Чжэнфэй была облачена в широкорукавную парчу с алыми и изумрудными узорами, её причёска — высокая «чжаотяньцзань» — была увенчана нефритовой двойной гребёнкой с резьбой в виде цветов. Всё это придавало ей необычайную сдержанность и строгость.
Император сидел неподалёку на кресле из красного дерева. Он поднёс чашку к губам, сделал глоток и, глядя на Чжэнфэй, мягко произнёс:
— Любимая, ты в последнее время будто осунулась. Не от утомительных ли дворцовых забот?
Чжэнфэй тихо улыбнулась:
— Вашей служанке ничего не нужно. Госпожа Императрица уже поправилась, и я вернула ей все дворцовые дела.
Император взял её руку и нежно сказал:
— Ты так устала… Управление дворцом — великая заслуга. Скажи, чего пожелаешь в награду? Всё, что захочешь, исполню.
Чжэнфэй тихо ответила, но когда подняла глаза, её веки уже покраснели. С трудом сдерживая слёзы, она произнесла:
— То, что Его Величество вспомнил о моём дворце Юйхуа и пришёл ко мне — уже величайшая радость для меня.
Император, видя её бледное и измождённое лицо, сжался сердцем:
— Что с тобой? Почему ты так печальна?
На лице Чжэнфэй отразилась скорбь, но внутри всё было горько: ведь причина всей этой печали во дворце — только ты, Ваше Величество.
— Сегодня я ходила на утреннее приветствие во дворец Вэйян и видела третьего принца. Какой он красивый мальчик! Пухленький, черты лица — точь-в-точь как у вас, — сказала Чжэнфэй, стараясь говорить весело.
Император сразу понял: опять из-за детей. Он лишь вздохнул и мягко увещевал:
— Разве у тебя нет Юя? Не плачь больше — портишь глаза.
Внезапно Чжэнфэй вырвала свою руку и резко опустилась на колени. Громкий стук её коленей о каменные плиты эхом разнёсся по залу.
Император вздрогнул от неожиданности и вскочил, чтобы поднять её.
Но Чжэнфэй упрямо прижала лоб к холодному полу и заплакала:
— Ваше Величество! Я уже более десяти лет замужем за вами, но до сих пор бездетна. Это мой грех. Но вы милостивы — отдали второго принца на моё попечение. Каждый раз, вспоминая об этом, я переполняюсь благодарностью к вам.
Император растрогался:
— Вставай, любимая. Что бы ни случилось, говори, стоя на ногах.
Чжэнфэй не поднялась. Подняв голову, она показала явную красноту и припухлость на лбу. Слёзы текли крупными каплями, искажая её лицо:
— Ваше Величество… Госпожа Императрица теперь имеет собственного ребёнка. Я никогда не хотела соперничать с ней. Но… я тоже хочу иметь своего ребёнка!
Голова Императора прояснилась: значит, она намекает на это…
Увидев выражение его лица, Чжэнфэй зарыдала ещё сильнее:
— Второй принц воспитывается у меня с самого детства. Я ухаживаю за ним с невероятной заботой и каждый раз думаю: как же хорошо было бы, если бы он был моим сыном! Но всякий раз, когда Императрица представляет его, она говорит лишь: «Это сын Лу Пинь». Каждый раз моё сердце режет, будто ножом.
Император глубоко вздохнул:
— Ты слишком много думаешь. Второй принц и так твой сын.
Чжэнфэй, плача, покачала головой:
— Мне не нужно «так». Ваше Величество… прошу вас! Отдайте второго принца мне! Прошу вас! У Императрицы теперь есть законный наследник, другие дети ей не угрожают. Пожалейте меня хоть немного — дайте мне ребёнка, чтобы мне было кому кланяться у могилы в старости!
Император смягчился. Перед ним была женщина, которая десятилетиями оставалась рядом с ним. Пусть у неё и были недостатки, но эти годы, прожитые вместе, оставили глубокий след.
Чжэнфэй заметила его колебания и усилила плач:
— Ваше Величество! Вспомните хотя бы, что за столько лет, даже если у меня и не было заслуг, то уж усердие точно было! Я так старалась во всём — и в управлении дворцом, и в заботе об Императрице! Вы же сами сказали, что исполните любое моё желание! Ваше Величество!
Её отчаянные рыдания эхом отдавались в ушах Императора. Ему стало больно за неё. Он задумался: ведь раньше не записывали второго принца в её родословную именно потому, что Императрица была бездетна — боялись усиления интриг. Но теперь у Императрицы есть собственный сын, и передать ребёнка Чжэнфэй — вполне допустимо.
К тому же, Чжэнфэй действительно заслужила это.
Император вздохнул:
— Ладно, ладно… Да будет так! Выберем благоприятный день и внесём изменения в родословную!
Чжэнфэй застыла на месте. Наконец… Наконец-то получилось!
Самой обсуждаемой новостью во всём Запретном городе стало изменение родословной второго принца — теперь он официально записан сыном Чжэнфэй.
Дворец Шанъян.
Лицо Хуа Шан всё ещё выражало изумление. Она тихо вздохнула:
— Действительно нельзя недооценивать женщин Запретного города. Кто бы мог подумать, что Чжэнфэй так долго терпела ради этого.
Ланьчжи тоже вздохнула:
— Да… Не ожидала такой глубины расчёта у Чжэнфэй. Она воспользовалась моментом, когда Императрица родила, а Император в хорошем настроении, и буквально вырвала второго принца из чужих рук.
Хуа Шан не совсем понимала: как Император вообще согласился?
— Теперь, когда родословная изменена, второй принц стал настоящим сыном Чжэнфэй. Больше никто не сможет нападать на неё за бесплодие. У неё снова отличные карты в руках.
Ланьчжи тихо добавила:
— Для второго принца это тоже огромный поворот судьбы. С матерью в лице Чжэнфэй и поддержкой рода Чжэн его путь станет куда легче. Он почти не уступает теперь даже старшему принцу… Возможно, даже превзойдёт его.
Хуафэй прищурилась:
— Чжэнфэй идеально выбрала момент. У Императрицы теперь есть законный наследник, и остальные принцы кажутся менее значимыми. Император, чувствуя вину за то, что слишком сосредоточился на Императрице и её сыне, ослабил внимание к другим наложницам. А тут Чжэнфэй со слезами просит о награде — как ему было устоять?
Ланьчжи подняла глаза:
— Госпожа, Чжэнфэй опасна. Не стоит слишком сближаться с ней.
Хуафэй кивнула:
— Я это прекрасно понимаю. Нельзя вмешиваться в их борьбу — потом не выпутаешься. Интересно, что чувствуют сейчас Императрица и Шушуфэй?
Ланьчжи вздохнула:
— Сейчас, наверное, больше всех страдает Лу Пинь.
При упоминании имени Лу Пинь Хуафэй вспомнила тот хрупкий силуэт — всегда опущенная голова, смиренная осанка, тихая и кроткая женщина.
— Все здесь — несчастные.
Дворец Юйхуа. Полдень.
У главных ворот главного здания солнце палило беспощадно, будто камни вот-вот растают. В такой зной у ворот всё же стояла одна фигура — твёрдо стояла на коленях.
Старшая служанка Чжэнфэй Жаньфэн подошла к ней и мягко заговорила:
— Госпожа Лу Пинь, возвращайтесь. Моя госпожа не позволит вам увидеть второго принца.
Лицо Лу Пинь было мертвенно бледным, губы потрескались. Говорить ей было трудно:
— Я прошу… позвольте мне увидеть второго принца хоть на миг.
Жаньфэн вздохнула:
— Госпожа Лу Пинь, забудьте. Второй принц теперь сын Чжэнфэй. Вы должны помнить: с этого момента он не имеет к вам никакого отношения.
Глаза Лу Пинь жгло, будто слёзы высушило солнцем. Она с трудом прошептала:
— Я хочу… просто ещё раз взглянуть на него. Хоть слово сказать…
Жаньфэн покачала головой:
— Госпожа Лу Пинь, моя госпожа очень сожалеет. Если у вас есть другие просьбы — она с радостью исполнит. Но только не это. Второй принц — невозможно.
Лу Пинь в отчаянии уставилась на закрытые ворота главного здания. Внезапно перед глазами всё потемнело — и она потеряла сознание.
А в это время внутри главного здания…
Чжэнфэй держала за руку второго принца Чэнь Юя. Её глаза были покрасневшими:
— Юй, с сегодняшнего дня я твоя мать. Понял? Ты мой родной сын. Запомни это.
Принцу было всего шесть лет, но он уже всё понимал. Он знал, что рождён Лу Пинь, но воспитывался у Чжэнфэй. «Родительская милость не сравнится с воспитательной» — так говорили. И по привязанности он действительно был ближе к Чжэнфэй.
В глазах ребёнка Чжэнфэй всегда была лучше той далёкой родной матери. Стать сыном той, кого он любил, — для него это было скорее радостью, чем горем.
Он кивнул и звонко произнёс:
— Мама.
От этого слова у Чжэнфэй сразу хлынули слёзы. Она крепко прижала мальчика к себе:
— Хороший мальчик… мой сын.
Дворец Цзяофан.
Хуа Шан снова пригласили на чаепитие. Шушуфэй любила устраивать такие встречи, и Хуа Шан с удовольствием пришла.
Она всегда тепло относилась к Цзяофану. Шушуфэй была прямолинейной, иногда проявляла женскую капризность, но это было мило и располагало к ней. Даже будучи женщиной, Хуа Шан не могла её не любить.
А Вэнь Пинь, живущая в боковом крыле, была мягкой и доброй, с девичьей застенчивостью. Её общество было как свежий ветерок.
Три женщины сидели за каменным столиком, на котором были выложены летние фрукты и сладости.
Шушуфэй помахивала белым слоновой кости веером и звонко рассмеялась:
— Посмотрите на мой веер! Его прислали в начале месяца. Как вам?
Хуа Шан и Вэнь Пинь наклонились, чтобы рассмотреть.
Вэнь Пинь, очевидно, влюбилась в веер:
— Кость слоновой белизны, гладкая и плотная, резьба изысканная и прекрасная. Только вы, сестра Шушуфэй, достойны такого веера.
Хуа Шан улыбнулась:
— Сестра Вэнь права. Этот веер — как нефрит, рождённый в горах, как лотос, вышедший из вод. Без вашей красоты, сестра Шушуфэй, он бы потерял половину своего блеска.
Шушуфэй, услышав комплименты, расцвела:
— И правда, веер прекрасен. Но я люблю красный цвет, а сама не могу его носить — слишком ярко для меня. Вот внутреннее управление и прислало этот веер. Я и рада, и не рада.
Хуа Шан кивнула:
— Со мной то же самое. Я обожаю простые тона, особенно белый нефрит и серебро. Но внешность моя больше подходит к золоту и алому. Очень досадно.
Шушуфэй засмеялась:
— Давай поменяемся местами!
Вэнь Пинь, прикрывая лицо ладонью, хихикнула:
— Сёстры такие красивые, что им любой цвет к лицу. Не надо шутить!
Хуа Шан и Шушуфэй прекратили шутить. Хуа Шан поправила причёску и спросила Вэнь Пинь:
— А ты, сестра, что любишь больше всего?
Шушуфэй тоже с интересом посмотрела на неё.
Вэнь Пинь была застенчивой, с тонкими чертами лица. Когда она улыбалась, на левой щеке проступала ямочка:
— Я ничего особенного не люблю. Просто ценю, когда вещи сделаны аккуратно и изящно.
Шушуфэй помахала веером:
— Тогда тебе легко угодить! Здесь, кроме всего прочего, уж утончённой работы — хоть завались.
Хуа Шан тоже подхватила:
— Только не засмотришься, сестра!
Вэнь Пинь смущённо опустила голову:
— Сёстры, не насмехайтесь надо мной!
Обе рассмеялись.
После весёлой беседы они переместились в главное здание дворца Цзяофан. Служанки подали чай и тихо отошли в сторону.
— Раз мы с Хуа-сестрой и Вэнь-сестрой здесь собрались, я не стану говорить обиняками, — начала Шушуфэй, положив веер на стол. — В этом глубоком дворце редко встретишь человека по душе. Я не обещаю вам отдать всё сердце, но дружу с вами искренне. Надеюсь, вы чувствуете то же.
Вэнь Пинь сначала взглянула на Хуа Шан и промолчала. Она жила в боковом крыле Цзяофана и почти не могла отделиться от Шушуфэй. К тому же их семьи давно дружили — их союз был естественен.
Хуа Шан подняла чашку чая и мягко улыбнулась:
— Сестра, вы говорите странно. Наша дружба — как сёстры. Если бы не было искренности, о каком будущем можно было бы говорить?
http://bllate.org/book/6714/639306
Готово:
