Шушуфэй, услышав слова Хуа Шан, удовлетворённо улыбнулась и взяла её руку в свою:
— Я ведь не из тех, кто славится внимательностью, да и мелочами не утруждаюсь — избалованная до невозможности. Но если рядом вы, мои дорогие сёстры, то ради вас я готова измениться во всём.
Хуа Шан крепко сжала её ладонь и ответила с улыбкой:
— Сестра ошибается. И я, и Вэнь Пинь любим вас именно такими, какие вы есть на самом деле. Мы сдружились потому, что души наши созвучны. Если вы начнёте насильно переделывать себя, это уже не будет той искренней красотой, что нам так дорога.
Вэнь Пинь тоже улыбнулась — на левой щёчке заиграла ямочка, и её улыбка выглядела по-детски трогательной:
— Я застенчивая и слишком много переживаю. Мне уже невероятно приятно, что вы, старшие сёстры, не считаете меня обузой. Сестра Шушуфэй — просто замечательная, мне так нравится ваш характер!
Глаза Шушуфэй слегка блеснули от слёз, но тут же расцвели радостной улыбкой:
— Вэнь Пинь, опять ты чуждаешься! Не зови меня больше Шушуфэй — просто называй меня Сестрой Хэ.
Вэнь Пинь энергично кивнула и, переглянувшись с Хуа Шан, хором произнесли:
— Сестра Хэ.
Раннее утро. Дворец Вэйян.
Императрица, облачённая в шёлковое платье цвета небесной воды с изысканной вышивкой, восседала на возвышении с безупречной осанкой. Её фигура после родов стала ещё более пышной и женственной.
С лёгкой улыбкой она провела рукой по золотой диадеме с южными жемчужинами на голове и сказала:
— Давно я не видела сестёр. Сегодня как раз все собрались — давайте по-семейному побеседуем.
Шушуфэй, сидевшая на первом месте слева, равнодушно пригубила чай и произнесла:
— Сегодня не все собрались. Лу Пинь заболела. Ваше Величество теперь так драгоценны после родов, что и вспомнить о нас не успевали. Только теперь, когда дел нет, вспомнили.
Улыбка Императрицы на миг застыла. Слова Шушуфэй прозвучали без обиняков и не оставили ей ни капли лица.
Императрица сделала паузу и снова заговорила с величавой улыбкой:
— Это моя вина — разгневала младшую сестру Шушуфэй.
Хуа Шан про себя восхитилась: Императрица действительно стала умнее в речах.
Чжэнфэй, сидевшая на первом месте справа, носила в волосах изящную золотую заколку с каплей янтаря — изысканную и необычную, что придавало ей особый шарм.
— Ваше Величество великодушны, — сказала Чжэнфэй с язвительной усмешкой, — пусть Шушуфэй примет вашу доброту.
Хуа Шан удивилась: раньше Чжэнфэй была скромной и почтительной, а теперь вдруг переменилась.
Шушуфэй, однако, ничуть не удивилась и по-прежнему равнодушно ответила:
— Недавно я гадала, отчего Чжэнфэй так изменилась? Стала почтительной перед Императрицей, заботливой к сёстрам… Это совсем не похоже на прежнюю Чжэнфэй. А теперь вижу — ничего не изменилось.
Чжэнфэй гордо выпрямила шею и усмехнулась:
— Просто я устала в те дни. Его Величество милостив — мне приходится вести дела дворца и заботиться о сыне Юе, сил не хватает. Вот вы и подумали обо мне превратно.
Шушуфэй фыркнула и больше не стала спорить с ней. Её главным врагом оставалась Императрица.
Хуа Шан почувствовала лёгкое неудобство от такой Чжэнфэй — слишком вызывающе. Похоже, слухи во дворце были не пустыми.
Эта Чжэнфэй — жёсткая и напористая; нельзя недооценивать её решимость.
Императрица, всё так же улыбаясь, мягко произнесла:
— В последние дни я немного пренебрегала сёстрами. После родов наступила жара, переносить её было тяжело, и силы мои иссякли. Если я чем-то прогневала вас, прошу простить.
Хуа Шан машинально собралась встать вместе с другими наложницами — когда Императрица говорит такие слова, наложницы обязаны кланяться и говорить: «Не смеем!»
Но Чжэнфэй осталась сидеть и вдруг холодно бросила:
— Зачем Вашему Величеству унижать себя? Все мы вместе не стоим и одного вашего пальца. Не нужно притворяться перед нами.
Хуа Шан едва сдержала изумление. Эта Чжэнфэй чересчур дерзка! Неужели она не знает, что такое уважение к главной супруге? Да ещё и к Императрице!
Хуа Шан, воспитанная в знатном роду и проникнутая традициями, немедленно возразила:
— Сестра Чжэнфэй, ваши слова неуместны.
Чжэнфэй невозмутимо взглянула на неё и смягчила тон:
— Младшая сестра Хуафэй заступается за Императрицу. Я не из тех, кто не слушает разумных слов. Раз вы просите, сегодня я не стану спорить.
Затем она встала и поклонилась:
— Сын Юе скоро вернётся с занятий. Позвольте мне удалиться, Ваше Величество не откажете?
Императрица пристально посмотрела на неё, но в итоге всё же улыбнулась:
— Забота о втором принце — естественное чувство матери. Как я могу быть неразумной?
На лице Чжэнфэй расцвела победоносная улыбка:
— Ваше Величество великодушны.
С этими словами она развернулась и вышла из главного зала вместе со своими служанками.
Хуа Шан слегка нахмурилась и, встав, поклонилась:
— Сестра Чжэнфэй, верно, слишком занята. Прошу Ваше Величество не принимать близко к сердцу её несдержанность.
Императрица мягко улыбнулась Хуа Шан:
— Младшая сестра Хуафэй недавно во дворце, характер Чжэнфэй я знаю лучше всех. Не нужно за неё извиняться — я не стану держать зла.
Хуа Шан склонилась в поклоне:
— Ваше Величество милосердны и добродетельны — благо для всех нас, сестёр задворья.
Императрице было приятно такое уважение. Она мягко сказала:
— Младшая сестра Хуафэй из знатного рода — ваше воспитание и осанка отличаются от других.
Хуа Шан скромно опустила глаза:
— Ваше Величество слишком хвалите. Все сёстры прекрасны. Сестра Чжэнфэй просто прямодушна — не могла же она намеренно оскорбить Вас.
Шушуфэй поправила широкий рукав и сказала:
— Младшая сестра Хуафэй добра, но Императрица и Чжэнфэй, возможно, не оценят вашей доброты.
Хуа Шан подняла глаза и встретилась взглядом с Шушуфэй. Лицо Императрицы снова слегка потемнело.
— Слова Шушуфэй, — сказала Императрица холодно, — будто бы полны недовольства мной. Неужели вы чем-то недовольны?
Только что Императрица опасалась Чжэнфэй: та из влиятельного рода, пусть и не громкого имени, но семья Чжэн — военные, стоящие на страже границ. К тому же теперь Чжэнфэй — мать второго принца, и опираться ей есть на что.
А вот Шушуфэй — бездетна. Это её слабое место. Поэтому Императрица теперь чувствовала себя увереннее и не церемонилась с ней, как прежде.
Вэнь Пинь тихо вмешалась:
— Успокойтесь, Ваше Величество. Сестра Шушуфэй просто так сказала, не имела в виду ничего дурного.
Императрица повернулась к ней и слегка нахмурилась:
— Я разговариваю со Шушуфэй. Вэнь Пинь, с чего это ты вмешиваешься?
Шушуфэй холодно усмехнулась:
— Ваше Величество теперь так властны! Почему Вэнь Пинь не может говорить? Разве люди из Цзяофана хуже тех из Юйхуа или Шанъяна?
Лицо Императрицы потемнело:
— Шушуфэй, ты дерзка! Все сёстры должны жить в согласии — зачем сравнивать друг с другом?
Шушуфэй резко встала и опустилась на колени, лицо её было ледяным:
— Ваше Величество так строго упрекаете меня, будто я совершила непростительное преступление! Сначала вы сами обиделись и одёрнули наложницу из моего дворца, теперь обвиняете и меня! Я требую справедливости!
Вэнь Пинь тоже опустила голову и встала на колени, не осмеливаясь вмешиваться.
Императрицу от злости перекосило, но она всё же пыталась сохранить величие — было мучительно тяжело.
Хуа Шан, видя, что дело принимает плохой оборот, встала и поклонилась:
— Успокойтесь, Ваше Величество! Успокойтесь, сестра Шушуфэй! Мы же одна семья — зачем ссориться?
Императрица, привыкшая к спокойной жизни, не обладала достаточным терпением. Её лицо стало неприятным:
— Младшая сестра права, но моё великодушие лишь поощряет чью-то наглость.
Шушуфэй стояла на коленях, не говоря ни слова. Она решила устроить скандал, чтобы Император и императрица-вдова увидели, как «добрая» Императрица притесняет любимую наложницу.
Хуа Шан начала болеть голова. Шушуфэй всё ещё держалась за привычку быть первой фавориткой, её гордость ещё не угасла. А Императрица, родив наследника, чувствовала себя сильнее и хотела восстановить свой авторитет. Столкновение было неизбежно.
Хуа Шан всё же больше симпатизировала Шушуфэй и решила вмешаться:
— Ваше Величество ошибаетесь. Сестра Шушуфэй не хотела Вас обидеть. Мы — одна семья, и вы с ней знаете друг друга десятки лет. Разве Вы не понимаете её характер? Она просто не умеет говорить льстиво, но сердце у неё доброе.
Императрица на миг запнулась: ведь только что она говорила, что понимает характер Чжэнфэй и не держит зла. Теперь же Хуа Шан повернула её же слова против неё — и притом так убедительно, что упрекнуть было невозможно.
Хуа Шан продолжила мягко:
— Ваше Величество милосердны. Сестра Шушуфэй и так хрупка, а сейчас ещё и жара… Не стоит ей так долго стоять на коленях.
Императрица посмотрела на коленопреклонённых Шушуфэй и Вэнь Пинь, потом на других наложниц, которые, хоть и делали вид, что не замечают, но втайне радовались происходящему. Её глаза сузились, лицо стало мрачным.
Она уже собиралась улыбнуться и сказать: «Встань, прощаю», — как вдруг Шушуфэй рухнула на пол в обморок!
Вэнь Пинь вскрикнула. Хуа Шан тоже испугалась и бросилась поднимать её, думая: «Что это за спектакль? Хочет ли она устроить сцену перед Императором?»
Нин Гуйбинь, радуясь возможности подлить масла в огонь, громко закричала:
— Быстрее! Вызовите лекаря! Шушуфэй упала в обморок от коленопреклонения! Живее, лентяи!
Улыбка Императрицы застыла на лице. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, вызывая тупую, непрекращающуюся боль.
Этот скандал непременно долетит до Императора. Что он подумает? Не решит ли, что, родив ребёнка, она показала своё истинное лицо и начала притеснять фаворитку?
Шушуфэй… Шушуфэй… Шушуфэй…
Это имя кружило в голове, наполненное горечью и обидой.
Ведь Императрица — тоже женщина. Она вышла замуж за наследника, мечтая о жизни в любви и согласии до старости.
Но в доме уже была наложница — Хэ Сяоэр.
Да, как законная жена, она должна быть великодушной, спокойной, доброй к наложницам и ладить с ними. Но в бесконечные ночи одиночества разве в её сердце не было ревности к этой фаворитке?
Какая женщина не мечтает о любви мужа?
Теперь у неё есть сын. Она снова и снова внушала себе: «Любовь непрочна, главное — ребёнок. Всё ради него. Нужно стать достойной Императрицей и матерью». Но обида всё равно время от времени вырывалась наружу. Ведь она и Император — законные супруги!
Поэтому сегодня она и не сдержалась, упрекнув Шушуфэй. А та воспользовалась моментом и устроила ловушку!
Что делать, если придёт Император? Не подумает ли он, что у неё нет терпения? Не решит ли, что она недостойна быть Императрицей?
Как раз в это время слуги, посланные за лекарем, встретили Императора, который только что вышел с аудиенции и направлялся в дворец Вэйян.
В последнее время Император почти каждый день навещал третьего принца — его любовь к законному сыну была очевидна.
Сегодня он как раз шёл туда и увидел суетящихся слуг и служанок, которых узнал.
Слуги, завидев императорскую процессию, немедленно упали на колени.
Император приказал остановиться и спросил с носилок:
— Вы из дворца Вэйян?
Старший евнух, стоявший во главе, поклонился до земли:
— Слуги кланяются Вашему Величеству. Да, мы все из дворца Вэйян.
http://bllate.org/book/6714/639307
Готово:
