Лицо императора тоже было измождённым от усталости, но что поделать — ребёнок всё не появлялся на свет. Роды для женщины словно прогулка по краю Преисподней; три дня и три ночи мучений — вовсе не редкость.
Внезапно из главного здания дворца Вэйян раздался громкий детский плач!
Император, нервно расхаживавший взад-вперёд, резко замер. Его чёрные, блестящие глаза устремились прямо на вход в покои.
Из дверей выскочила старая няня и, едва не споткнувшись, закричала:
— Поздравляю Ваше Величество! Поздравляю! У Императрицы родился маленький принц! Мать и сын здоровы!
Эти слова будто парализовали всех присутствующих.
Первым пришёл в себя император. Он громко рассмеялся:
— У меня есть законнорождённый сын! У меня есть законнорождённый сын! Ха-ха-ха-ха! Императрица оказала величайшую услугу государству — наградить! Наградить! Наградить!
Бусины чёток в руках императрицы-вдовы остановились. Лицо её уже тронула улыбка, но, услышав безудержную радость императора, вновь стало напряжённым.
Она ясно осознала: положение Императрицы в сердце государя ещё больше укрепилось. В этой борьбе свекрови и невестки Императрица одержала очередную победу. Поэтому даже рождение законнорождённого внука не могло полностью порадовать императрицу-вдову.
Глаза Шушуфэй тут же покраснели. Она пристально смотрела на императора, но тот, погружённый в восторг, не заметил её печали.
Чжэнфэй же выглядела странно: выражение лица будто бы радостное, но в то же время грустное, будто хочет заплакать, но улыбается. Хуа Шан не могла понять, что на уме у этой Чжэнфэй.
Остальные наложницы тоже думали каждая о своём, но независимо от того, была ли это опечаленная Шушуфэй или загадочная Чжэнфэй, все они единогласно преклонили колени:
— Поздравляем Ваше Величество! Поздравляем!
Хуа Шан почувствовала, как её окаменевшие колени больно ударились о холодный каменный пол. Но она обязана была улыбаться и искренне поздравлять. Будучи дочерью знатного рода, она не могла позволить себе капризничать, как Шушуфэй, оставаться бесчувственной, как Чжэнфэй, или униженно кланяться, как низкородные наложницы. Она — наследница знатного дома, и её воспитание требовало искренне радоваться тому, что в империи появился законный наследник.
Император поспешно направился в покои, чтобы увидеть сына, и, даже не обернувшись, бросил:
— Все можете удалиться.
Наложницы вновь склонились в поклоне:
— Слушаемся.
Императрица-вдова поднялась и, похлопав Шушуфэй по руке, утешающе сказала:
— Пойдём, дитя моё. Я тоже зайду проведать их.
Шушуфэй с трудом улыбнулась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
По крайней мере, Шушуфэй получила хоть немного утешения от императрицы-вдовы. Остальным наложницам приходилось глотать свою горечь в одиночку. Хуа Шан тоже чувствовала эту горечь, но её стойкий характер подсказывал: это лишь начало, а вовсе не конец.
Прошёл месяц.
Императрица всё ещё находилась в послеродовом уединении. Лекари сказали, что её здоровье ослаблено и ей следует продлить отдых, поэтому на церемонию первого месяца жизни третьего принца она прийти не сможет.
Хуа Шан в глубине дворца слышала, что церемония прошла с невиданной пышностью: весь двор собрался за праздничным столом, и император лично дал имя новорождённому — Чэнь Янь.
Все видели, как сильно император любит этого законнорождённого сына. Ни старший принц Чэнь Лунь, ни второй принц Чэнь Юй уже не могли сравниться с этим младенцем, которому едва исполнился месяц.
Дворец Шанъян.
— Ты говоришь, Шушуфэй приглашает меня? — Хуа Шан сидела на ложе, Гусян массировала ей ноги, а Ланьчжи докладывала новости.
— Да, Шушуфэй прислала приглашение. Говорит, в её дворце расцвела редкая гардения, и просит вас прийти полюбоваться.
Хуа Шан прищурилась и кивнула:
— Несколько дней назад Императрица подарила мне три отреза императорского облакообразного шёлка — драгоценность из драгоценностей. А сегодня Шушуфэй зовёт полюбоваться цветами... Похоже, во дворце начинается неспокойное время.
Ланьчжи добавила:
— Госпожа, Нин Гуйбинь тоже прислала вам корень кровавого женьшеня — явно хочет заручиться вашей поддержкой.
Хуа Шан закрыла глаза:
— Сейчас Императрица, Шушуфэй и Нин Гуйбинь все хотят привлечь меня на свою сторону. Но я могу выбрать только одну... или никого.
— Если остаться в стороне, это возможно, — продолжила она, — но тогда могут посчитать меня надменной, а это не в интересах моего положения. А если выбрать союзницу...
Ланьчжи обеспокоенно спросила:
— Госпожа, у Императрицы теперь есть законнорождённый сын, её положение непоколебимо. Если вы не примкнёте к ней, последствия могут быть ужасны.
Хуа Шан провела пальцем по золотому ногтевому щитку и вздохнула:
— Конечно, Императрица пытается привлечь меня, но сейчас она слишком высокомерна. Я не собираюсь унижаться перед ней. Выбор в её пользу был бы глупой ошибкой.
— Тогда, госпожа, вы склоняетесь к Шушуфэй или к Нин Гуйбинь?
Хуа Шан улыбнулась:
— Ответ очевиден. Нин Гуйбинь — мать старшего принца. Если я сблизлюсь с ней, Императрица станет меня ненавидеть: ведь старший сын всегда имеет особый статус. К тому же, это может вызвать подозрения у самого императора. Остаётся только Шушуфэй: она из знатного рода и любимая наложница императора. Только с равной по положению можно строить настоящую дружбу.
Она тихо рассмеялась:
— Я просто завожу подругу. Даже Императрица не сможет ничего возразить.
— То, что я не выбираю Императрицу, вовсе не означает, что я стану её врагом. Более того, она сама не посмеет причинить мне вреда. Ведь именно мой отец — великий наставник будущего наследника.
Дворец Вэйян.
Императрица, облачённая в жёлтое платье с цветочным узором, сидела на ложе и держала на руках младенца, укутанного в золотистое одеяло.
— Ребёнок сегодня совсем не плакал. Такой послушный, — нежно провела она пальцем по нежной щёчке малыша. Её лицо, хоть и оставалось бледным, сияло материнской любовью и гордостью.
— Третий принц знает, что находится в объятиях матери, — сказала Цуйлюй, подбирая подходящие слова, и тоже улыбалась.
С появлением наследника у служанок и евнухов из покоев Императрицы появилась дополнительная уверенность в себе.
Императрица стала ещё мягче:
— Это мой ребёнок, конечно, он самый умный и послушный. Он точно узнаёт меня, поэтому и не плачет у меня на руках.
Во всех матерях живёт убеждение, что их дети — самые лучшие на свете.
Вэнься вошла с радостной улыбкой и поклонилась:
— Да хранит вас небо, госпожа! Вы играете с маленьким принцем? Сегодня император снова прислал множество подарков: золотые и серебряные замочки, колокольчики, браслеты — комната третьего принца уже переполнена!
Императрица ещё больше обрадовалась, но вслух сказала:
— Этому крошке и так слишком много дарят.
Вэнься льстила:
— Третий принц — законнорождённый сын. Такая милость — ничто по сравнению с тем, что его ждёт в будущем.
Императрица, довольная до глубины души, лёгким тычком пальца стукнула Вэнься по лбу:
— Не болтай глупостей.
Цуйлюй, будучи придворной служанкой с давних времён, всегда была более сдержанной и осторожной, чем Вэнься. Увидев, что та говорит лишнее, она мягко вмешалась:
— Госпожа, такие слова лучше не произносить вслух.
Императрицу это охладило. Хотя она и была недовольна, но понимала: Цуйлюй права.
Она передала ребёнка няне:
— Отнесите его к кормилице. Смотрите, чтобы с третьим принцем ничего не случилось. За малейшую оплошность я буду безжалостна.
Няня глубоко поклонилась:
— Слушаюсь повеления.
Императрица надела ногтевые щитки и поправила причёску:
— Цуйлюй, есть ли новости от Хуафэй?
Цуйлюй, радуясь, что её не наказали, тихо ответила:
— Сегодня Хуафэй посетила садовое чаепитие Шушуфэй. Говорят, они прекрасно общались.
Императрица сразу поняла: Хуафэй склоняется на сторону Шушуфэй. Её длинный ногтевой щиток глубоко впился в покрывало:
— Хуафэй!
Вэнься испуганно взяла руку Императрицы:
— Госпожа, берегите здоровье.
Императрица сдержала гнев и глубоко вздохнула:
— Последнее время всё шло слишком гладко, и я потеряла самообладание. Мне нужно работать над собой. Если я и дальше буду так открыто показывать эмоции, это плохо кончится.
Вэнься несогласно прошептала:
— Госпожа, теперь у вас есть третий принц — у вас есть всё. В империи Далиан нет прецедента, когда трон занимал не законнорождённый сын.
Её слова имели смысл: единственный случай, когда трон занял не законнорождённый сын, был при нынешнем императоре — но у предыдущего правителя вообще не было законных детей, и к тому же нынешний император был официально усыновлён первой императрицей, прежде чем стал наследником.
Традиция передачи трона старшему сыну от главной жены — основа династий ханьцев, и её нельзя легко нарушать.
Императрица тут же дала Вэнься пощёчину:
— Кто тебе позволил говорить такие вещи?
Вэнься, прикрывая лицо, упала на колени:
— Простите, госпожа! Я проговорилась!
Императрицу так разозлили эти слова, что заболела печень. Некоторые вещи можно намекать, но говорить прямо — значит навлечь подозрения императора: неужели она уже после родов желает ему смерти?
Цуйлюй, видя неловкую ситуацию, быстро сменила тему:
— Госпожа, как вы относитесь к сближению Хуафэй и Шушуфэй?
Императрица посмотрела на Цуйлюй и кивнула:
— Шушуфэй давно терзает моё сердце. Любовь императора к ней говорит сама за себя. Теперь, когда у меня есть третий принц, я могу немного прижать Шушуфэй. Но с Хуафэй всё сложнее.
Цуйлюй тихо спросила:
— Вы опасаетесь великого наставника Хуа?
Отец Хуа Шан, Хуа Цянь, был великим наставником наследника, а сын Императрицы — будущий наследник, которому предстояло стать его учеником.
Императрица покачала головой:
— Великий наставник Хуа — всего лишь один человек. Я не стану беспокоиться из-за одного человека.
Цуйлюй удивилась:
— Тогда чего вы боитесь?
Императрица, опершись на руку Цуйлюй, встала и несколько раз прошлась по комнате:
— Хуафэй — наследница знатного рода. Великий наставник Хуа — лишь один человек, но за ним стоит весь род Хуа. Сила знатных родов страшна.
Цуйлюй тихо возразила:
— Госпожа, разве знатные роды могут сравниться с вами и маленьким принцем?
Императрица мягко улыбнулась:
— Хуафэй склоняется к Шушуфэй, потому что уверена: я не посмею причинить ей вреда. Ведь именно знатные роды — главные защитники традиции законнорождённого наследования!
Цуйлюй вздрогнула:
— Вы хотите сказать...
Императрица кивнула:
— Верно. Хуафэй и всё, что за ней стоит, — это мои союзники и опора для третьего принца. Даже если у неё родится свой ребёнок, она никогда не предаст нас. Потому что её род никогда не поддержит наследника от наложницы. Вот таковы знатные роды — тысячелетние дома с непоколебимыми принципами.
Цуйлюй всё ещё не понимала:
— Тогда почему Хуафэй склоняется к Шушуфэй?
Императрица вздохнула с досадой:
— Я сама виновата. После рождения сына я возгордилась и допустила пренебрежение к Хуафэй. А гордость наследницы знатного рода не позволяет ей унижаться передо мной. Поэтому она предпочла заключить союз с Шушуфэй, чтобы легче дышать во дворце.
— Но я не могу позволить себе обращаться с ней плохо. Весь род Хуа следит за этим. Если я буду плохо относиться к дочери знатного дома, разве другие знатные роды не охладеют к поддержке Яня? Как тогда они будут искренне служить ему?
Императрица говорила с горечью: как женщина, она ненавидела любимых наложниц, но как мать будущего императора — обязана была проявлять благосклонность к Хуафэй.
Цуйлюй нахмурилась:
— Но если любимая императором Шушуфэй объединится с изящной и добродетельной Хуафэй, они могут забрать всё внимание государя.
Императрица прищурилась:
— С рождением сына я действительно удерживала императора рядом с собой, и это вызвало недовольство других наложниц. Мои действия были не совсем мудрыми, поэтому неудивительно, что они ищут способы защитить себя.
Она повернулась к окну, где цвели пионы, и тихо сказала:
— Сейчас для меня важнее всего третий принц. Что до любви императора... я уже не молода, и они тоже постареют. Я буду ждать.
Дворец Юйхуа.
http://bllate.org/book/6714/639305
Готово:
