Хуа Шан улыбнулась в ответ:
— Мне было очень приятно. Сестра Шушуфэй — остроумна и весела, а младшая сестра Вэнь Пинь — нежна и сдержанна. Я совсем не любовалась цветами, всё смотрела на красавиц.
Императрица-вдова звонко рассмеялась:
— Это всё для вас, молодых. А я уже стара — ни на цветы, ни на людей охоты нет.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Ваше Величество вовсе не стары, напротив — полны сил! Вам следует чаще гулять: весной любоваться хайданом, летом — кувшинками, осенью — хризантемами, зимой — сливовыми цветами. Каждый день найдётся занятие.
Императрица-вдова снова засмеялась:
— Энергии такой у меня уже нет. Теперь я каждый день читаю сутры и молюсь за благополучие потомков. Теперь, когда Императрица беременна, камень с души свалился. Больше мне ничего не нужно, кроме как увидеть, чтобы у Шушуфэй и у тебя появились дети — опора на старости.
Голос императрицы-вдовы был спокоен, взгляд — добрый. Хуа Шан тронулась и тихо сказала:
— Дети — дар Небес. Есть ли у сестры Шушуфэй и у меня такая судьба — решит само Небо. Не стоит Вашему Величеству тревожиться об этом. У Его Величества будет много сыновей и дочерей, и все они — Ваши внуки.
Императрица-вдова фыркнула:
— За столько лет я всё поняла. Шушуфэй мне очень нравится, но кое-что я ей сказать не могу. Ты — добрая девочка, из знатного рода. Из всех женщин во дворце я больше всего доверяю твоему характеру. Поэтому и не боюсь поговорить с тобой откровенно.
Хуа Шан была польщена:
— Какое у меня достоинство, чтобы Ваше Величество так хвалили?
Императрица-вдова улыбнулась:
— Конечно, больше всего я дорожу ребёнком Императрицы. Кто бы ни родился после, все будут ниже его по положению — ведь его происхождение иное. Затем — старший принц от Нин Гуйбинь. Он мой первый внук, и чувства к нему особенные. Даже ребёнок Императрицы не сравнится с ним в этом. Что до остальных детей — привязанности к ним у меня мало: разница в поколениях даёт о себе знать.
Хуа Шан с любопытством спросила:
— А если сестра Шушуфэй родит принца, кого тогда Вы будете любить больше?
Императрица-вдова вздохнула, вспомнив, сколько лет Шушуфэй остаётся без детей:
— Эта девочка… Столько лет прошло… Я знаю, она горда и упряма — прямо как я в юности: не уступает, не просит, никому зла не делает.
— Бездетность — её беда. У неё нет моей удачи, — с сочувствием сказала императрица-вдова. — Я подожду. Если Императрица родит принца, сама отдам одного ребёнка Шушуфэй! Как бы то ни было, пусть у неё будет кто-то, кто станет опорой в старости. Посмотри на Зал Циань на востоке. Как бы ни была велика слава этих женщин при жизни императора, после его ухода бездетные наложницы обречены жить в том дворце — без надежды на свободу.
Хуа Шан тоже подняла глаза и вдалеке различила очертания Зала Циань.
Зал был прекрасен: просторный, с резными балками и расписными стропилами. Но даже самая великолепная постройка выглядела запустелой, если в ней живут те, чья красота уже угасла.
Императрица-вдова оставила Хуа Шан на обед. Когда та вышла из Зала Цинин, уже почти наступил час козы.
Хуа Шан не стала пользоваться паланкином. Ланьчжи шла рядом, поддерживая её под руку, а за ними на некотором расстоянии следовали шесть служанок с грелками, накидками и прочими вещами.
Ланьчжи взглянула на госпожу и тихо спросила:
— Госпожа, что имела в виду императрица-вдова, говоря о ребёнке для Шушуфэй? Почему именно при Вас?
Хуа Шан медленно покачала головой:
— Мне тоже показалось это странным, но причины не пойму.
Ланьчжи осторожно начала:
— Госпожа, есть слова, которые служанке, может, и не следовало бы говорить…
Хуа Шан взглянула на неё:
— Говори.
Ланьчжи понизила голос:
— Императрица-вдова относится к Шушуфэй необычайно тепло — почти как к родной дочери. Причины я не знаю, но… неужели она хочет, чтобы Вы отдали ей своего ребёнка?
Хуа Шан строго оборвала её:
— Глупости!
Ланьчжи опустила голову:
— Это лишь предположение… Но, госпожа, подумайте: ведь возможно же?
Хуа Шан поправила причёску и тихо сказала:
— Я — дочь главной ветви знатного рода. Сразу по прибытии во дворец получила ранг фэй, и в течение трёх лет обязательно войду в число четырёх фэй. Даже Императрица не имеет права воспитывать моего ребёнка. Императрица-вдова из уважаемого рода — она прекрасно знает этот закон.
Ланьчжи обеспокоенно возразила:
— Госпожа, мои подозрения не без оснований. Шушуфэй пользуется особым расположением императора и императрицы-вдовы. Если бы императрица-вдова действительно хотела отдать ребёнка Шушуфэй, почему второй принц воспитывается при Чжэнфэй?
Хуа Шан нахмурилась:
— Ты хочешь сказать… что императрица-вдова и Шушуфэй презирают происхождение второго принца?
Ланьчжи кивнула:
— Госпожа видели сами: второму принцу далеко до старшего, даже до старшей принцессы. Его матушка, Лу Пинь, из низкого рода — даже Лань Цзеюй держится увереннее. Шушуфэй и Императрица всю жизнь соперничают; как она согласится уступить в вопросе детей?
Хуа Шан прищурилась, задумавшись:
— Даже если они и презирают происхождение второго принца, разве станут метить на моего ребёнка? Императрица-вдова должна понимать: даже если она прикажет Шушуфэй взять моего ребёнка, император не согласится.
Ланьчжи тихо продолжила:
— Госпожа, сейчас императрица-вдова проявляет к Вам исключительную заботу. Не исключено, что она будет играть на чувствах, чтобы Вы сами добровольно отказались от ребёнка. Ведь Ваш ребёнок — не просто наследник императора, но и представитель древнего знатного рода.
Шаги Хуа Шан замедлились, брови сошлись:
— Теперь, когда ты это сказала, я вспомнила: с самого начала императрица-вдова хвалила Шушуфэй при мне и радовалась нашей дружбе… Неужели всё ради ребёнка?
Она покачала головой:
— Нет, нет. Слишком большой круг замыслов ради такого риска. Чувства не так легко использовать — на это уходят годы, даже десятилетия. Императрица-вдова мудра и дальновидна. А Шушуфэй, хоть и горда, но не коварна — не из тех, кто способен годами выстраивать заговор.
Ланьчжи вздохнула:
— Тогда что же имела в виду императрица-вдова?
Хуа Шан ответила:
— Не стоит слишком много думать. Придёт беда — найдём средство. Да и до детей ещё далеко.
Она не собиралась торопиться с беременностью, поэтому, если императрица-вдова действительно метила на её будущего ребёнка, то сильно просчиталась. А если замысел иной — Хуа Шан не боялась.
В конце концов, даже во внутреннем дворце последнее слово за императором и императрицей. Императрица-вдова может влиять только через них, но не самостоятельно.
Именно поэтому она никогда по-настоящему не любила нынешнюю Императрицу: та не была истинной хозяйкой дворца.
Едва Хуа Шан вернулась в дворец Шанъян, как увидела у входа жёлтый паланкин.
Она удивилась. Гусян, стоявшая у ворот, поспешила навстречу и сделала реверанс:
— Госпожа, Его Величество уже полчаса как здесь.
Хуа Шан кивнула и ускорила шаг, почти побежала к главному зданию.
— Раболепно кланяюсь Его Величеству. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии, — сказала она, опускаясь на колени, и в голосе слышалось лёгкое запыхание от быстрой ходьбы.
— Шан, встань, — император поднялся и крепко взял её за руку, помогая подняться.
Хуа Шан сделала реверанс:
— Не зная о прибытии Вашего Величества, заставила Вас ждать. Виновата.
— В чём твоя вина? Мне здесь приятно. Мать любит тебя, и я не хотел вызывать тебя раньше времени, — настроение императора было отличным, уголки губ приподняты.
Хуа Шан нежно улыбнулась:
— Императрица-вдова оставила меня на обед — я даже подкрепилась за её счёт. Но почему Ваше Величество пожаловали ко мне именно сейчас?
Император был известен своей трудолюбивостью; в это время он обычно находился в императорском кабинете.
Император покачал головой:
— Подходит Новый год, и с сегодняшнего дня я прекращаю писать указы. Только что зашёл к Императрице, а затем направился сюда. Посмотри, что я тебе принёс.
Хуа Шан с любопытством взглянула на предмет в его руках и удивилась:
— Это иероглиф «Фу»?
Император улыбнулся:
— Да, я написал его собственноручно и уже оформил в рамку. Повесь в палатах — пусть будет больше радости.
Хуа Шан была растрогана и сделала реверанс:
— Благодарю Ваше Величество.
Император приподнял её подбородок и, глядя в глаза, спросил:
— Как ты собираешься благодарить меня?
От низкого голоса императора лицо Хуа Шан залилось румянцем. Она опустила глаза и с лёгким упрёком произнесла:
— Ваше Величество снова дразните меня.
— Ха-ха! Если у тебя нет подарка для меня, тогда второй иероглиф «Фу» я тебе не отдам, — на лице императора играла насмешливая улыбка.
Хуа Шан подняла глаза:
— Ещё один иероглиф? Но мне и одного хватит.
Император, глядя на её невинный взгляд, снова рассмеялся:
— Только ты и можешь быть такой бескорыстной. Но точно не хочешь второй? Даже в качестве новогоднего дара для семьи?
Хуа Шан наконец поняла: это особая милость — иероглиф для семьи, знак императорской благосклонности.
Она покусала губу, смущённо и радостно прошептала:
— Ваше Величество… Я хочу.
Император снова улыбнулся и наклонился ближе:
— Что именно хочешь? Иероглиф «Фу» или… чтобы я остался?
От столь откровенного намёка Хуа Шан растерялась, не зная, куда деть руки и ноги; лицо её стало красным, как яблоко.
Несмотря на своё высокое происхождение, она знала: мужчин нужно ласкать. Поэтому тихо, почти неслышно, прошептала:
— Я хочу и то, и другое.
Император удивился — не ожидал такого ответа от этой благовоспитанной наложницы:
— Не расслышал. Что ты сказала, Шан?
Он наклонился к её уху, и тёплое дыхание коснулось кожи.
Хуа Шан вырвалась из его объятий, лицо пылало, глаза блестели:
— Я ничего не сказала!
— Ха-ха-ха! — император поднял её на руки и засмеялся. — Отрицай сколько хочешь, я услышал: Шан хочет, чтобы я остался.
Хуа Шан, повиснув в воздухе, инстинктивно обвила руками его шею, смущённо прошептав:
— Ваше Величество! Сейчас ещё день… Как можно…
Императору очень нравилась её застенчивость. Он нежно поцеловал её в лоб:
— Хорошо, хорошо. Днём ничего нельзя делать. Подождём заката, ладно?
Хуа Шан подняла глаза и посмотрела на этого мужчину. На миг ей показалось, что он действительно любит её.
Но она знала: это лишь иллюзия, порождённая женской слабостью.
На следующий день, ранним утром.
Хуа Шан была бессильна перед императорской милостью. Хоть она и планировала избегать беременности, когда императору вздумается одарить вниманием, отказать невозможно — да ещё и с радостью принимать надо.
Мужское самолюбие — страшная вещь: если император заподозрит, что ты не хочешь его ласк, он никогда больше не обратит на тебя внимания.
Хуа Шан не стремилась стать любимой наложницей, но и потерять милость не желала.
Она хотела процветать во дворце, заслужить уважение императора и принести благополучие своему роду.
Гусян подошла с одеждой и тихо сказала:
— Госпожа, пора вставать.
Хуа Шан покраснела: вчера ночью император был особенно неистов, и утром, уходя, велел ей сегодня хорошенько отдохнуть. Поэтому она и проспала до сих пор.
— Оставь, я ещё немного полежу, — тихо приказала она.
http://bllate.org/book/6714/639303
Готово:
