— Матушка! — воскликнула Императрица, и лицо её мгновенно утратило краски. Увидев, как императрица-вдова без чувств рухнула на пол, а Шушуфэй, схватившись за живот, закричала от боли, гарем погрузился в панику. Императрица в смятении приказала немедленно уложить обеих на постели. К счастью, придворный лекарь оказался поблизости и тут же приступил к осмотру.
У Хуа Шан внутри всё похолодело. Чахотка — это ведь туберкулёз. В современном мире подобное заболевание давно не считается смертельным: даже вакцину изобрели. Но в древности чахотка была приговором!
Если честно признаться самой себе, чувства к Императору у неё всё же были — пусть и не страстные, но искренние. Он был её мужем, никогда не обижал, ни в чём не ущемлял.
Однако главное заключалось в другом: если Император скончается, она станет вдовой-императрицей и навсегда окажется запертой в Зале Циань… Её влияние на будущего правителя будет равно нулю.
Неужели именно такова её судьба? Руки Хуа Шан задрожали. Она вспомнила, как однажды видела наложницу Жоу в Зале Цинин: некогда любимейшую фаворитку императора, ныне превратившуюся в ничтожную, забытую старуху.
«Нет, — мысленно поклялась она, — я не допущу, чтобы со мной случилось то же самое. Никогда!»
Императрица уложила императрицу-вдову в левую боковую комнату, а Шушуфэй — в правую.
Со Шушуфэй всё оказалось не так страшно: просто сильное волнение вызвало угрозу выкидыша. Лекарь заверил, что опасности нет — достаточно лишь соблюдать покой.
А вот императрица-вдова, будучи в преклонных годах, не вынесла такого потрясения и почувствовала себя крайне плохо. Лицо лекаря омрачилось тревогой.
Императрица и прочие наложницы собрались вокруг императрицы-вдовы, и выражения их лиц сильно различались.
Императрица, Чжэнфэй и Нин Гуйбинь выглядели явно увереннее остальных: у всех троих были сыновья, и их положение вдруг стало особенно значимым и двусмысленным.
Прошло около получаса, прежде чем императрица-вдова наконец пришла в себя.
Едва открыв глаза, она попыталась подняться. Императрица поспешила поддержать её, со слезами на глазах взывая:
— Матушка, берегите здоровье! Если с вами что-то случится, когда Император уже… как нам быть?!
Императрица-вдова резко оттолкнула её руку. Её чёрные, пронзительные глаза скользнули по собравшимся в тревоге наложницам, и в них вспыхнула прежняя проницательность и решимость.
Хриплый, дрожащий голос прозвучал с неожиданной силой:
— За всю свою долгую жизнь — от скромной гуйбинь при дворе покойного императора до нынешнего сана императрицы-вдовы — я повидала многое! И прекрасно знаю, о чём вы все думаете!
Императрица и другие, увидев, как переменилась императрица-вдова, вздрогнули и почтительно склонили головы, готовые выслушать наставление.
Опершись на край ложа и устроившись на подушках, императрица-вдова продолжила:
— Император тяжело болен, и я предостерегаю вас: ведите себя тихо! Кто больше всех замышляет — тот скорее всех погибнет! Не говорите потом, что я вас не предупреждала.
Императрица тут же упала на колени и зарыдала:
— Матушка, зачем такие жестокие слова? Мы все искренне тревожимся за здоровье Императора!
Холодный взгляд императрицы-вдовы устремился на неё:
— Что ты тревожишься за Императора — верю. Но неужели в твоей голове нет других мыслей?
— Я соли съела больше, чем ты рису! — продолжала она. — Слушайте меня: Император — сын Небес, и Небеса непременно спасут его. А вы все — будьте благоразумны, честны и добродетельны!
Императрица всё ещё стояла на коленях. Хуа Шан, Чжэнфэй и остальные наложницы поклонились:
— Мы, Ваши подданные, внимаем наставлению императрицы-вдовы.
Надо признать, слова императрицы-вдовы произвели сильное впечатление. Те, у кого не было сыновей, искренне надеялись на выздоровление Императора. А те, у кого сыновья были, не осмеливались проявлять инициативу под её суровым взором.
Императрица-вдова, довольная покорностью собравшихся, кивнула, затем взглянула на всё ещё стоящую на коленях, сжавшую губы Императрицу и сказала:
— Вставай, Императрица.
Та, склонив голову, ответила:
— Благодарю, матушка.
Её подняли служанки.
Встав, Императрица всё ещё выглядела обеспокоенной и, помедлив, осторожно заговорила:
— Матушка, простите мою дерзость, но раз Император тяжело болен, а дела государства некому вести… Кто будет управлять страной?
Глаза императрицы-вдовы вспыхнули:
— Женщинам не подобает вмешиваться в дела правления! Ты переступила черту, Императрица.
Императрица покорно склонилась:
— Простите, матушка. Я виновата.
Хуа Шан прекрасно понимала замысел Императрицы. Раз Император болен неизлечимо, вопрос о престолонаследии встаёт особенно остро.
По праву первородства трон должен достаться сыну Императрицы, но третий принц ещё младенец, и его шансы крайне невелики. Поэтому Императрица и пыталась выяснить, кто будет регентом — это напрямую влияло на будущее её сына.
Императрица-вдова была явно недовольна поведением невестки. Как мать, она безгранично любила своего сына, а Императрица, казалось, уже готовилась к его кончине, что вызывало у неё гнев.
Полулёжа на ложе, императрица-вдова некоторое время молчала, затем сказала:
— Император сейчас прикован к постели. Чахотка заразна, и даже я не могу навещать его. Мне невыносимо тревожно за его состояние и за то, хорошо ли за ним ухаживают. Императрица, при Императоре должен быть кто-то из наложниц для ухода. Что ты думаешь по этому поводу?
Лицо Императрицы исказилось от ужаса, и она побледнела. Некоторое время она молчала, затем с трудом ответила, стоя на коленях:
— Матушка, как законная супруга Императора, я должна была бы ухаживать за ним в это время. Но у меня на руках младенец… Мысль о том, что за ним некому присмотреть, разрывает мне сердце.
Императрица-вдова холодно посмотрела на неё, ещё больше разгневавшись:
— Тогда, по-твоему, кто подходит?
Императрица замялась. Губы её побелели. Предлагать кого-то на верную смерть — дело неблагодарное, да и все наложницы смотрели на неё.
Она хотела назвать Чжэнфэй или Нин Гуйбинь — ведь у них тоже есть сыновья, — но такой явный ход против соперниц слишком опасен. Если Император узнает, ей несдобровать.
Хуа Шан всё это время молча стояла в стороне, наблюдая за поединком воли между Императрицей и императрицей-вдовой, за страхом и тревогой остальных наложниц. И тут она вышла вперёд.
Опустившись на колени и поклонившись, она тихо сказала:
— Позвольте, императрица-вдова, мне самой ухаживать за Императором.
Все изумлённо уставились на неё. Кто же так торопится на верную смерть? Да, уход за государем — великая заслуга, но только если останешься жива!
Императрица-вдова с изумлением посмотрела на внезапно выступившую Хуа Шан, но затем смягчилась:
— Почему ты хочешь идти?
Глаза Хуа Шан наполнились слезами, но она улыбнулась:
— Император страдает от болезни, и я готова отдать свою жизнь вместо него. Я лишь хочу быть рядом и лично заботиться о нём.
Императрица-вдова помолчала, глядя на её благородную осанку, и в глазах её мелькнуло сочувствие.
Хуа Шан продолжила мягко:
— Сейчас и в государстве, и во дворце неспокойно. Императрице, как главе гарема, нужно управлять внутренними делами и заботиться о младенце — ей не справиться одной. Шушуфэй вынашивает наследника и не должна утомляться. Среди остальных наложниц старшими считаются я и Чжэнфэй. Я не столь достойна, но хочу облегчить заботы императрицы-вдовы и Императора.
Императрица-вдова долго смотрела на неё, затем вздохнула:
— Добрая девочка. Да будет так. Иди собери вещи. Сегодня ещё пригласи родных повидаться, а завтра приходи во дворец Цзяньчжан.
Хуа Шан совершила глубокий поклон:
— Благодарю за милость, императрица-вдова.
После этого императрица-вдова распустила всех наложниц.
Во дворце Вэйян.
Императрица, дрожа, вернулась в свои покои. Едва переступив порог, она пошатнулась, и Цуйлюй поспешила подхватить её, усадив на ложе.
— Отдохните немного, госпожа, — с тревогой сказала служанка.
Императрица покачала головой, лицо её исказилось от отчаяния:
— Перед другими я притворялась сильной, не показывала страха, даже осмелилась возразить императрице-вдове. Но кто знает, как мне тяжело внутри? Император болен… Мне так больно!
Цуйлюй тоже не сдержала слёз:
— Госпожа, не теряйте надежду. Император обладает великой удачей — он обязательно поправится.
Императрица покачала головой:
— Если бы не Хуафэй, которая вызвалась ухаживать за Императором, императрица-вдова, наверное, ещё сильнее бы меня унижала. Я теперь обязана ей жизнью. Но я должна подготовиться к худшему. Если с Императором что-то случится… что будет с моим третьим сыном?
Цуйлюй старалась утешить её:
— Третий принц — законный наследник. Никто не может претендовать на трон выше него. Не тревожьтесь так, госпожа.
Но упоминание сына только усилило тревогу Императрицы:
— Где мой сын? Принесите его сюда! Я не спокойна. Без Императора весь дворец стал небезопасен! Что будет, если трон не достанется моему сыну?.. Это будет смерть для нас!
Цуйлюй усердно успокаивала её:
— Госпожа, не теряйте самообладания. Вы — глава гарема. Даже в худшем случае Император непременно сначала вызовет вас.
Императрица глубоко вздохнула, на шее проступили жилы, и она прошептала:
— Да, Император ценит законного наследника. Всё будет хорошо… Всё будет хорошо…
Во дворце Чанълэ.
Нин Гуйбинь поспешно вернулась в свои покои. Едва войдя, она велела всем служанкам удалиться, оставив лишь свою доверенную Хуайсу.
Нин Гуйбинь выглядела встревоженной. Она села на ложе, но не могла усидеть на месте, часто дышала и прижимала руку к груди. На лице читалась тревога, но также и скрытое возбуждение.
Она крепко сжала руку Хуайсу, голос её дрожал, и невозможно было понять — плачет она или смеётся:
— Хуайсу… Что мне делать?
Хуайсу осторожно взглянула на неё:
— Госпожа… Вы говорите о старшем принце?
Губы Нин Гуйбинь задрожали:
— Я никогда не мечтала о том, что не принадлежит мне… Но теперь… Старший принц — первенец!
Хуайсу, хоть и была простой служанкой, искренне предана своей госпоже:
— Вы думаете о троне?
Нин Гуйбинь словно окаменела. Слёзы навернулись на глаза:
— Это дерзость… Я не смею думать об этом.
Но её лицо исказилось:
— Хотя… Мне не остаётся выбора!
Слёзы катились по щекам, но голос оставался спокойным:
— У Императрицы есть законный сын, но он ещё младенец. В истории никогда не было случая, чтобы младенец взошёл на трон! Стране нужен зрелый правитель! Многие уже смотрят на моего старшего принца. Я не могу бездействовать — если я не стану действовать, другие обязательно это сделают! Мы с сыном не можем ждать, сложа руки!
Хуайсу испугалась:
— Тогда что нам делать, госпожа?
Нин Гуйбинь покачала головой:
— Передай старшему принцу: пусть не предпринимает ничего без моего ведома. Вопрос о наследнике решат Император и род императора. А во дворце… Хуафэй уже добровольно вызвалась ухаживать за Императором, так что Императрице и Чжэнфэй будет трудно обвинить меня.
Она сжала кулаки:
— Подбери несколько дорогих подарков и отнеси их во дворец Шанъян. Скажи Хуафэй, что это мой искренний дар и я молюсь за её благополучие.
Хуайсу кивнула:
— Поняла, госпожа.
Нин Гуйбинь в отчаянии прошептала:
— Я так слаба… Не могу дать сыну влиятельного рода с материнской стороны. Иначе я бы не ждала, а сама бы действовала.
Во дворце Юйхуа.
Чжэнфэй, в отличие от Императрицы и Нин Гуйбинь, оставалась удивительно спокойной.
Жаньфэн, видя невозмутимое лицо своей госпожи, осторожно заговорила:
— Госпожа, сегодняшнее событие…
Чжэнфэй покачала головой и вошла в храм. Зажигая благовония перед статуей Будды, она постепенно окуталась грустью:
— Я замужем за Императором уже одиннадцать лет. С самого дня, как вошла в его дом, я почти не знала его любви. Для него я всегда была лишь символом рода Чжэн — уважаемой, но не любимой.
http://bllate.org/book/6714/639310
Готово:
