Хуа Шан мягко и тихо произнесла:
— Сестрица, послушай меня. Сейчас нет ничего важнее твоего драгоценного чада под сердцем. Лекари всегда преувеличивают. Разве не так было и с Императрицей, когда она носила ребёнка? Тоже твердили: «этого нельзя, того нельзя», — а ведь с ней всё обошлось.
Она взглянула на измождённое лицо Шушуфэй и добавила:
— Догадываюсь: ты наверняка пожаловалась Императору на Императрицу, верно?
Шушуфэй удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Лицо Хуа Шан омрачилось лёгкой грустью.
— Кто ещё, кроме Его Величества, может так изнурить тебя в положении, что ты стала бледной и осунувшейся?
— И ещё: ты, наверное, натолкнулась на стену у Императора?
Шушуфэй молча кивнула.
— Теперь я поняла, что хотела сказать мне, сестрица. Возможно, Императрица и вправду проявила доброту… Нет, это просто показная милость — демонстрация великодушия для глаз Императора. А я, подозревая её, пожаловалась перед Его Величеством и выглядела невежливой и неблагодарной.
Хуа Шан взяла её за руку и тихо увещевала:
— Сестрица, не гневайся понапрасну. Любовь Императора к тебе — уже больше, чем мечтают многие. А теперь ты ещё и носишь ребёнка! Даже сама Императрица завидует тебе. Так зачем же самой искать себе неприятности?
Вэнь Пинь подхватила:
— Сестрица Хэ, слова Хуа Шан верны. Как бы то ни было, надо держать душу в покое и беречь здоровье.
Шушуфэй опустила глаза, слегка прикусила губу и тихо сказала:
— Это моя вина.
Затем осторожно подняла взгляд на Хуа Шан и Вэнь Пинь:
— Не сердитесь ли вы на меня, сёстры?
— Какие слова, сестрица? — удивилась Хуа Шан.
Глаза Шушуфэй наполнились слезами.
— Я знаю: ваша любовь к Императору не меньше моей. Я уже получила столько благ, но всё равно не удовлетворена. Вы пришли утешать меня с добрым сердцем, а мне… мне стыдно перед вами.
Хуа Шан мягко улыбнулась — в её глазах читалась грусть, но на губах играла добрая улыбка.
— Сестрица, если сказать, что мы совсем не обижены, было бы неправдой. Но разве мы, наложницы Его Величества, не обязаны думать прежде всего о нём? Ему радостно — и нам радостно; ему тяжело — и нам тяжело. Да, твоя милость привлекает зависть, но разве наша сестринская привязанность может ослабнуть из-за милости Императора или из-за беременности?
— То, что ты задумалась об этом, значит, ты и вправду держишь нас, меня и Вэнь Пинь, в своём сердце. Как же нам быть обиженными?
Вэнь Пинь энергично закивала:
— Я не умею красиво говорить, но моё сердце такое же. Милость Императора желанна всем, но если не досталась — разве стоит из-за этого злиться? Разве достойна такая злоба дочери знатного рода и наложницы императорского двора?
Хуа Шан и Вэнь Пинь переглянулись и рассмеялись.
— К тому же, — добавила Хуа Шан, — нам и так гораздо лучше многих. Если станем жадными, даже Небеса осудят нас.
Шушуфэй не сдержала слёз:
— Одиннадцать лет прошло с тех пор, как я вошла в дом Его Величества — семь лет до дворца, четыре года во дворце… И лишь теперь встретила вас, сёстры. В этой жизни мне больше не о чём сожалеть.
Вэнь Пинь утешала:
— Сестрица, что ты говоришь! Не плачь. Подумай о маленьком принце у себя под сердцем. Впереди тебя ждут только радостные дни.
Хуа Шан тоже поддержала:
— Сегодня прекрасная погода. Не пойти ли нам прогуляться? Лекари ведь говорили: лёгкая ходьба полезна для здоровья.
Шушуфэй сквозь слёзы улыбнулась:
— Стоит тебе прийти, сестрица, как будто принимать лекарство. Мне сразу стало легко на душе. Обязательно пойду гулять!
Хуа Шан засмеялась:
— Тогда я буду приходить каждый день! Ты и отвязаться не сможешь — я просто устроюсь здесь насовсем!
Вэнь Пинь, проявив детскую непосредственность, спросила:
— А я ведь живу прямо здесь, во дворце Цзяофан! Что же мне делать, если тоже захочу остаться и не уходить?
Все трое залились смехом.
Дворец Цзяньчжан.
Из курильницы поднимался тонкий ароматный дымок. Император сидел на троне, перед ним на столе громоздилась стопка императорских указов.
Вошёл старый евнух, держа в руках лакированный поднос с золотой росписью в виде цветов мальвы. На подносе лежали таблички наложниц.
— Приветствую Ваше Величество. Служба наложниц спрашивает: кого из милостивых госпож приказать вызвать сегодня?
Старик опустился на колени, высоко подняв поднос.
Император отложил указ, устало взглянул на таблички и сказал:
— Сегодня пусть придёт наложница из дворца Шанъян.
Евнух поклонился и, держа поднос осторожно, вышел.
Главный евнух Чэньси, знавший все мысли Императора и пользовавшийся особым доверием, улыбнулся:
— Ваше Величество особенно благоволит наложнице Хуа.
Император бросил на него взгляд и усмехнулся:
— Только ты, старый хитрец, всё замечаешь. Да, к Хуафэй у меня особое чувство.
Чэньси поклонился:
— В эти дни Шушуфэй постоянно уныла. Лекари говорят — душевная скорбь. Император был в растерянности, но стоило Хуафэй несколько раз навестить её — и Шушуфэй сразу повеселела. Говорят, сегодня они даже гуляли в императорском саду.
Император постучал пальцем по столу:
— Мне нравится в Хуафэй именно её такт, сдержанность и благородство. Что до Шушуфэй… я, конечно, люблю её, но её характер порой способен вывести из себя даже меня.
Чэньси прищурился от удовольствия:
— Только те, кого Император по-настоящему ценит, могут его рассердить, разве нет?
Император рассмеялся:
— Ты слишком много знаешь!
Затем он задумчиво вздохнул:
— Я доволен. У Императрицы родился наследник, а теперь и у любимой наложницы будет ребёнок. Это знак благословения Небес и процветания династии.
— Правда, Императрица в последнее время стала вести себя вызывающе. Мне это не совсем по душе, но она — моя первая жена, мы прошли через многое вместе, и я помню её заслуги. Что до прочих наложниц — мелкие проступки не стоят внимания. Главное, что в гареме царит согласие, а есть такие, как Хуафэй — безупречные в поведении и добродетели. По сравнению с отцом, я, пожалуй, преуспел куда больше.
Чэньси склонил голову:
— Всё благодаря мудрости Вашего Величества и наставлениям императрицы-вдовы.
На лице Императора мелькнуло самодовольство:
— Передай указ: должность заместителя министра работ давно вакантна — назначить на неё Хэ Дуна. А пост наблюдателя в Линьи отдать Хуа Линю.
Чэньси поклонился:
— Слушаюсь.
Хэ Дун был дальним двоюродным братом Шушуфэй, а Хуа Линь, разумеется, происходил из рода Хуа.
Император медленно крутил белый нефритовый перстень и тихо заметил:
— Мне кажется, наложницы, пришедшие во дворец вместе с Хуафэй, принесли удачу. С их приходом Императрица забеременела и родила наследника, а теперь и Шушуфэй носит ребёнка.
Чэньси льстиво добавил:
— Всё дело в удаче самого Императора!
— Только ты умеешь так говорить! — рассмеялся Император.
Но внезапно его смех перешёл в приступ кашля. Чэньси поспешно подал чай и начал мягко похлопывать Императора по спине.
— Ваше Величество, вы простудились. Надо срочно вызвать лекаря!
Кашель поутих. Император махнул рукой:
— Не нужно. Летом я переохладился, вот и подхватил лёгкую простуду. Лекари уже выписали лекарство.
Чэньси обеспокоенно сказал:
— Берегите, Ваше Величество, своё драгоценное здоровье.
Император кивнул:
— Сегодня ещё не пил лекарство. Пусть подадут.
Чэньси отдал приказ, и слуги поспешили за снадобьем.
Император приложил руку к груди:
— Странно… Сегодня вдруг стало трудно дышать. Лето невыносимо.
Чэньси продолжал растирать ему грудь:
— Ваше Величество всегда страдает от жары, а в этом году стало хуже.
Император кивнул, снова закашлялся и сказал:
— Ладно, сегодня не пойду во дворец Шанъян. Моё здоровье не в порядке — не хочу заразить Хуафэй. Пусть она отдыхает сама.
Чэньси поклонился:
— Слушаюсь. Сейчас передам указ.
Дворец Шанъян.
Хуа Шан с досадой восприняла указ из дворца Цзяньчжан.
Она мягко улыбнулась и протянула маленькому евнуху шёлковый мешочек, вышитый серебряной нитью с лотосами:
— У меня к тебе вопрос, господин евнух. Недавно пришёл указ, что Император сегодня посетит меня. Прошёл едва ли час, а уже новый указ — всё отменяется. Неужели я чем-то прогневала Его Величество?
Евнух взял мешочек, спрятал в рукав и, улыбаясь, поклонился:
— Благодарю за щедрость, госпожа. Не беспокойтесь. Император внезапно почувствовал недомогание и боится заразить вас. Сегодня он останется во дворце Цзяньчжан и никого не вызовет.
Хуа Шан опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Ты потрудился, господин евнух.
— Да что вы! — скромно ответил евнух. — Если больше нет вопросов, я пойду доложить.
— Ступай с миром, — мягко сказала Хуа Шан.
Проводив посланца, она оперлась на руку Ланьчжи и вернулась в покои.
Устроившись на ложе, она отпила глоток чая «Лаоцзюньмэй» и тихо сказала:
— Император нездоров — я очень тревожусь. Пусть кухня приготовит несколько укрепляющих блюд и отправит во дворец Цзяньчжан.
Ланьчжи поклонилась:
— Слушаюсь.
Хуа Шан думала, что болезнь Императора пройдёт быстро, и не придала этому значения, сделав лишь вид заботы. Но болезнь усугублялась день за днём. Через месяц Император стал истощённым, не мог встать с постели.
Дворец Цзяньчжан.
Императрица-вдова поспешила ко дворцу. Ещё не доехав, она соскочила с паланкина, не обращая внимания на растрёпанный узел на волосах и потерявший стройность наряд.
Все наложницы и фэй уже ждали у входа. Увидев императрицу-вдову, они хором поклонились:
— Приветствуем императрицу-вдову! Да будете вы вечно здоровы!
Глаза императрицы-вдовы покраснели, она тяжело дышала:
— Какое мне здоровье, если Император болен! Почему мне сразу не сообщили?!
Императрица упала на колени и зарыдала:
— Простите, матушка! Сначала думали, что это обычная простуда. Император боялся вас тревожить и велел никому не говорить, особенно Шушуфэй — ведь она в положении. Так всё и скрывали до сих пор. Вина на мне.
Шушуфэй, стоявшая позади, бросилась вперёд и заплакала:
— Матушка, что делать? Почему Император заболел? Как он сейчас? Почему нам не разрешают навестить его?
Императрица-вдова сжала её руку:
— Молчи, Императрица! Сейчас я не хочу тебя слушать. Где лекари? Созовите их немедленно! Я сама спрошу!
Императрица отступила назад, продолжая плакать. Она тоже не знала точного диагноза и страдала не меньше остальных.
Императрица-вдова прошла в боковой зал дворца Цзяньчжан. Она и Императрица сели на главные места, Шушуфэй получила стул из-за беременности, остальные наложницы стояли за занавесью.
Главный лекарь, семидесятилетний Чжоу, со всей коллегией лекарей стоял на коленях, дрожа всем телом:
— Приветствуем императрицу-вдову, Императрицу и всех милостивых госпож! Да будете вы в добром здравии!
Лицо императрицы-вдовы было бледным, голос — ледяным:
— О каком здравии речь! Трижды в день вы осматриваете Императора, а он теперь при смерти! Вы все — бездарности! Зачем вас кормить и поить?
Старый Чжоу дрожащим голосом признал вину:
— Вина на мне.
Императрица-вдова прижала руку к груди, её пальцы в алых ногтях дрожали:
— Император никогда не пропускал утренние аудиенции. А теперь он не может встать с постели и отменил приём! Только сейчас я узнала! Говорите: что с ним?
Все наложницы сжали платки в руках. Хуа Шан тоже сильно волновалась.
Лекари переглянулись. Наконец, Чжоу, дрожа, произнёс:
— Докладываю императрице-вдове… У Императора… чахотка!
Все лекари прижались лбами к холодным плитам пола и не смели пошевелиться.
Императрица-вдова застыла. Ни слова не сказав, она закатила глаза и без чувств рухнула на пол.
http://bllate.org/book/6714/639309
Готово:
