Чжэнфэй всё ещё стояла на коленях перед статуей Будды:
— В душе я должна ненавидеть. Нет ни красоты, ни милости Императора, ни детей… Зачем мне высокий сан и пустые покои? Но теперь у меня есть сын. Государь вспомнил о нашей многолетней привязанности… А ведь я и не думала, что…
Жаньфэн смотрела, как слёзы беззвучно катятся по щекам Чжэнфэй, и тоже опустилась на колени рядом с ней:
— С Государем всё будет в порядке, Ваше Высочество. Берегите себя.
Чжэнфэй покачала головой и даже рассмеялась — тихо, будто издалека:
— Нет. Я жду, что с ним случится беда.
От этих слов Жаньфэн задрожала всем телом, прижала лоб к полу и не смела произнести ни звука.
Голос Чжэнфэй по-прежнему звучал глухо:
— Второй принц был для меня лишь опорой. Но если с Государём что-то случится, тогда мой сын станет козырной картой! У меня появится шанс стать императрицей-вдовой!
Жаньфэн медленно подняла голову:
— Ваше Высочество, не поддавайтесь порыву. Даже если предположить, что здоровье Государя действительно безнадёжно, всё равно остаются третий принц — законный наследник — и старший принц, первенец… Ваша жизнь в опасности!
Чжэнфэй бросила на неё холодный взгляд и спокойно ответила:
— При выборе наследника важен не возраст, а статус: «наследует старший среди законных, а не самый достойный; выбирают сына по знатности матери, а не по старшинству».
Жаньфэн задумалась над смыслом этих слов:
— Что вы имеете в виду?
— Эти две фразы раскрывают всю суть системы наследования по праву первородства, — продолжала Чжэнфэй. — Но наш третий принц — всего лишь младенец. Как может грудной ребёнок управлять страной? Неужели Государь, будучи мудрым правителем, осмелится доверить огромную империю пятимесячному младенцу? До трёх лет дети особенно уязвимы и часто умирают. Если престол перейдёт к нему и он вдруг скончается, трон снова окажется в руках нестабильности.
Жаньфэн подняла глаза:
— Тогда что вы думаете?
Чжэнфэй опустила ресницы:
— «Выбирают сына по знатности матери, а не по старшинству». Обычно это значит, что только законнорождённые сыновья могут наследовать титул и имущество, даже если старшие — от наложниц. Но если законного наследника исключить, значение этой фразы изменится.
— Старший принц — первенец, но его мать — всего лишь гуйбинь из обычной чиновничьей семьи. А мать второго принца — я, фэй из военного рода. Это делает моего сына «знатным». По правилу «выбирают сына по знатности, а не по старшинству» старший принц не сравнится с моим! Мои шансы велики! — в глазах Чжэнфэй вспыхнул холодный огонь.
Дворец Шанъян.
Хуа Шан вернулась из дворца Цзяньчжан и сразу же запросила встречу с женщинами своей семьи. Императрица без промедления дала разрешение, и уже к полудню Хуа Шан могла увидеть родных.
Шаояо вошла с чашей люаньского чая и молча поклонилась.
Хуа Шан взяла белую нефритовую чашку, сделала глоток и удивлённо посмотрела на служанку:
— Шаояо, ты же знаешь, я не пью люаньский чай.
Та опустила глаза:
— Просто в названии этого чая есть иероглиф «ань» — пусть будет знаком благополучия.
Хуа Шан замолчала, еле заметно улыбнулась и допила весь чай.
Во всём дворце Шанъян царила тишина. Слуги всегда были настороже и прекрасно понимали, что их госпожа собиралась сделать. Все ходили бесшумно, стараясь быть незаметными, будто дворец опустел.
Вошла Ланьчжи, поклонилась и с трудом сдерживала печаль:
— Ваше Высочество, госпожа, старшая невестка, вторая невестка и вторая дочь уже здесь — ждут вашего указа за воротами.
Хуа Шан просияла:
— Быстро впусти их!
Ланьчжи поклонилась и поспешила выполнять приказ.
Хуа Шан обратилась к Шаояо:
— Всё ли в порядке с моим нарядом? Мать строга — если увидит, что я небрежно одета, обязательно рассердится.
Шаояо сдерживала слёзы:
— С вами всё в порядке, Ваше Высочество. Матушка не рассердится.
Хуа Шан приняла гостей в своих покоях.
Когда Ланьчжи ввела мать и остальных, Хуа Шан показалось, что прошла целая вечность. Они виделись всего два-три раза в год, но тоска по родным точила её до костей.
Мать была облачена в парадный наряд супруги чиновника первого ранга. Увидев дочь, она опустилась на колени:
— Рабыня кланяется Хуафэй, желает вам здоровья и благополучия.
За ней последовали две невестки и младшая дочь — все в торжественных, но простых одеждах, поскольку не имели придворных титулов.
Хуа Шан, сквозь слёзы, подняла мать:
— Матушка, вы слишком формальны! Старшая сноха, вторая сноха, младшая сестра — вставайте скорее!
Госпожа Хуа подняла глаза на дочь и с болью прошептала:
— Вы похудели, Ваше Высочество.
Хуа Шан провела ладонью по щеке и улыбнулась:
— Откуда похудела? Матушка опять преувеличивает. Просто летом ношу меньше одежды — потому и кажусь стройнее.
В покоях остались только Ланьчжи и Шаояо. Та принесла стулья, и все уселись.
Хуа Шан не заняла почётное место, а села рядом с матерью, словно снова стала девушкой в родительском доме — шьёт вышивку, слушает семейные истории, живёт без забот.
Госпожа Хуа взяла дочь за руку, опустила голову, чтобы скрыть выражение лица, и тихо сказала:
— Я узнала, что вы вызвались ухаживать за больным Государём… Вы поступили правильно. Люди нашего рода таковы — вы молодец.
Хуа Шан услышала в голосе матери и боль, и гордость — и внутри у неё всё сжалось.
Вот она, хозяйка знатного рода: конечно, сердце её болит за дочь, но прежде всего важны принципы и честь семьи — именно в этом заключается достоинство и нравственность их дома.
Хуа Шан всхлипнула, но тут же улыбнулась:
— Дочь понимает.
Госпожа Хуа сжала губы — ей было невыносимо больно, но она не знала, что сказать. В конце концов, она заставила себя улыбнуться:
— Берегите себя, Ваше Высочество.
От этих простых слов слёзы Хуа Шан хлынули рекой. Снохи и сестра бросились утирать их.
Она махнула рукой:
— Со мной всё в порядке. Как дела дома? Как служба у дедушки? Здоров ли отец? Как поживают братья на экзаменах?
Старшая сноха стала гораздо спокойнее и мягче:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Дома всё хорошо. Отец здоров, третий брат и двоюродный брат отлично учатся.
Хуа Шан кивнула сквозь слёзы:
— Главное, чтобы всё шло гладко. Во дворце со мной тоже всё хорошо — Государь ко мне благоволит.
Её младшая сестра Хуа Жун была ещё совсем девочкой. Она смотрела на сестру в роскошных шелках и парчах, но за этим блеском чувствовалась угроза разлуки и смерти. Великолепный дворец казался ей чёрной дырой, и она боялась заговорить.
Хуа Шан не заметила испуга сестры — да и сейчас у неё не было сил утешать других.
Госпожа Хуа внимательно смотрела на дочь и, сдерживая рыдания, спросила:
— Есть ли у вас какие-то последние поручения?
Хуа Шан покачала головой:
— Не знаю, увижусь ли я с вами снова. Если судьба окажется жестока — значит, такова моя участь. Не скорбите, матушка. В следующей жизни я снова хочу родиться в роду Хуа.
Слёзы, которые госпожа Хуа так долго сдерживала, наконец хлынули. Она отвернулась, зажмурилась и лихорадочно вытирала лицо платком.
Хуа Шан повернулась к Ланьчжи:
— Принеси всё.
Ланьчжи вышла и вскоре вернулась с группой служанок. Каждая держала красный лакированный поднос с тканями, украшениями, редкими лекарствами и диковинками.
Хуа Шан оглядела подносы:
— Заберите всё это домой — пусть будет на память.
Госпожа Хуа не стала отказываться, склонилась в поклоне и поблагодарила за милость.
Хуа Шан смотрела, как мать кланяется, и прикрыла рот, чтобы не разрыдаться.
Вдруг она почувствовала сожаление. Она добровольно пошла ухаживать за больным Государём, надеясь на его выздоровление. Если ему удастся поправиться, её положение во дворце изменится кардинально — она перестанет быть лишь символом знатного рода. Даже если всё пойдёт плохо и она сама заразится чахоткой, Государь наверняка позаботится о её семье, ведь она будет последней, кто останется с ним до конца.
Она просто не хотела ждать бездействуя. Её прошлый опыт научил: бездействие ведёт к гибели.
Но теперь, глядя на слёзы близких и боль расставания, она почувствовала слабость — вот она, женская сущность.
Хуа Шан закрыла глаза, прогнала последнее колебание и тихо сказала:
— Уже поздно. Проводите их.
Ланьчжи и Шаояо молча вытирали слёзы. Госпожа Хуа и её свита поклонились:
— Рабыня откланивается. Берегите себя, Ваше Высочество.
Поскольку время было особое, а разрешение на встречу дал лично дворец Вэйян, семье Хуа не нужно было дополнительно кланяться Императрице перед уходом.
Проводив родных, Хуа Шан рухнула на ложе, но её решимость только окрепла. Ведь ради защиты семьи она и вошла во дворец! Живой или мёртвой — Государь увидит преданность её и всего знатного рода. Это и есть высшая добродетель.
После безвкусного ужина ей доложили: пришла Шушуфэй.
Ланьчжи помогла Хуа Шан подняться, и они направились в главный зал.
— Сестра, зачем вы пришли сами? Если бы вам что-то понадобилось, достаточно было прислать слугу — я бы сама пришла к вам, — Хуа Шан встретила гостью у входа и обеспокоенно сжала её руку. — Сегодня вы же почувствовали недомогание — как можно так небрежно относиться к себе?
Шушуфэй выглядела измождённой, глаза были красными и опухшими. Она подняла на Хуа Шан взгляд:
— Я пришла по делу. Узнав, что вы сегодня встречались с семьёй, не хотела мешать. Поэтому и пришла так поздно.
Хуа Шан усадила её в покоях:
— Сестра, не говорите так официально. Мы ведь сёстры — разве можно считать это помехой?
Шушуфэй одной рукой придерживала живот, другой крепко держала Хуа Шан:
— Я мечтала о ребёнке всю жизнь… Теперь он у меня есть, и я вне себя от радости. Но, похоже, он появился не вовремя.
Хуа Шан поняла её:
— Вы переживаете за Государя и хотите быть рядом с ним. Но беременность не позволяет. Однако ребёнок — дар небес. Государь наверняка хочет, чтобы вы берегли себя и родили здорового принца. Не волнуйтесь, сестра. Я позабочусь о Государе за нас обеих.
Шушуфэй погладила лицо Хуа Шан:
— Ты ещё так молода… Так молода… Я знаю, как ты предана Государю. Ты родом из знатного рода, во дворце тебе всё давалось легко — тебе не нужно было ни с кем бороться. Ты всегда была мягкой и доброжелательной… А теперь готова отдать жизнь ради ухода за ним. Ясно, что твои чувства к нему глубоки.
Хуа Шан смотрела на неё с жалостью. В этом дворце, пожалуй, только Шушуфэй любила Государя по-настоящему.
Она тихо ответила:
— Мои чувства пока смутны. Но я понимаю вашу любовь к Государю. Я не стремлюсь ни к чему — лишь к тому, чтобы он выздоровел, а мы, сёстры, жили в мире.
Шушуфэй зарыдала:
— Любить — это мука. Теперь и ты впала в это море страданий. Мне тебя жаль… Но я рада за Государя: пусть хоть ещё один человек любит его — это сделает его счастливее.
Хуа Шан мягко утешала её:
— Не плачьте, сестра. Подумайте о малыше в утробе.
Шушуфэй вытерла глаза платком:
— Я пришла лишь затем, чтобы умолить тебя: позаботься о нём как следует. Благодарю тебя!
С этими словами она опустилась на колени и глубоко поклонилась.
http://bllate.org/book/6714/639311
Готово:
