Чжэнфэй кивнула:
— С неба пирожки не падают. Дворцовые дела — это поединок между Императрицей-вдовой и Императрицей, а тут вдруг свалились прямо мне на голову. Интересно, о чём задумалась Хуафэй?
Жаньфэн удивилась:
— Почему Хуафэй решила помочь вашей милости? Неужели в этих дворцовых делах что-то не так?
Чжэнфэй улыбнулась:
— Каждая мечтает прикоснуться к управлению дворцом, а я — особенно! Я уже смирилась с тем, что не дождусь этой возможности, а тут она сама в руки попала. Похоже, на этот раз я и вправду обязана Хуафэй благодарностью.
Жаньфэн обеспокоенно проговорила:
— Ваша милость, а как же Императрица-вдова и Императрица?
Чжэнфэй изогнула губы в лёгкой, но уверенной усмешке:
— Ты ничего не понимаешь. Мои замыслы ещё впереди. Дворцовые дела — неожиданный подарок, но теперь у меня гораздо больше шансов на успех.
Жаньфэн не могла постичь, какие планы скрывает её госпожа, и от этого ей становилось всё тревожнее.
Эта госпожа родом из воинского рода, где с детства впитывали девиз: «Пока жив — борись!» С тех пор как она вошла во дворец принца, она никогда не считала принцессу достойной внимания. Служанки постоянно боялись, что однажды их госпожа устроит показательное наказание и прикажет выпороть кого-нибудь до смерти.
Увы, уже более десяти лет Чжэнфэй не могла родить ребёнка. Та когда-то полная жизни и энергии девушка превратилась в нынешнюю глубоко продуманную и расчётливую наложницу императорского двора.
Дворец Чанълэ.
Хуайсу стояла на коленях у низкого столика и кулачками мягко разминала ноги Нин Гуйбинь.
— Ваша милость, Императрица на этот раз просто издевается над вами! Сначала она пообещала вам, а потом не только не сдержала слово, но даже не извинилась. Всего лишь прислала два безделушки старшему принцу. Это же явное пренебрежение! — Хуайсу так переживала за свою госпожу, что глаза её покраснели от слёз.
Нин Гуйбинь сначала держала глаза закрытыми, но, услышав слова служанки, медленно открыла их и тихо сказала:
— Хуайсу, не стоит за меня обижаться. Сколько лет я уже терплю подобное? Разве это хоть что-то значит?
Хуайсу сдержала слёзы и, глядя на госпожу, утешала:
— Ваша милость все эти годы смирялась и прятала своё достоинство… Но когда старший принц вырастет, вы наконец заживёте по-настоящему!
При упоминании старшего принца лицо Нин Гуйбинь оживилось:
— Да, всё ради Лунь-эр. Когда Лунь-эр вырастет…
Хуайсу, видя нежность в глазах госпожи, почувствовала ещё большую горечь.
Нин Гуйбинь вздохнула:
— Всё равно я столько лет терпела, не в этом дело. Императрица — законная мать Лунь-эра, и даже его свадьбу она будет устраивать по своему усмотрению. Я буду терпеть, пока Лунь-эр не женится и не получит княжеский титул. Только тогда я смогу отплатить за все обиды.
Хуайсу, заметив, что госпожа снова обрела решимость, сквозь слёзы улыбнулась:
— Ваша милость, настанет день, когда вы выйдете из тени, а старший принц обязательно оправдает ваши надежды!
Нин Гуйбинь кивнула:
— Положение старшего принца незыблемо. Он — первенец, и даже если у Императрицы родится законный сын, тот всё равно должен будет называть Лунь-эра старшим братом. Старший всегда старше младшего. Даже если император уйдёт в иной мир, а законный сын взойдёт на трон, он всё равно обязан будет уважать своего старшего брата!
Хуайсу в ужасе перебила:
— Ваша милость, берегите слова! Такие речи о кончине императора — это прямой путь к казни всей семьи!
Нин Гуйбинь прикрыла рот ладонью, потом тихо прошептала:
— Здесь же никого нет… Я столько лет мечтаю лишь об одном: чтобы Лунь-эр получил княжество, забрал меня к себе и я стала бы старшей княгиней, чтобы у меня была невестка, которая заботилась бы обо мне, и чтобы мне больше не приходилось угождать другим и ломать себе голову над каждым шагом…
Слёзы Хуайсу хлынули рекой:
— Ваша милость…
Нин Гуйбинь глубоко вдохнула и успокоилась:
— Пусть пока всё идёт своим чередом. Кстати, сегодня говорят, что император снова вызвал Хуафэй?
Хуайсу наклонилась и тихо шепнула на ухо госпоже:
— По словам людей из службы расписания ночёвок, император, хоть и ночует во дворце Шанъян, но не каждый день оказывает ей милость. Случается лишь изредка.
Нин Гуйбинь нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, что Хуафэй…
Хуайсу продолжила шептать:
— По-моему, императору просто надоели Императрица и Шушуфэй, и он пошёл к Хуафэй лишь ради покоя. Не думаю, что он особенно ею увлечён.
Нин Гуйбинь бросила на служанку недовольный взгляд:
— Как это «не особенно»? За месяц он провёл у неё половину ночей! Разве это не милость? Почему он не идёт к Вэнь Пинь? Почему не к Шэнь Жунхуа или Мэн Лянъюань?
Хуайсу опустилась на колени:
— Простите, ваша милость, мои глаза слишком коротки.
Нин Гуйбинь немного смягчилась:
— Хуафэй из знатных родов. Император ищет не только покой, но и поддержку знатных домов. Её положение самое прочное. Даже если бы она совершила серьёзную ошибку, император всё равно был бы вынужден её миловать.
Она подошла к окну и посмотрела в сторону дворца Шанъян:
— С Хуафэй можно только дружить, но ни в коем случае нельзя враждовать. Эта женщина — олицетворение знатных родов, тысячелетних аристократических домов. К тому же она никому не создаёт проблем. Философия знатных родов — «осторожность в уединении», и Хуафэй, очевидно, усвоила её в совершенстве.
Хуайсу с недоумением спросила:
— Ваша милость так высоко ставит Хуафэй и даже сама ходила к ней с визитом… Стоит ли это того?
Нин Гуйбинь приподняла уголки губ, и в её глазах блеснула уверенность:
— Подожди и увидишь. Скоро все захотят завоевать расположение Хуафэй, а я стану первой, кто к ней обратился. Именно поэтому я получу наибольшую выгоду!
Дунъянь отодвинула занавеску и, склонившись в почтительном поклоне, сказала:
— Ваша милость, пора обедать.
Хуа Шан отложила кисть, поправила рукава и аккуратно положила кисточку на фарфоровую подставку с узором из синей глазури:
— Пусть Шаояо зайдёт и приберёт со стола чернила и бумаги.
Дунъянь ответила:
— Слушаюсь, ваша милость.
Ланьчжи подошла к Хуа Шан и, поддерживая её за руку, с грустью в голосе тихо сказала:
— Ваша милость дома никогда не переписывала столько сутр.
Хуа Шан беззаботно улыбнулась:
— Дома я была избалованной девочкой, а здесь стала наложницей, которая служит другим. Разве можно вести себя так же, как дома? Ланьчжи, тебе тоже нужно привыкнуть к этой перемене. Не показывай такого вида — кто-нибудь увидит и подумает, что во дворце Шанъян нам плохо живётся.
Ланьчжи склонилась в поклоне:
— Служанка поняла, ваша милость.
Она подняла голову и посмотрела на свою прекрасную госпожу. Сердце её будто погрузилось в кислоту — горько и больно.
Дунъянь взяла у младшей служанки красный лакированный поднос и расставила блюда на столе:
— Сегодня из императорской кухни прислали семь блюд: три мясных, два овощных, суп и десерт. А также император лично пожаловал одно блюдо — всего восемь.
Хуа Шан кивнула:
— Что прислал император?
Дунъянь с улыбкой ответила:
— Это «Хрустальный студень из перепёлки». Говорят, его готовил лучший повар императорской кухни, и императору так понравилось, что он велел и вам попробовать.
Хуа Шан оглядела блюда на столе и улыбнулась:
— Милость императора велика, но я не смогу съесть много. Пусть это блюдо, пожалованное императором, попробуют и слуги — пусть разделят со мной эту удачу.
У наложниц существовали строгие правила застолья: нельзя было съедать больше трети любого блюда. Остатки обычно раздавали прислуге в знак милости.
А блюдо, пожалованное императором, считалось самым ценным и благоприятным.
Дунъянь, Ланьчжи и остальные служанки опустились на колени:
— Благодарим вашу милость!
Хуа Шан ласково сказала:
— Вставайте.
Манеры Хуа Шан за столом были безупречны. Однако императорское блюдо — «Хрустальный студень из перепёлки» — она почти не тронула. Больше всего ей понравились «Креветки в зелёном чае» и «Тонкие ломтики зимнего бамбука с бамбуковыми побегами».
Род Хуа происходил из уезда Линьи, что на юге, и традиционно предпочитал лёгкую и изысканную пищу. Лишь последние несколько лет, переехав в столицу, они постепенно изменили свои кулинарные привычки.
А Хуа Шан не любила мясные блюда из-за пережитого в прошлой жизни: в эпоху Апокалипсиса приходилось есть всё — крыс, насекомых, гнилую плоть мутантов… Поэтому у неё до сих пор осталась психологическая травма, связанная с мясом.
— Ваша милость, после обеда прогуляетесь ли вы по саду? — предложила Ланьчжи. — Повсюду цветут сливы, сейчас самое время любоваться ими.
Хуа Шан хлопнула себя по лбу и рассмеялась:
— Хорошо, что ты напомнила! Вэнь Пинь недавно говорила, что с детства обожает сливы и как только они зацветут, обязательно придет полюбоваться ими во дворце Шанъян.
Ланьчжи ответила:
— Тогда я пойду во дворец Цзяофан и приглашу Вэнь Пинь.
Хуа Шан кивнула:
— Иди. Но сначала обязательно зайди к Шушуфэй и передай ей приглашение. Если не придёт — ничего страшного, но если решит прийти, нужно принять её как подобает.
Ланьчжи склонилась в поклоне:
— Служанка поняла.
Дворец Цзяофан.
Ланьчжи как раз застала Шушуфэй и Вэнь Пинь за разговором, так что ей не пришлось ходить в два места.
— Служанка Ланьчжи из дворца Шанъян кланяется Шушуфэй и Вэнь Пинь. Здравствуйте, ваши милости, — Ланьчжи почтительно поклонилась.
Шушуфэй первой заговорила, и её голос звучал, словно пение жаворонка:
— Ты — служанка младшей сестры Хуафэй?
Ланьчжи ответила с почтением:
— Да, ваша милость.
Шушуфэй улыбнулась:
— Зачем Хуафэй послала тебя во дворец Цзяофан?
Ланьчжи ответила:
— Госпожа сказала, что сливы во дворце Шанъян сейчас в полном цвету — прекрасное время для любования. А так как Вэнь Пинь упоминала, что обожает сливы, госпожа приглашает вас обеих полюбоваться цветами и укрепить сестринскую дружбу.
Лицо Вэнь Пинь озарила радость:
— Как мило с её стороны помнить мои слова! Шушуфэй, пойдёмте вместе?
Шушуфэй приподняла изящные брови и улыбнулась:
— Тогда я не стану отказываться. Яньхуай, прикажи готовить карету.
Яньхуай склонилась:
— Слушаюсь, ваша милость.
Ланьчжи поклонилась:
— Тогда служанка сначала откланяется, чтобы доложить Хуа Шан.
Шушуфэй кивнула:
— Ступай.
— Служанка уходит.
Дворец Вэйян.
Живот Императрицы уже сильно округлился, и теперь она садилась, осторожно придерживая поясницу, с нежным и спокойным выражением лица.
— Цуйлюй, сегодня во дворце что-нибудь происходило? — Императрица ежедневно интересовалась этим. Хотя сейчас дворцовые дела ведала Чжэнфэй, Императрица всё равно не могла полностью отпустить контроль — обо всём нужно было знать.
Цуйлюй подала чашу с супом из красной фасоли и тихо ответила:
— Только обычные дела, связанные с подготовкой к Новому году. Чжэнфэй обо всём докладывает в дворец Вэйян и ведёт себя очень почтительно.
Императрица слегка нахмурилась:
— Мне всё равно не по себе от Чжэнфэй. Такая почтительность — совсем не в её духе.
Цуйлюй утешала:
— Ваша милость, не стоит тревожиться понапрасну. Хотя положение наследника и крайне важно, не нужно самой себя пугать. Такие переживания вредны и для вас, и для маленького принца.
Императрица вздохнула и погладила живот:
— Я поняла.
Цуйлюй, видя, что госпожа всё ещё озабочена, предложила:
— Если вам тяжело на душе, почему бы не прогуляться? Сегодня я слышала, что Хуафэй пригласила Шушуфэй и Вэнь Пинь полюбоваться сливами во дворце Шанъян. Может, и вы отправитесь туда?
Императрица удивлённо воскликнула:
— Хуафэй и Шушуфэй? Наверное, Вэнь Пинь их и познакомила. Впрочем, они действительно подходят друг другу.
Цуйлюй обеспокоенно нахмурилась:
— Ваша милость, простите мою дерзость, но вы слишком много думаете. Я говорила о сливах, а вы сразу подумали о Хуафэй и Шушуфэй. Так вы совсем измучите себя и тело, и дух.
Лицо Императрицы на мгновение застыло, и голос её стал резким:
— Цуйлюй, не забывай своё место! С кем ты разговариваешь?
Цуйлюй рухнула на колени, лоб её коснулся холодных плит пола, и слёзы потекли по щекам:
— Служанка ничтожна, но сердцем принадлежит вашей милости! Я боюсь за ваше здоровье и за жизнь будущего принца!
Императрица медленно наклонилась, чтобы поднять Цуйлюй.
Цуйлюй испуганно выпрямилась:
— Ваша милость, не наклоняйтесь! Берегите наследника!
http://bllate.org/book/6714/639301
Готово:
