Императрица опустила глаза. Лицо её побледнело, но скулы пылали нездоровым румянцем.
— Я знаю твою верность, — тихо произнесла она, — и благодарна тебе за все эти годы рядом со мной: за твою неусыпную заботу, за каждую мелочь, о которой ты думаешь вместо меня.
— Просто с тех пор как я забеременела, меня не покидает тревога. Мне кажется, всё это — лишь сон. Достаточно лёгкого прикосновения — и он рассыплется. И я снова останусь той одинокой императрицей, что влачит существование в пустынном дворце Вэйян.
Цуйлюй, глядя на беззвучно плачущую Императрицу, поспешно достала платок и осторожно вытерла уголки её глаз.
— Ваше Величество, это не сон. Это ваш ребёнок. Он растёт у вас в чреве — живой, настоящий. Он зависит от вас и доверяет вам.
Сквозь слёзы Императрица растянула губы в слабой улыбке и кивнула. Золотые украшения в её причёске мягко заколыхались.
— Я обязательно поправлюсь. Ведь я стану матерью.
В то время как во дворце Вэйян царила тягостная атмосфера, во дворце Юйхуа царил смех и радость.
Чжэнфэй неторопливо заваривала чай и весело сказала:
— Ваше Величество так редко удостаиваете своим присутствием дворец Юйхуа — непременно оцените, улучшилось ли моё мастерство в заваривании чая.
Император взял поданную чашку и сделал небольшой глоток.
— Искусство твоего чайного заваривания явно возросло, — улыбнулся он. — Похоже, слухи о том, что ты в последнее время усердно занимаешься самосовершенствованием, не были напрасны.
Улыбка Чжэнфэй слегка померкла.
— Я всегда прямолинейна в делах и потому нередко кого-то задеваю. Сейчас я лишь исполняю свои обязанности как обычно, а уже находятся те, кто шепчется за моей спиной перед вами. Откуда же взяться этому самосовершенствованию?
Император покачал головой с лёгким вздохом:
— Я лишь пошутил, а ты уже обиделась. Разве не только ты одна осмеливаешься показывать мне недовольство?
Чжэнфэй не сдавалась:
— В прошлом месяце Шушуфэй разбила посуду и тоже выразила своё недовольство перед вами. Так что я не единственная, кто осмеливается на подобное. Не стоит говорить неправду, Ваше Величество.
Слова Чжэнфэй вызвали у императора лёгкую боль в желудке, но, учитывая их многолетнюю близость, он не рассердился, а лишь ласково сказал:
— Ладно, ладно, это моя вина.
Чжэнфэй, только что готовая вспыхнуть гневом, при таких мягких словах сразу сникла и опустила голову, не зная, что ответить.
Император, заметив её необычную подавленность, с заботой спросил:
— Что с тобой? Почему ты вдруг так расстроилась?
Чжэнфэй отвернулась и глухо ответила:
— Просто много хлопот с дворцовыми делами, немного устала. Ничего серьёзного.
Император улыбнулся:
— Ты отлично справляешься с управлением дворцом и заботишься об Императрице — я искренне благодарен тебе.
Это были честные слова. Раньше управление дворцом вызывало ожесточённые споры между Императрицей и императрицей-вдовой. Чжэнфэй была назначена лишь как компромиссный вариант, но, к удивлению всех, эта прямолинейная женщина прекрасно справилась с обязанностями и проявляла к Императрице настоящее уважение и заботу.
Услышав эти слова, Чжэнфэй почувствовала ещё большую горечь и тихо проговорила:
— Как я могу не заботиться об Императрице? Ведь она носит под сердцем вашего ребёнка — то, о чём я всегда мечтала, но так и не смогла достичь.
Император понял, что снова коснулся её самой болезненной раны, и поспешно обнял её за плечи:
— У тебя обязательно будет ребёнок. Ведь и Императрица забеременела лишь спустя столько лет.
Чжэнфэй горько улыбнулась в его объятиях:
— Ваше Величество, не стоит меня утешать. Я всё понимаю.
Она вытерла уголки глаз и, снова овладев собой, сказала с вымученной улыбкой:
— Вот опять я веду себя невежливо. Действительно заслуживаю наказания. Императрица носит под сердцем наследника или наследницу — это время радости для вас обоих.
Раньше Чжэнфэй всегда была напористой, решительной и прямолинейной женщиной. Впервые император увидел её такой уязвимой. Оказалось, что и она — всего лишь хрупкая женщина, нуждающаяся в его поддержке.
— Любимая… — начал император, но не знал, что сказать дальше. В душе у него возникло желание поскорее уйти от этой печали.
Чжэнфэй с трудом улыбнулась:
— Пойдите проведайте Императрицу. Говорят, её самочувствие в последнее время оставляет желать лучшего. Беременным женщинам особенно нужна забота и терпение.
Император вздохнул:
— Тогда я отправляюсь во дворец Вэйян. Завтра непременно навещу тебя снова.
Чжэнфэй поклонилась:
— Сопровождаю вас, Ваше Величество.
Когда император ушёл, лицо Чжэнфэй постепенно охладело, а кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони.
— Оказывается, и я способна притворяться такой слабой… Хотя раньше я больше всего презирала подобную манеру поведения. Похоже, этот глубокий дворец действительно меняет человека.
Только в это время года дворец наполняется шумом, радостью и оживлением — приближается Новый год.
Даже самые низкие служанки и евнухи улыбаются, надеясь на благополучие и удачу в наступающем году.
В преддверии праздника не назначают наказаний, не проливают крови и даже редко можно услышать окрик — все стремятся к добру и избегают несчастий. Слуги получают щедрые подарки и радуются, как дети. Даже обитательницы Зала Циань, бывшие наложницы прежнего императора, оживают и становятся веселее.
В Зале Цинин.
Хуа Шан по-прежнему ежедневно приходит навестить императрицу-вдову. Та иногда принимает её, а иногда, устав, отказывается. Хуа Шан не обижается — просто приходит каждый день.
Сегодня, едва переступив порог главного здания Зала Цинин, она сразу почувствовала необычную атмосферу. Подняв глаза, она увидела, что императрица-вдова уже сидит на возвышении, а рядом с ней, внизу, расположилась женщина средних лет в изысканном платье цвета бледной лазури, расшитом золотыми нитями. Её черты лица были мягкие, выражение — спокойное и умиротворённое, словно нефрит.
— Ваше Величество, — Хуа Шан не осмелилась пристально разглядывать гостью и почтительно поклонилась, — да пребудет ваше величие в здравии и благоденствии.
Императрица-вдова тепло улыбнулась:
— Вставай скорее и подойди ко мне.
Хуа Шан мелкими шажками подошла и, подняв глаза на незнакомку, спросила:
— А эта госпожа…?
Лицо императрицы-вдовы стало холодным, голос — ровным:
— Это наложница Жоу из Зала Циань, мать князя Цзиня и князя Шуня.
Хуа Шан встала прямо и снова поклонилась:
— Поклоняюсь наложнице Жоу. Да будете вы в добром здравии. Я совсем недавно вошла во дворец и мало кого знаю, простите мою неучтивость.
Наложница Жоу мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Хуафэй слишком скромна.
Затем она подняла глаза на императрицу-вдову:
— Сестра, я просто завидую вам — вокруг столько прекрасных и воспитанных девушек.
Императрица-вдова усмехнулась — не слишком широко, но с явным удовлетворением:
— Да, все они заботливые и послушные. А Императрица теперь ещё и беременна — скоро я стану бабушкой. Кстати, слышала, у князя Шуня снова родилась девочка? Он уже немалых лет, а наследника всё нет?
Хуа Шан сидела молча, опустив глаза, и не смела вмешиваться в разговор, размышляя про себя об отношениях этих двух женщин.
Наложница Жоу была фавориткой прежнего императора и имела двух сыновей и дочь, но девочка умерла в младенчестве и не была включена в официальный порядок наследования.
Когда нынешняя императрица-вдова была ещё гуйфэй, она часто страдала от превосходства наложницы Жоу. Князь Цзинь и князь Шунь пользовались большим расположением императора, чем нынешний государь.
Император занял трон лишь благодаря старшинству: он второй сын, а старший брат умер. Если бы князь Цзинь был первенцем, судьба престола могла бы сложиться иначе.
Поэтому нынешняя императрица-вдова, получив власть, вполне объяснимо испытывает враждебность к наложнице Жоу.
Наложница Жоу, похоже, прекрасно это понимала. Даже когда в словах императрицы-вдовы звучала колкость, она сохраняла мягкую и учтивую улыбку, хотя в глазах читалась печаль.
— Да, князь Шунь доставляет мне много хлопот. Его супруга — женщина слабохарактерная, неспособная управлять домом. Я, как мать, день и ночь тревожусь за него и не знаю покоя, в отличие от вас, сестра, у которой всё так спокойно и благополучно.
Императрица-вдова слегка приподняла уголки губ и с видимым сочувствием сказала:
— Если скучаешь по сыновьям, позови их во дворец — пусть проведут с тобой время и развеют твою тоску. Раз у супруги князя Шуня до сих пор нет детей, я поговорю с императором — пусть пожалует ей благородную девушку в качестве наложницы, чтобы поскорее родился наследник.
Наложница Жоу едва заметно дёрнула губами. Супругу князя Шуня она выбрала лично из знатной семьи — неужели позволить императрице-вдове так легко вмешаться? Но сейчас не время спорить.
— Сестра, я больше всего переживаю за своих детей. Оба князя не раз просили вывезти меня из дворца и ухаживать за мной в своих резиденциях. Не могли бы вы… спросить мнение государя по этому поводу?
Вот ради чего она сегодня пришла — не для того, чтобы выслушивать насмешки.
Императрица-вдова приподняла брови:
— Ой, об этом я от императора ничего не слышала. Ты же знаешь, сейчас предпраздничная суета — дел невпроворот. Возможно, он просто не успел заняться этим вопросом.
Лицо наложницы Жоу стало мрачным. Почти всех наложниц, имеющих сыновей, уже вывезли из дворца, чтобы дети ухаживали за ними. Только она, бывшая фаворитка императора, по-прежнему томится в Зале Циань вместе с прочими низкоранговыми вдовами, ожидая конца дней.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Сестра, вы ведь знаете — в праздники особенно тоскуешь по близким. Сейчас уже совсем скоро Новый год, и моё сердце будто улетело к князю Цзиню и князю Шуню. А мой старший внук уже четвёртый год пошёл — интересно, как он подрос?
Императрица-вдова погладила золотые накладные ногти:
— Я понимаю твои чувства, но это решение принимает император. Я, хоть и императрица-вдова, не вправе вмешиваться в государственные дела. Кстати, Хуафэй, разве государь не часто бывает у тебя? Может, ты слышала от него что-нибудь об этом?
Хуа Шан, услышав, что её внезапно окликнули, быстро встала:
— Доложу вашему величеству, я ничего не знаю. Государь сейчас очень занят делами государства, да и Императрица беременна. Он ежедневно работает с документами до третьего ночного часа — мне даже смотреть на него больно становится.
Императрица-вдова сострадательно покачала головой:
— Ах, мой сын всегда такой трудолюбивый. Ты почаще уговаривай его беречь здоровье и ложиться спать пораньше.
Хуа Шан поклонилась:
— Слушаюсь, ваше величество. Обязательно буду напоминать.
Наложница Жоу сжала кулаки от злости — её пальцы впились в ладони, но она не чувствовала боли.
— Я понимаю, что государь перегружен делами. Сегодня я лишь хотела попросить вас, сестра, упомянуть об этом при удобном случае. Буду вам бесконечно благодарна.
Она склонила свою гордую голову, улыбаясь с покорностью и смирением.
Императрица-вдова махнула рукой:
— Ладно, я запомню. Всё это пустяки. Если больше нет дел, можешь идти.
Наложница Жоу с трудом удержала улыбку:
— Благодарю за милость вашему величеству.
«Пустяки?» — подумала она. Для неё это вопрос всей оставшейся жизни. Кто захочет умереть в этом дворце, не видя своих детей и внуков?
Покинув Зал Цинин, наложница Жоу наконец позволила себе выразить холодную ярость.
Когда гостья ушла, императрица-вдова наконец расслабилась и, улыбаясь, сказала Хуа Шан:
— Сегодня ты пришла как раз вовремя — я уже начала уставать от её визита.
Хуа Шан мягко улыбнулась:
— Если вашему величеству неприятно видеть наложницу Жоу, просто не принимайте её.
Императрица-вдова вздохнула, и в её голосе звучала не то радость, не то грусть:
— Когда я была гуйфэй прежнего императора, она часто унижала меня. Теперь я могу отплатить ей тем же, но… почему-то не чувствую удовлетворения.
Хуа Шан на мгновение замолчала, затем тихо сказала:
— Потому что вы понимаете: теперь наложница Жоу — всего лишь мать, скучающая по своим детям. Вам стало её жаль.
Императрица-вдова рассмеялась:
— Да, моё сердце смягчилось. Она умеет вести себя так, чтобы вызывать жалость. Наверное, именно поэтому прежний император так её любил.
Хуа Шан понизила голос:
— Я не знаю подробностей прошлого, но знаю, что всё это уже позади. Вашему величеству стоит смотреть вперёд. Вопрос наложницы Жоу — в ведении государя. Если вы сочувствуете ей, просто упомяните об этом при встрече с императором — этого будет достаточно.
Императрица-вдова фыркнула:
— Сочувствовать ей?.. Ладно, хватит об этом. Всё это старые счёты. Лучше расскажи мне: я слышала от Шушуфэй, что вы вместе любовались сливы? Вам было весело?
http://bllate.org/book/6714/639302
Готово:
