Императрица улыбнулась с величавым спокойствием, в котором читались и благородство, и богатство, и тихо, неторопливо произнесла:
— Всю надежду свою возлагаю на это дитя. Целых десять с лишним лет я ждала этого момента — и наконец дождалась! Ни в коем случае нельзя допустить ни малейшей ошибки!
Вэнься склонилась в глубоком поклоне:
— Ваше Величество, будьте спокойны. Одежда, пища, жилище и передвижения — всё проходит через мои руки. Ни малейшего промаха не будет!
Императрица кивнула:
— Разумеется, я тебе доверяю. Однако не стоит перестараться — пусть другие не подумают, будто дворец Вэйян стал мелочен и охраняется, словно от воров.
— Понимаю, — ответила Вэнься, кланяясь с уверенностью.
Императрица поправила прядь у виска и продолжила:
— Вчера Его Величество упомянул, что приближается Новый год. Обычно в это время всеми делами заведую я, но ныне, будучи в положении, не могу утруждать себя. Интересно, кому из сестёр доверить управление внутренними делами гарема?
Вэнься кивнула:
— Телу Вашего Величества действительно следует отдыхать. Не стоит тревожиться из-за таких мирских дел. Что до управления гаремом, лучше выбрать одну из фэй, кто лучше всех понимает своё место.
Императрица нахмурилась:
— «Понимает своё место»? Новых фэй даже рассматривать не стоит — они в гареме всего месяц. Даже Хуафэй не получит от Его Величества разрешения управлять делами. Среди старших фэй подходящих всего трое: Шушуфэй, Чжэнфэй и Нин Гуйбинь. По рангу первой, конечно, Шушуфэй… но…
Вэнься подхватила:
— И я очень тревожусь об этом. Враждебность Шушуфэй к Вашему Величеству видна всем. Если она возьмёт управление гаремом, то, даже если не сможет нанести Вам серьёзного вреда, обязательно создаст какие-нибудь неприятности. Раньше это ещё можно было терпеть, но сейчас, когда Вы в положении, любая мелочь может обернуться бедой.
— Я тоже об этом подумала, — сдвинула брови Императрица. — Сегодня Чжэнфэй вела себя особенно почтительно, но чрезмерная вежливость часто скрывает замысел. Мне неспокойно. Наверняка Чжэнфэй что-то задумала!
Вэнься спросила:
— Значит, Ваше Величество склоняется к тому, чтобы поручить управление гаремом Нин Гуйбинь?
Императрица кивнула:
— Таково моё желание. Но согласится ли на это Его Величество? Ведь ранг Нин Гуйбинь всё же слишком низок.
Вэнься с недоумением спросила:
— Нин Гуйбинь — мать старшего принца. А старший сын и наследник всегда враждуют. Не опасаетесь ли Вы, Ваше Величество, что, возвысив её, Вы вырастите себе врага?
Императрица улыбнулась:
— Ты хочешь сказать, что я сама себе врага растю? Но именно этого я и добиваюсь — хочу возвысить её, чтобы Его Величество увидел мою материнскую заботу о старшем принце. Даже имея собственное дитя, я остаюсь той же самой матерью для всех принцев.
— К тому же ранг Нин Гуйбинь низок. По сравнению с Шушуфэй и Чжэнфэй, её положение гораздо слабее. Я могу возвысить её — и так же легко низвергнуть.
Вэнься льстиво улыбнулась:
— Ваше Величество мудры.
Улыбка Императрицы померкла, на лице проступила лёгкая тревога. Рука её нежно легла на живот:
— Мне бы не хотелось так коварно рассчитывать каждый шаг… Но раз уж у меня появился ребёнок, я обязана бороться за него. Больше я не могу быть той прежней добродетельной и великодушной императрицей. Женщина, став матерью, становится сильной. Раньше я этого не понимала, но теперь поняла!
Её взгляд устремился вдаль, и она тихо вздохнула:
— Остаётся лишь надеяться, родится ли мальчик или девочка…
***
Дворец Шанъян.
— Не знаю почему, но мне кажется, что пейзажи дворца Шанъян особенно прекрасны, — стоя у окна и глядя наружу, с лёгкой грустью произнёс Император.
Хуа Шан накинула на плечи Императора лёгкую шубу из серебристой лисы и мягко сказала:
— На дворе холодно, Ваше Величество, берегите здоровье. Пейзажи моего дворца Шанъян и вправду хороши — зимой расцвели сливы.
Во дворце Шанъян был небольшой сливовый сад. Из окна главного здания отлично был виден ярко-алый цвет слив — густые соцветия, полные жаркой красоты.
Император провёл рукой по шубе и улыбнулся:
— Когда во дворце Шанъян не было хозяйки, мне никогда не казалось, что эти сливы так прекрасны.
Глаза Хуа Шан дрогнули, она опустила голову и тихо ответила:
— Возможно, Вашему Величеству просто показалось. Я лишь умею ухаживать за цветами и деревьями.
Император повернулся и обнял её.
Хуа Шан отчётливо слышала низкий голос сверху:
— Ты особенная, я это знаю.
Тело Хуа Шан напряглось в объятиях Императора. Его объятия были широкими и тёплыми, от них пахло лёгким ароматом сандала.
Она осторожно прижалась головой к его крепкой груди, и её звонкий голос стал приглушённым:
— Я ничем не отличаюсь, просто взгляд Вашего Величества изменился.
Император вздохнул и отпустил её:
— Ты, Шан, никогда не поймёшь поэзии чувств.
Хуа Шан опустила ресницы:
— Ваше Величество навещает меня — я очень рада.
Услышав эти сдержанные слова, Император усмехнулся ещё печальнее. Его юная наложница всегда была почтительна и учтива, с прямотой, свойственной книжной учёности, и никогда не позволяла себе переступить границы приличия.
Император закрыл окно и вернулся к столу. Хуа Шан последовала за ним.
— Новый год близко, а Императрица теперь в положении. Кто-то должен заняться делами гарема. Как думаешь, Шан, кому это поручить? — спросил Император, наливая себе чай.
Сердце Хуа Шан екнуло — почему Его Величество вдруг заговорил об этом?
— Вопрос управления гаремом решают Ваше Величество и Императрица. Мне не подобает высказывать мнение, — ответила она, кланяясь.
Император нахмурился:
— Не нужно так много церемониться. Я просто хочу услышать твоё мнение. Говори.
Хуа Шан поняла, что Император, вероятно, уже раздражён, и дальнейшие уклонения могут его рассердить. Она тихо сказала:
— Среди всех фэй после Императрицы самой высокой по рангу является Шушуфэй. Ей и подобает заняться этим делом.
Затем она осторожно добавила:
— Ваше Величество… последние дни Вы чем-то озабочены?
Император взглянул на неё и усмехнулся:
— Ты заметила, что я невесел?
Хуа Шан мягко ответила:
— Ваше Величество последние дни ночует в моём дворце. У меня есть глаза — я вижу выражение Вашего лица. Оно явно говорит: «Меня что-то тревожит».
Император печально улыбнулся:
— Увы, только ты одна это заметила. Все остальные лишь создают мне трудности.
Хуа Шан не знала, что ответить, и промолчала.
Император вздохнул:
— Императрица-мать, как и ты, считает, что управление должно перейти к Шушуфэй. Но Императрица решительно против Шушуфэй и хочет передать дела Нин Гуйбинь. Я оказался между двух огней.
Хуа Шан всё поняла как по писаному: Императрица-мать благоволит Шушуфэй и хочет немного придушить Императрицу, чья популярность растёт из-за беременности, поэтому и поддерживает Шушуфэй. А Императрица боится Шушуфэй и предпочитает Нин Гуйбинь, чьи корни слабы.
Император, конечно, тоже всё понимает, но не может возразить матери, а Императрицу, вынашивающую наследника, не смеет обижать.
Действительно, положение безвыходное.
Хуа Шан мягко сказала:
— Мои познания скудны, и я не могу облегчить Ваши заботы. Но у меня есть одна мысль: почему бы не пойти компромиссным путём?
Император заинтересовался:
— Каким именно?
— Шушуфэй высока по рангу, а Нин Гуйбинь имеет сына. Тогда компромиссом станет Чжэнфэй — она и рангом не ниже, и сына имеет.
Император понял:
— Ты предлагаешь поручить управление Чжэнфэй? — Он задумался и добавил: — В самом деле, неплохая идея. Хотя… в таком случае я никого не устрою.
Хуа Шан улыбнулась:
— Зато и никого не обидите.
Император лёгонько щёлкнул её по лбу:
— Ловкая ты девочка! Сегодня я не останусь у тебя. Пойду проведаю Чжэнфэй. Не обижайся.
Хуа Шан опустила голову:
— У меня нет причин для обид. Пусть Ваше Величество равномерно дарует милости всем фэй — это величайшее благо для государства и продолжения рода.
Император погладил её по волосам:
— Завтра снова приду к тебе.
— Да, Ваше Величество. Служанка провожает Вас, — Хуа Шан кланялась.
Проводив Императора, Хуа Шан расслабилась и легла на ложе.
Ланьчжи подошла к ней с тревогой:
— Почему Вы, Ваше Величество, стали заступаться за Чжэнфэй? Да ещё и отправили Его Величество прочь… Это…
Её тревога была не напрасной. Последние дни Император постоянно ночевал в дворце Шанъян, но лишь раз сошёлся с ней по-супружески. При таком раскладе, когда же её госпожа родит наследника?
Хуа Шан улыбнулась:
— Его Величество явно не в настроении. Он приходит сюда лишь потому, что я не участвую в интригах гарема и здесь спокойно. Здоровье Императора важнее всего. Что до ребёнка — я не тороплюсь.
Хуа Шан была женщиной из будущего и прекрасно знала: в пятнадцать лет рожать ребёнка — значит подвергать опасности и себя, и дитя. Поэтому, ссылаясь на заботу о здоровье Императора, она мягко избегала его милостей — и тем самым угодить ему, и добиться своей цели. Почему бы и нет?
Ланьчжи, глядя на невозмутимое спокойствие своей госпожи, волновалась, но ничего не могла поделать:
— Ваше Величество, Вы же видите — Шушуфэй, не имея детей, столько терпит унижений! В гареме только ребёнок даёт надежду на всю жизнь.
Хуа Шан успокоила её:
— Ланьчжи, я ценю твою заботу. Но у меня есть свой план.
Ланьчжи, поняв, что переубедить госпожу невозможно, оставила эту тему.
***
Дворец Вэйян.
Цуйлюй поспешно вошла и, кланяясь, доложила:
— Докладываю Вашему Величеству: Его Величество издал указ — Чжэнфэй будет совместно управлять делами гарема.
Императрица, опираясь на поясницу, повернулась и слегка нахмурилась:
— Чжэнфэй?
Цуйлюй кивнула:
— Вчера Император ночевал в дворце Юйхуа у Чжэнфэй, а сегодня уже издал указ.
Императрица прищурилась, лицо её стало задумчивым:
— Ладно. Пусть будет так. Хотя это и не по моему желанию, но спорить не стоит. Подари Чжэнфэй несколько отрезов ткани и украшений — скажи, что устала, мол, от забот.
Цуйлюй поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Когда Цуйлюй ушла, Вэнься подошла к Императрице и тихо спросила:
— Ваше Величество, каков замысел Императора, передав управление Чжэнфэй?
Императрица покачала головой:
— Решение принято — теперь бессмысленно гадать.
— Его Величество не причинит мне вреда. Будь спокойна. Никто не ценит этого ребёнка больше, чем он сам.
Вэнься улыбнулась:
— То, что Император не передал управление Шушуфэй, наверняка ради Вашего Величества. В сердце Его Величества Вы и наследник занимаете самое важное место.
Ведь среди всех фэй после Императрицы Шушуфэй — самая высокая по рангу, и именно ей логичнее всего было бы поручить управление. Да и Императрица-мать поддерживала Шушуфэй. Но Император всё же выбрал Чжэнфэй — это и есть знак Его уважения к Императрице.
Императрица улыбнулась:
— Пока я твёрдо стою на своём месте, ни Шушуфэй с её милостями, ни Чжэнфэй — дочь военного рода, ни Хуафэй из знатного дома — не станут для меня угрозой.
Вэнься кланялась:
— Да пребудет Ваше Величество в благополучии.
Императрица погладила свой округлившийся живот и вздохнула:
— Только вот Нин Гуйбинь… Мне немного неловко перед ней. Не следовало ей ничего обещать — теперь она, верно, обижена на меня.
Вэнься утешила:
— Ваше Величество, не тревожьтесь. Нин Гуйбинь даже не входит в число девяти пинь — у неё и не было шансов получить управление. То, что Вы рекомендовали её, — великая милость с Вашей стороны. Даже если не получилось, она всё равно будет благодарна Вам за доброту.
Императрица улыбнулась:
— Ничего, пусть будет так. Отправь старшему принцу резную ширму из сандалового дерева «Четыре времени года» и стеклянный фонарь. Помню, он их любит.
Вэнься поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
***
Дворец Юйхуа.
Чжэнфэй, держа в руках серебряный обогреватель с узором ста цветов, лениво возлежала на ложе, прищурив миндалевидные глаза. Приоткрыв алые губы, она спросила:
— Жаньфэн, как ты думаешь, что задумала Хуафэй?
Служанка Жаньфэн стояла рядом и с недоумением ответила:
— Хуафэй? Мы редко общаемся с дворцом Шанъян. Почему Ваше Величество вдруг о ней вспомнили?
Чжэнфэй поправила угольки в обогревателе и усмехнулась:
— Император поручил мне управление делами гарема — это, конечно, хорошо. Но вчера он пришёл ко мне прямо из дворца Шанъян. Если за этим не стоит рука Хуафэй, я не верю.
Жаньфэн задумалась и спросила:
— Ваше Величество полагает, что Хуафэй ходатайствовала за Вас?
http://bllate.org/book/6714/639300
Готово:
