Гусян сделала реверанс, положила одежду и бесшумно вышла. В покоях остались лишь Ланьчжи и Шаояо, чтобы прислуживать.
Хуа Шан приподнялась и оперлась на подушки за спиной. Её всё ещё слегка ломало — к счастью, императрица уже на большом сроке беременности и отменила утренние приветствия. Иначе было бы не просто неловко — просто позор.
Теперь Хуа Шан больше не осмеливалась недооценивать боеспособность мужчин средних лет. Раньше император в постели всегда проявлял к ней нежность, но теперь она поняла: всё это время он просто сдерживался…
Ланьчжи подошла к ложу и тихо сказала:
— Пусть госпожа ещё немного отдохнёт. Его Величество лично распорядился об этом и сказал, что сегодня непременно вернётся. Госпожа, Его Величество так добр к вам.
Хуа Шан улыбнулась:
— Конечно, Его Величество добр.
Прошло ещё немного времени, и Хуа Шан собралась и поднялась.
Взглянув в бронзовое зеркало, она выбрала белую нефритовую шпильку с жемчужным узором и воткнула её в причёску, слегка покачав головой вправо и влево.
Ланьчжи расчёсывала спадающие пряди и спросила:
— Госпожа, разве такой наряд не слишком скромен?
Хуа Шан мягко ответила:
— Я ведь не из тех, кто родился в роскоши. Зачем мне украшать себя чересчур богато? Подай-ка ту шпильку с цветочной верхушкой и жемчугом.
Ланьчжи подала ей украшение и понизила голос:
— Госпожа, говорят, во дворце Вэйян несколько служанок были приговорены к палочным ударам до смерти.
Руки Хуа Шан на мгновение замерли, и она нахмурилась:
— Императрица — добрая и мягкосердечная особа, да ещё и ожидает ребёнка, молится за его благополучие. Как такое вообще могло случиться?
Ланьчжи тихо ответила:
— Говорят, служанки были невнимательны. Обычно во дворце Вэйян жгли мускус, но после того как императрица забеременела, Его Величество пожаловал ей драконий агарвуд. Недавно же служанки перепутали благовония — мускус и драконий агарвуд пахнут совершенно по-разному, и сразу стало ясно, что что-то не так. Императрица пришла в ярость и сама приказала казнить их палками. Этот случай замяли, и большинство обитательниц гарема ничего не знают.
Хуа Шан неторопливо надела на запястье серебряный браслет с двойной застёжкой из плетёной проволоки и мягко произнесла:
— Служанки действительно виноваты и заслуживают наказания, но смертная казнь — чересчур сурово. Императрица, видимо, была вне себя от гнева. Но даже ради ребёнка следовало проявить милосердие.
Ланьчжи понизила голос:
— Говорят, её величество подозревает, что за этим стоит чей-то злой умысел.
Хуа Шан фыркнула:
— Беременность затуманила ей разум. В этом гареме полно тех, кто желает ей зла, и я сама когда-то об этом думала. Но ни одна из нас не осмелилась бы действовать. Покушение на наследника — это путь к уничтожению всего рода!
Ланьчжи возразила:
— А если найдётся ревнивица, готовая рискнуть всем ради зависти?
Хуа Шан спокойно повесила золотые серьги в виде ивовых листьев и сказала:
— Когда человек теряет голову от страсти, он способен на всё. Но ты не можешь заставить других последовать за тобой в безумии. Покушение на императрицу — дело не одного человека. В нём задействованы десятки служанок и евнухов. Сможешь ли ты заставить их всех пожертвовать жизнями своих семей? И что ты им посулишь взамен?
— Да и если бы кто-то действительно годами строил заговор, вкладывал силы и рисковал жизнями девяти поколений, план был бы безупречным. А использование мускуса… это просто детская глупость.
— Его Величество правит всего три года, и все наложницы живут во дворце не дольше этого срока. Ни одна из них пока не успела создать достаточно прочных связей для такого преступления.
Ланьчжи сделала реверанс:
— Простите мою ограниченность, госпожа.
Хуа Шан надела золотистый защитный ноготь с ажурной резьбой, распрямила пальцы и тихо сказала:
— Если уж говорить о том, кто действительно способен покуситься на жизнь наследника, то это может быть только сама императрица… Мне нужно набираться сил. Сейчас не лучшее время для беременности и рождения детей.
Закончив туалет, Хуа Шан поправила причёску, встала и сменила интонацию:
— Сегодня раздайте иероглиф «Фу».
Ланьчжи поклонилась в знак согласия.
На лице Хуа Шан появилась лёгкая грусть:
— Хоть и на счастье. Ведь впервые я встречаю Новый год не в Синьцзи, не рядом с родителями.
Ланьчжи тихо утешила её:
— Госпожа, не печальтесь.
Хуа Шан горько улыбнулась:
— Вчера Чжэнфэй принимала своих родственниц. Только сейчас я по-настоящему завидую другим.
Род Хуа хоть и переехал в Верхний Цзин, но каждый Новый год обязан возвращаться в Синьцзи для поминовения предков. Поэтому, как бы сильно Хуа Шан ни скучала по семье, ей ничего не оставалось делать.
Ланьчжи увещевала:
— После пятнадцатого числа господин и госпожа вернутся. Тогда вы сможете принять своих родственниц.
Хуа Шан безнадёжно кивнула:
— Другого выхода нет. Они отправятся из Синьцзи шестнадцатого, и дорога обратно в Верхний Цзин займёт ещё полмесяца.
Подойдя к окну, Хуа Шан посмотрела на холодную, ветреную погоду и тихо вздохнула, не зная, чему именно посвящена её печаль.
Время текло медленно, и даже шумный праздник Нового года не принёс Хуа Шан особой радости. Праздник во дворце был наполнен строгими церемониями и чётким разделением рангов.
Дворец Цзяофан.
Шушуфэй поправила на голове золотую диадему с нефритовыми подвесками и мягко сказала:
— В этом году Новый год поздний. Скоро уже весна, а срок беременности императрицы, наверное, подходит к шести месяцам?
Яньхуай тихо ответила:
— Да. Вчера придворный врач осматривал её величество и подтвердил, что всё в порядке.
Уголки губ Шушуфэй холодно приподнялись:
— Удачливая же она.
Яньхуай опустила голову ещё ниже и не осмелилась ответить.
Шушуфэй медленно вышла из покоев, и Яньхуай тут же последовала за ней с плащом, накинув его на плечи своей госпожи:
— Сейчас начало весны, ещё холодно. Позаботьтесь о здоровье, госпожа.
Шушуфэй смотрела в сторону дворца Цзяньчжан. Её глаза, обычно спокойные, словно весенняя вода, теперь отражали глубокую, скрытую боль.
— Императрица носит ребёнка Его Величества, продолжая род династии. Хуафэй пользуется высочайшим расположением. А что есть у меня? — прошептала она себе под нос. Её ясные, как весенняя вода, глаза потемнели, и она долго не отводила взгляда от дворца Цзяньчжан.
Яньхуай сочувственно сказала:
— Госпожа… Его Величество всё ещё помнит о вас. Хотя Хуафэй и в фаворе, но чаще всего он посещает именно ваш дворец Цзяофан.
Шушуфэй горько улыбнулась:
— Императрица беременна и не может принимать Его Величество. По правилам, эти дни должны были быть равномерно распределены между всеми наложницами. Но количество моих дней почти не изменилось, тогда как Хуафэй получает почти всё внимание. Его Величество… действительно любит её.
Её глаза наполнились слезами, но ни одна не упала — они лишь мерцали всеми цветами радуги.
Яньхуай достала платок и аккуратно вытерла уголки глаз госпожи:
— Его Величество просто сочувствует Хуафэй, ведь она не может увидеться с семьёй в праздники. Он часто навещает её, чтобы утешить, но редко остаётся с ней надолго. На самом деле, в сердце Его Величества вы — любимая. Вам следует проявить великодушие и достоинство, чтобы показать ему свою истинную сущность.
Шушуфэй с трудом выдавила улыбку, но слезы всё ещё блестели на ресницах:
— Мне нужно быть великодушной? Как мне поступить, чтобы Его Величество ещё больше полюбил меня?
Яньхуай тихо ответила:
— Сейчас вы занимаете первое место по милости Его Величества, но Хуафэй — особенная. Если вы сумеете сблизиться с ней, то проявите своё великодушие и создадите союз, против которого императрица и Чжэнфэй будут бессильны.
Шушуфэй слегка склонила голову, длинные ресницы мягко опустились, и она прошептала:
— Действительно, мне больше нельзя действовать в одиночку. Если императрица родит сына, Его Величество полностью переключит на него внимание, и я уже никогда не смогу вернуть его взгляда. Мне нужен сильный союзник… Хуафэй? Пока просто понаблюдаю. Сейчас нельзя торопиться.
Шушуфэй была не глупа — она прекрасно понимала всё, что происходило в гареме.
Рождение законного наследника — событие огромной важности. Оно повлияет на судьбы всех наложниц. Все они наблюдали, размышляли и ждали.
И только день рождения ребёнка императрицы решит всё окончательно.
Если это будет сын — в гареме начнётся настоящая борьба, и союзы станут неизбежны. Если же дочь — каждая продолжит действовать в одиночку, полагаясь только на собственные силы.
Прошло ещё четыре месяца, и Хуа Шан встретила свой первый летний сезон во дворце.
В это время дворец Вэйян, обычно строгий и торжественный, превратился в хаос. Служанки и евнухи метались туда-сюда, лица их выражали тревогу. Даже обычно невозмутимые старшие няньки теперь шептали молитвы, а старшие евнухи ругали младших служанок, которые в страхе падали на колени, не зная, как помочь.
Опытные няньки и служанки сновали туда-сюда с необходимыми вещами, не имея времени ни на что другое.
Из главного здания доносились страдальческие стоны — даже самая величественная и добродушная императрица в родах была всего лишь беззащитной женщиной.
Императрица-вдова, император и все наложницы собрались у входа. Хуа Шан, разумеется, тоже была среди них.
Брови императора были нахмурены, его руки бессознательно сжались в кулаки. Хотя за его спиной стоял стул, он не мог сесть — как можно спокойно ждать в такой момент?
Женщина внутри боролась за жизнь — его супруга. Ребёнок, который вот-вот появится на свет, может стать его законным сыном — двое самых важных людей в его жизни.
Хуа Шан стояла позади императрицы-вдовы и Шушуфэй, опустив голову и незаметно стараясь уменьшить своё присутствие. Впрочем, в этот момент никто и не обращал на неё внимания.
Императрица-вдова сидела спокойно, но тревога в уголках её глаз и быстро перебираемые бусины чёток выдавали волнение. Хотя она и не любила императрицу, ожидание законного внука волновало её не меньше, чем самого императора.
Шушуфэй сохраняла бесстрастное лицо, Чжэнфэй оставалась спокойной. Нин Гуйбинь и другие стояли позади Хуа Шан — что выражали их лица, она не знала, но, скорее всего, никто из них не был доволен.
Лань Цзеюй внезапно сделала реверанс и сказала:
— Ваше Величество, императрица уже почти целый день в родах, скоро стемнеет. Может, вам стоит немного отдохнуть? Императрице-вдове тоже не стоит переутомляться. Мы с Шушуфэй, Чжэнфэй и другими наложницами здесь присмотрим.
Хуа Шан мельком взглянула на Лань Цзеюй. Та явно недалёкая: слова её были вполне уместны, но говорить их должна была не она. Если бы это сказали Шушуфэй или Чжэнфэй — ещё можно понять, но простая цзеюй позволила себе слишком много.
Как и ожидалось, император разгневанно ответил:
— Я не устал! Если тебе тяжело, ступай в свой зал Сюаньнин!
Императрица-вдова холодно добавила:
— Я, может, и стара, но дождусь появления внука.
Лань Цзеюй, увидев гнев обоих, тут же дрожащей поспешила встать на колени и просить прощения:
— Простите мою дерзость, ваше величество.
Хуа Шан мысленно вздохнула с досадой: когда же эта Лань Цзеюй перестанет вести себя глупо? Она тоже опустилась на колени вместе со всеми наложницами. Один проступок — и все страдают.
Кто виноват? Ведь все они — лишь наложницы, а внутри — законная супруга императора.
Чжэнфэй тихо сказала:
— Ваше Величество, императрица-вдова, не волнуйтесь. Императрица — благородная особа, небеса непременно защитят её, и она благополучно родит ребёнка.
Императрица-вдова молча кивнула, но бусины чёток в её руках закрутились ещё быстрее. Император нервно ходил взад-вперёд, то и дело поглядывая на главное здание. Стоны императрицы становились всё тише, и шаги императора — всё беспорядочнее.
Хуа Шан почувствовала горечь в сердце. С тех пор как она вошла во дворец, император часто оказывал ей милость. Особенно после того как императрица забеременела, Хуа Шан стала второй после Шушуфэй. Хотя ночей с императором было немного — отчасти из-за соблюдения правил знатных родов, отчасти из-за собственного желания избегать беременности, — Его Величество относился к ней по-настоящему хорошо.
Нет женщины, которая осталась бы равнодушной к императору, особенно если ты уже неизбежно стала его женщиной.
Если бы Хуа Шан не пережила апокалипсиса, возможно, она и вправду потеряла бы голову. Современные девушки мало что понимают в жизни. Перед лицом первого человека в мире, обладающего властью и богатством, они совершенно беззащитны.
Но сейчас, наблюдая эту сцену, Хуа Шан снова напомнила себе: ты всего лишь наложница. Как ты можешь сравниться с законной супругой в сердце императора?
Нельзя слабеть. Нельзя влюбляться.
Прошёл ещё час. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив лишь тонкую полоску света.
Стоны императрицы становились всё тише. Ноги Хуа Шан онемели от долгого стояния, но она продолжала держать осанку. Она чуть приподняла голову и заметила, что Шушуфэй перед ней еле держалась на ногах, почти полностью опираясь на служанку.
http://bllate.org/book/6714/639304
Готово:
