Хуа Шан задумалась: неужто дело в том, что вчера вечером она особенно угодила государю? Даже просто уснув под одеялом — без всяких уловок и ласк — она удостоилась императорской милости. Видимо, даже у самого Сына Неба бывают минуты, когда силы на исходе.
Краешки её губ слегка приподнялись, но тут же она вновь приняла сдержанное выражение лица. Такие мысли годились лишь для внутреннего монолога: проговори она их вслух — и до завтрашнего восхода солнца ей не дожить.
Стоявшая рядом служанка заметила лёгкую улыбку госпожи и подумала, что та радуется императорскому подарку.
После обеда Хуа Шан лениво растянулась на кушетке.
Действительно, баранина из императорской кухни была высшего качества. После трапезы по всему телу разлилось тепло, и она почувствовала себя по-настоящему хорошо.
Это ощущение уюта было не только физическим, но и душевным. Само по себе блюдо не имело особой ценности — ценно было то, что государь пожаловал его лично.
— Госпожа, к вам пожаловала госпожа Нин Гуйбинь, — тихо доложила, кланяясь, Гусян.
Хуа Шан слегка нахмурилась:
— Зачем она пожаловала?
Но тут же улыбнулась:
— Быстро проси войти.
— Слушаюсь, госпожа.
Хуа Шан надела золотисто-красные ногтевые накладки и, опершись на руку Анься, величаво направилась в главное здание, чтобы встретить гостью.
— Сестрица Гуйбинь, какая неожиданность! Прости, что не удостоила тебя должным приёмом, — приветливо сказала Хуа Шан, обращаясь к Нин Гуйбинь.
Увидев появление Хуа Шан, Нин Гуйбинь отставила чашку чая и встала:
— Приветствую старшую сестру Хуафэй. Младшая сестра пришла отдать вам поклон.
Хуа Шан поспешила поднять её:
— Мы же сёстры, зачем такие церемонии?
На Нин Гуйбинь был надет повседневный лиловый короткий жакет, что придавало ей вид соседки из простой семьи — близкой и непритязательной.
— Надеюсь, моё посещение не потревожило ваш отдых, сестрица? Если так, не стесняйтесь сказать прямо, — продолжала Нин Гуйбинь, снова и снова называя Хуа Шан «сестрой».
Хуа Шан было непривычно слышать это обращение. Ведь Нин Гуйбинь была старше её как минимум на восемь–девять лет, но из-за более низкого ранга вынуждена была унижаться и называть младшую «старшей сестрой». Вряд ли в душе она так уж покорна.
Хуа Шан мысленно перебрала множество вариантов, но внешне осталась столь же приветливой:
— Приходи в мой дворец Шанъян — это знак особого расположения. Прошу, садись, не стой.
— Благодарю вас, сестрица Хуафэй, — Нин Гуйбинь поклонилась и села.
Хуа Шан заняла главное место, отхлебнула горячего чая и с улыбкой спросила:
— Скажи, сестрица Нин, по какому делу ты пожаловала?
Лицо Нин Гуйбинь озарила тёплая, искренняя улыбка:
— Да никакого особого дела нет. Просто подумала: вы, сестрица, совсем недавно вошли во дворец, наверное, скучаете в одиночестве. Решила заглянуть, поболтать о домашних делах.
Хуа Шан опустила ресницы и тихо усмехнулась:
— Сестрица очень заботлива.
Нин Гуйбинь повернулась к своей служанке:
— Быстро подай подарок для старшей сестры.
Маленькая служанка вышла вперёд с пурпурной коробкой из сандалового дерева и, опустившись на колени, подняла её обеими руками.
Хуа Шан кивнула Гусян. Та подошла, приняла коробку, осторожно открыла и поднесла к госпоже.
— Этот золотой браслет мне подарила сама императрица-мать, когда я родила старшего принца, — сказала Нин Гуйбинь. — Из старинного золота, изящный и солидный. Решила сегодня подарить его вам, сестрице, чтобы и вам прикоснуться к удаче старшего принца.
Хуа Шан аккуратно взяла из коробки браслет «Девять завитков с золотыми жемчужинами». Золото сияло тёплым блеском, тончайшая золотая проволока была искусно сплетена в сложный ажурный узор. Браслет ощущался тяжёлым и прохладным в руке.
— Сестрица слишком любезна. Такое внимание — как не принять? — с улыбкой ответила Хуа Шан и приняла подарок.
Улыбка Нин Гуйбинь стала чуть более искренней, уголки губ мягко изогнулись — в её выражении чувствовалась не только покорность, но и внутренняя устойчивость.
Когда Нин Гуйбинь ушла, уже наступило время Уши.
Хуа Шан задумчиво сидела в одиночестве, затем повернулась к Гусян:
— Между нами с госпожой Нин нет никаких связей. Сегодня она вдруг пожаловала, да ещё с подарком и лестью — к чему бы это?
Гусян осторожно заговорила:
— Ранее я слышала кое-какие слухи… не знаю, правдивы ли они. Возможно, визит госпожи Нин связан именно с этим.
— О? Расскажи, — заинтересовалась Хуа Шан.
Гусян, ободрённая, тихо продолжила:
— Ещё до окончания траура государь выразил намерение выбрать наставников для обоих принцев. Говорят, он собирается пригласить нескольких выдающихся учёных из знатных родов, чтобы они обучали наследников.
Хуа Шан мгновенно всё поняла.
Она прикрыла рот шёлковым платком и тихо рассмеялась:
— Неужели госпожа Нин решила, что среди наставников старшего принца окажется кто-то из рода Хуа? Она слишком высоко меня ставит.
Гусян подняла глаза и мягко произнесла:
— Полагаю, у госпожи Нин нет иного выхода. Среди всех обитательниц гарема только вы происходите из знатного рода. Ей остаётся лишь проверить, нет ли у вас вестей, а если и нет — то хотя бы завязать добрые отношения.
Анься, стоявшая рядом, увидела, как Гусян выгодно выделяется перед госпожой, и почувствовала тревогу. Среди четырёх первых служанок двоих обязательно понизят в должности — это заставляло всех нервничать.
Никто не хотел возвращаться на второстепенную должность. Сейчас Гусян и она сами ближе всего к госпоже, и каждая должна была воспользоваться моментом, чтобы показать свою полезность!
Анься шагнула ближе к Хуа Шан и тихо сказала:
— Госпожа, ранее во дворце ходили слухи, будто государь высоко ценит великого наставника Хуа и хочет назначить его учителем старшего принца.
Она взглянула на Хуа Шан, увидела её невозмутимое лицо и продолжила:
— Старший принц — первенец государя, любимец императора. Если эти слухи подтвердятся, сегодняшний визит госпожи Нин могут истолковать как начало союза между вами в гареме.
Хуа Шан приподняла бровь и лёгкой усмешкой ответила:
— Ты говоришь о великом наставнике Хуа… Это разве не мой отец?
Анься кивнула, глядя на непроницаемое лицо госпожи, и в страхе замерла.
Хуа Шан слегка улыбнулась. Её рука в золотисто-красных накладках подняла чашку чая в стиле Цзинтайлань. Пар от горячего напитка окутал её лицо, скрывая выражение глаз.
— Увы, с тех пор как я была избрана через отбор, мой отец уже получил повышение до первого ранга и стал великим наставником наследника.
— Боюсь, ему не хватит заслуг, чтобы обучать старшего принца.
Анься, услышав спокойный, но ледяной тон госпожи, в ужасе упала на колени:
— Простите, госпожа, я проговорилась!
Хуа Шан одной рукой подняла её и мягко утешила:
— Я знаю, ты думала обо мне и не гневаюсь. Просто впредь будь осторожнее в словах — не навлеки беды на себя и других.
Ведь великий наставник наследника не может стать учителем старшего принца.
Слухи среди служанок обычно неточны — передаются из уст в уста, и достоверность их сомнительна. На самом деле, стоит лишь переступить порог гарема, как любой человек теряет доступ к свежим новостям.
— Убери браслет «Девять завитков с золотыми жемчужинами», подаренный госпожой Нин, — сказала Хуа Шан, поправляя угли в жаровне. — Всё-таки это знак её доброго расположения. Пусть будет — прикоснусь к удаче старшего принца.
— Слушаюсь, госпожа.
Через некоторое время из дворца Цзяньчжан пришёл евнух с вестью: государь вновь останется ночевать в дворце Шанъян и выбрал Хуа Шан.
Хуа Шан склонила голову и тихо улыбнулась.
Государь действительно оказывал ей величайшую милость — три ночи подряд. Такое положено лишь четырём фэй при вступлении в гарем.
— Каждый раз, когда я прихожу к тебе, обстановка в твоих покоях будто бы меняется, — сказал государь после ужина, устроившись на кушетке с жаровней в руках.
Хуа Шан подала ему блюдо с нарезанными фруктами и овощами:
— Я только недавно вошла во дворец и всё здесь мне интересно. Поэтому каждый день расставляю вещи по-новому. Как только устану от этого, всё и останется без изменений.
Государь взял несколько кусочков яблока и груши и, отправив их в рот, кивнул:
— В этом году яблоки особенно сладкие, но от них уже приторно. А вот груши из уезда Юйян — совсем другое дело, приятная новизна.
Хуа Шан прикрыла рот улыбкой:
— Именно так, государь. Сейчас я — как эта груша: вам интересно, вкусно, но я хочу стать тем самым яблоком, что всегда рядом с вами.
Государь громко рассмеялся:
— Даже обычные фрукты вдохновляют мою любимую на философские размышления! Видно, воспитание в знатном роду даёт о себе знать.
Даже императору приятно, когда красивая женщина выражает к нему привязанность.
Увидев, что настроение государя отличное, Хуа Шан заговорила:
— Сегодня вы пожаловали мне блюдо, государь. Я до сих пор не поблагодарила за такую милость.
Государь махнул рукой:
— За что тут благодарить?
Он взял ещё несколько кусочков хрустящих огурцов и, держа тарелку, спросил:
— Скажи, почему ты решила угостить меня этой кроличьей едой?
Хуа Шан рассмеялась, прикрыв лицо рукавом:
— В моём роду есть традиция заботы о здоровье. Зимой свежие овощи и фрукты редкость, а постоянное употребление мяса делает пищу слишком жирной и вредной для тела. Поэтому после еды мы едим больше лёгких блюд, чтобы уравновесить питание.
Она забрала у государя пустую тарелку:
— Эти огурцы — большая редкость. Их выращивают лишь на нескольких термальных усадьбах под Линцзином. Те, что у меня во дворце, прислали с приданым.
Государь одобрительно кивнул:
— Ты права. Дворцовые лекари тоже говорили об этом, но я, погружённый в дела государства, не придавал значения.
Хуа Шан мягко посоветовала:
— Государь управляет миллионами, потому тем более должен беречь здоровье. Ваше благополучие — благополучие всего народа.
Государь лишь кивнул, не сказав ни слова.
В этом дворце Шанъян он впервые почувствовал… ощущение домашнего уюта. Ирония или горечь — трудно сказать.
— Государь, пора отдыхать, — тихо сказала Хуа Шан, поправляя его одежду.
Государь уже собирался ответить с улыбкой, как вдруг за дверью раздался пронзительный голос евнуха:
— Доложить государю! Есть срочное дело!
Улыбка Хуа Шан на мгновение замерла. Странно… Кто осмелится беспокоить в такое позднее время?
Государь тоже нахмурился:
— Войди и говори.
Евнух Чэньси вошёл, и Хуа Шан тактично отошла в сторону.
Чэньси, согнувшись, подошёл к государю и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо государя потемнело, взгляд стал мрачным. Он сжал губы, встал и сказал Хуа Шан:
— Сегодня я не останусь здесь. Императрица неважно себя чувствует — пойду проведаю её и останусь в дворце Цзяньчжан. Отдыхай, любимая.
Хуа Шан по выражению лица поняла: случилось что-то серьёзное. Поэтому покорно поклонилась:
— Желаю императрице скорейшего выздоровления. Государь тоже не забудьте отдохнуть.
Государь погладил тыльную сторону её ладони:
— Завтра непременно навещу тебя.
— Слушаюсь, — тихо ответила Хуа Шан.
Государь поспешно ушёл. Хуа Шан проводила его до ворот дворца и долго смотрела в сторону дворца Вэйян, где горели огни.
Гусян накинула на плечи госпожи тёплый плащ и с тревогой прошептала:
— Не переживайте, госпожа. На улице ветрено и холодно. Возвращайтесь в покои.
Хуа Шан пальцами перебирала мягкий мех на краю плаща и тихо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Анься, увидев, что госпожа вернулась в главное здание, тут же подала горячий чай.
Выпив полчашки, чтобы согреться, Хуа Шан задумчиво спросила:
— Бывало ли раньше такое? Чтобы императрица… забирала государя из чужих покоев?
Это звучало бы дурно.
Судя по тому, что она видела за эти дни, императрица не из тех, кто станет так поступать.
Гусян тихо ответила:
— Никогда.
Анься добавила:
— Императрица всегда славилась добротой и великодушием. Даже такой надменной особе, как Шушуфэй, она позволила использовать слово «Цзяофан» в названии своих покоев.
Хуа Шан молча кивнула. Значит, во дворце Вэйян, вероятно, произошло нечто чрезвычайное.
Гусян осторожно заговорила:
— Государь сказал, что завтра снова приедет. Это значит, что вы по-прежнему в его сердце. Госпожа, пора отдыхать.
http://bllate.org/book/6714/639297
Готово:
