.
Хуа Шан не осмелилась пренебречь ею — в такое время в спальне Императора оставались лишь самые доверенные люди.
— Дай-ка мне, — мягко сказала она, взяла фарфоровую чашу с синими узорами и ложку с цветочным орнаментом, слегка перемешала отвар и осторожно попробовала на вкус. Горечь тут же заполнила рот.
Затем она села на край ложа и поднесла ложку к губам Императора:
— Примите лекарство, Ваше Величество. Оно горькое, но у меня есть цукаты.
Император послушно открыл рот. После каждых трёх-четырёх глотков Хуа Шан давала ему сладкий цукат.
Так, спустя четверть часа, чаша была опустошена.
Хуа Шан вернула посуду на поднос и тихо сказала служанке:
— Унеси.
Служанка поклонилась:
— Служанка уходит.
Император закрыл глаза и горько усмехнулся:
— Хуафэй, зачем ты пришла? Здесь страшнее любого логова дракона или змеиной ямы. Разве заслуга перед престолом важнее жизни?
Хуа Шан опустила ресницы:
— Я — наложница Императора. Это не заслуга, а долг.
Император на миг замер:
— Долг… У Меня бесчисленные наложницы — почему лишь ты одна исполняешь свой долг?
Хуа Шан спокойно пояснила:
— Императрица управляет гаремом и не может отлучиться. Шушуфэй в положении и не в силах приехать. Среди прочих наложниц я старшая по рангу — мне и надлежит принять на себя эту обязанность.
Император закрыл глаза, будто пытаясь удержать слёзы.
Эта честная девушка из знатных родов всегда объясняла всё так просто и спокойно — и не ведала, как трудно это для других.
Через некоторое время он открыл глаза и спросил:
— Ты не боишься смерти?
Хуа Шан на миг растерялась — Император стал говорить прямо, словно болезнь лишила его обычной сдержанности. Она мягко ответила:
— Нет такого человека, кто бы не боялся смерти. Но в мире есть вещи, важнее жизни.
В глазах Императора вспыхнули тёмные, бурлящие эмоции. Его голос стал глубже:
— Что же для тебя, Шань-эр, важнее смерти?
Хуа Шан встретила его пристальный взгляд и медленно ответила:
— Многое. Для себя лично — честь женщины и её целомудрие важнее жизни. Для рода — процветание семьи и чистота её имени. Для Поднебесной — Вы, Император, важнее моей жизни в десять тысяч раз.
Затем она мягко улыбнулась:
— Так что, да, я боюсь смерти… Но ради Вашего здоровья что мне до страха?
Лицо прекрасной женщины перед ним постепенно расплылось в тумане. Да, она была необычайно красива.
На ней было лишь лунно-белое платье с золотыми узорами и юбка из лёгкого серебристого шёлка с вышивкой лилий. Волосы были просто собраны в узел, украшенный лишь маленькой серебряной шпилькой с жемчужиной. Ни серёг, ни браслетов — вся она сияла простотой и чистотой.
Но почему же она казалась ему сейчас прекраснее, чем когда-либо?
Во дворце Цзяньчжан.
Император и Хуа Шан обменялись ещё несколькими фразами, после чего он закрыл глаза и уснул. Хуа Шан осторожно укрыла его лёгким одеялом. Две служанки рядом медленно обмахивали его веерами — стояла жаркая летняя пора.
Видя состояние Императора, Хуа Шан обеспокоенно обратилась к главному евнуху Чэньси:
— Господин Чэньси, я очень тревожусь за здоровье Его Величества. Пока я не буду рядом с ним, мне не будет покоя. Я не вернусь в пристройку — днём я буду ухаживать за Императором здесь, а ночью устроюсь в соседней комнате для отдыха.
Чэньси посмотрел на её решительное лицо и вздохнул:
— Ваше Величество, я понял Ваше сердце. Позвольте мне сегодня нарушить приказ и принять Ваше решение от имени Императора.
Хуа Шан тепло улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Чэньси.
— Вы сами сильно похудели, должно быть, измучились. Сейчас полдень, Император спит — отдохните немного.
Чэньси растроганно покачал головой:
— Благодарю за заботу, но я не могу оставить Его Величество. Это моя вина — я не заметил болезни вовремя, принял её за старую немощь… Из-за моей халатности всё дошло до такого ужаса. Я заслуживаю смерти.
Хуа Шан мягко утешила его:
— Не корите себя так строго. Теперь главное — беречь своё здоровье, чтобы заботиться об Императоре. Пока Он будет жив, всё остальное неважно.
Чэньси сдержал слёзы:
— Ваше Величество права.
В это время вошли ещё несколько служанок с подносами, на которых стояли чаши с отваром.
Хуа Шан удивилась:
— Что это за лекарство?
Чэньси взял одну чашу и ответил:
— Это профилактический отвар от врачей для тех, кто ухаживает за Императором. Пусть лучше, чем ничего. Выпейте и Вы, Ваше Величество, дважды в день.
Хуа Шан кивнула и, поморщившись, выпила горькую жидкость.
Она никогда не любила горькое — с детства росла в достатке и редко болела, так что лекарства были для неё в новинку. Даже сахарная вода, которую подала сообразительная служанка, не могла перебить горечь во рту.
Отношение Чэньси к ней стало гораздо теплее. Он понизил голос:
— Вашему Величеству предстоит нелегко — это лекарство придётся пить много дней. Хотя, по правде сказать, повезло уже то, что мы можем его пить. Нескольких человек уже вывезли — они подхватили болезнь.
Хуа Шан нахмурилась и тоже заговорила шёпотом:
— Император всегда был здоров. Как он мог внезапно заболеть? Где произошёл сбой?
Чэньси осторожно оглянулся на ложе за занавеской и тяжело вздохнул:
— Ваше Величество, я не стану скрывать от Вас. Мы и сами не знаем, доживём ли до завтра… Поэтому скажу Вам то, что не осмеливаюсь говорить другим.
— Его Величество всегда страдал от жары — каждое лето чувствовал себя нехорошо, но это не считалось серьёзным. В этом году всё было так же, и ни врачи, ни сам Император не придали значения. А потом… диагностировали чахотку! Император немедленно засекретил весть и начал проверку всех слуг во дворце Цзяньчжан.
Лицо Чэньси исказилось от ярости, голос дрожал от ненависти:
— Оказалось, болезнь Императора — не случайность. Среди прислуги во дворце Цзяньчжан двое евнухов и одна служанка уже давно больны чахоткой! Кто-то сознательно заразил их, скрыл болезнь и заставил служить при Императоре…
http://bllate.org/book/6714/639312
Готово:
