Хуа Шан не выказала и тени смущения — лишь с лёгкой грацией поднялась, чтобы помочь императору одеться.
— Любимая наложница, отдохни ещё немного, — тихо сказал он, бережно сжав её руку. — Не стоит так утруждать себя.
Щёки Хуа Шан вспыхнули румянцем, а в груди разлилась тёплая сладость. Вчера вечером его величество был необычайно нежен, а сегодня проявил столько заботы… Похоже, с ним действительно легко иметь дело.
— Слушаюсь, — мягко отозвалась она и, обернувшись к двери, позвала: — Войдите, помогите его величеству одеться и умыться.
Служанки и евнухи, неся медные тазы, полотенца и прочие принадлежности, один за другим вошли в покои.
Хуа Шан отошла в сторону, изредка подавая полотенце, — держалась при этом с достоинством и покорной грацией.
— Ваше величество, вы ещё не завтракали. Приказать подать трапезу? — тихо спросила она.
Император взглянул в окно, за которым ещё царила глубокая ночь, и покачал головой:
— Уже поздно. Сегодня я пропущу завтрак и сразу отправлюсь на утреннюю аудиенцию.
Хуа Шан слегка нахмурилась, тревога мелькнула в глазах. Повернувшись к главному евнуху Чэньси, стоявшему у трона императора, она с заботой сказала:
— Господин Чэнь, после аудиенции не забудьте подать его величеству что-нибудь лёгкое для желудка — например, пирожки из каштановой муки с особым сахарным сиропом.
Лицо Чэньси расплылось в радушной улыбке, отчего его круглое лицо стало ещё добродушнее. Он почтительно склонился:
— Обязательно, госпожа. Раб непременно запомнит.
Император усмехнулся, сделав вид, что не замечает их заботы.
Надо сказать, положение евнуха Чэньси при дворе было далеко не обычным. Как главный евнух при императоре, он и без того пользовался огромным влиянием: все — от чиновников до наложниц — старались заручиться его расположением. Но, кроме того, он занимал особое место в сердце самого государя.
Чэньси служил императору с детства и даже спас ему жизнь, за что был удостоен императорской фамилии. Все без исключения обращались к нему с уважением: «Господин Чэнь».
Однажды по его халатности во дворце Етин вспыхнул пожар, уничтоживший почти половину здания. Поскольку Етин был местом проживания служанок заднего двора, императрица и императрица-мать лично занялись расследованием. Когда вина пала на Чэньси, императрица оказалась в затруднении: наказать ли его или нет? Императрица-мать же и вовсе предпочла сделать вид, будто ничего не произошло.
Узнав об этом, император не только не сделал ему выговора, но даже пожаловал нефритовый подарок, чтобы успокоить его дух.
Хуа Шан с опаской относилась к этой легендарной фигуре. Ведь дворцовые здания строились целиком из дерева, и обращение с огнём всегда было строго регламентировано: вдоль дорог стояли медные баки, наполненные водой, на случай пожара. А если огонь всё же вспыхивал, виновных казнили сотнями — и даже это считалось снисхождением.
Однако в случае с Чэньси император не стал вникать в дело и, напротив, упрёк императрицу за излишнюю строгость.
Хуа Шан даже за императрицу почувствовала сочувствие.
Император не знал, о чём она думает. Оделся и, наклонившись к ней, тихо произнёс:
— Я пойду, любимая. Отдыхай.
— Слушаюсь, — скромно ответила Хуа Шан, опустив глаза. — Провожаю вашего величества.
Она проводила императора до ворот дворца Шанъян, преклонила колени и, не поднимая взгляда, следила, как его процессия удаляется в ночную мглу. Лишь тогда она вернулась в свои покои.
Опершись на руку служанки Гусян, Хуа Шан вошла во внутренние покои и, усевшись на ложе, наконец позволила себе перевести дух. Тело её начало оттаивать.
Император был к ней невероятно добр, и это радовало её. Но Хуа Шан прекрасно понимала: это не значит, что она может расслабиться. Их положения слишком неравны. Никто не даст ей времени на то, чтобы постепенно сблизиться с ним, узнать его характер, научиться уживаться. Она не имеет права ошибаться — ведь даже бездействие в глазах императора может оказаться преступлением!
Ей придётся угождать ему. Он владеет Поднебесной, в его руках судьбы всех людей. Кто посмеет требовать от него терпения, снисходительности или любви?
Возможно, для него любовь вообще ничего не значит — ведь его обожают миллионы.
Хуа Шан моргнула, и слёзы, собравшиеся на ресницах, бесследно исчезли.
Она не чувствовала обиды. Это был её собственный выбор. Она пришла во дворец не ради милости или страсти, а ради уважения, которое полагается представительнице знатного рода.
Ей было физически больно — пятнадцатилетней девушке слишком рано переносить такие испытания. Но лицо её всё так же украшала нежная улыбка.
Её собственное самочувствие значения не имело. Главное — чтобы императору было хорошо. Хуа Шан подозревала, что и ему вряд ли доставило удовольствие их близость: она ведь ещё ребёнок, плоская, без изящных форм — разве что кожа нежная.
Опустив ресницы, она задумалась.
— Госпожа, примите завтрак, — тихо сказала Гусян, кланяясь. — Через час вам нужно явиться к императрице на утреннее приветствие.
Хуа Шан взглянула на служанок, державших пищевые корзины, и кивнула:
— Подавайте.
Завтрак при дворе не отличался роскошью. Паёк наложницы включал всего две каши и четыре закуски — просто и изысканно, как раз по вкусу Хуа Шан.
Она едва прикоснулась к еде серебряными палочками и отложила их. Есть слишком много перед встречей с императрицей считалось неуважением.
К тому же сегодня ей предстояло приветствовать не только императрицу, но и императрицу-мать. Чтобы преуспеть во дворце, нельзя было обижать последнюю — её благосклонность была важнее всего.
Хуа Шан облачилась в тёмно-красное придворное платье и накинула белоснежный плащ из шёлковой парчи с серебряной вышивкой. Сев в паланкин, она направилась ко дворцу Вэйян.
За её паланкином следовала Мэн Лянъюань в небольших носилках.
Хуа Шан выехала не слишком рано, и по пути ей встретилась другая процессия.
Она подала знак остановиться и, приподняв занавеску, увидела паланкин одного из четырёх фэй.
Старший евнух тихо доложил:
— Это паланкин Шушуфэй. Ждать ли её?
Во дворце существовал обычай: если две процессии встречаются, они объединяются, чтобы показать гармонию и сестринскую привязанность. Разумеется, это касалось лишь наложниц равного статуса.
— Конечно, подождём Шушуфэй, — мягко распорядилась Хуа Шан. — Опустите паланкин.
— Слушаюсь, госпожа, — тихо ответил евнух.
Мэн Лянъюань, увидев, что Хуа Шан вышла из паланкина, поняла, что встретили Шушуфэй, и тоже вышла, почтительно кланяясь.
Хуа Шан взглянула на юную девушку — той было всего тринадцать–четырнадцать лет, но она держалась с удивительной сдержанностью. На ней было строгое тёмно-синее платье, причёска скромная, черты лица приятные, но неброские. Всё в ней говорило о стремлении остаться незамеченной.
Хуа Шан взяла её за руку:
— Сейчас холодно, младшая сестра Лянъюань. Следи за здоровьем. Почему ты вышла без плаща?
Мэн Лянъюань, растроганная такой заботой, тихо ответила:
— Простите, госпожа. Я ещё молода и неопытна, многое упускаю из виду.
Хуа Шан успокаивающе похлопала её по руке и строго сказала стоявшей рядом служанке:
— Принеси своей госпоже плащ немедленно.
Служанка побледнела и поспешно поклонилась:
— Слушаюсь!
Мэн Лянъюань опустила глаза, явно смущённая.
Когда она накинула плащ, паланкин Шушуфэй уже подъехал.
— Издалека я увидела красавицу и подумала: не сошёл ли ангел с небес в наш дворец? А подойдя ближе, узнала сестру Хуафэй! Какая радость! — голос Шушуфэй прозвучал раньше, чем она появилась из паланкина.
Стройная Шушуфэй вышла из носилок, лёгкая, словно птица. Даже строгий придворный наряд не мог скрыть её грациозности.
Улыбка Хуа Шан стала искренней:
— Госпожа Шушуфэй слишком лестна. Такой красотой, как у вас, можно назвать лишь истинную небесную деву.
Мэн Лянъюань и Вэнь Пинь, следовавшая за Шушуфэй, обменялись поклонами и несколькими вежливыми фразами, после чего обе процессии объединились и двинулись дальше.
Говорили, что при прежнем императоре число наложниц было столь велико, что каждое утро их паланкины загромождали дороги. Поэтому он издал указ: наложницам ниже шестого ранга не обязательно являться на утреннее приветствие — достаточно было совершать поклон в своих покоях.
Нынешний император содержал гораздо меньше женщин, и этот указ отменили.
Добравшись до дворца Вэйян, они доложили о своём прибытии и вошли внутрь.
— Приветствуем императрицу. Да будет ваше величество здравствовать вовеки, — хором поклонились все присутствующие.
Императрица, восседавшая на высоком троне, мягко улыбнулась:
— Встаньте, садитесь.
— Сёстры Шушуфэй и Хуафэй пришли первыми. Остальные пока не подоспели, — сказала императрица, предлагая им места и ведя светскую беседу с очевидной доброжелательностью.
Шушуфэй, будучи давней обитательницей дворца, не питала к императрице того трепета, что новые наложницы. Её речь была живой и быстрой:
— Моя Вэнь Пинь только вчера прибыла во дворец. Боится опоздать на приветствие, поэтому встала ни свет ни заря. Мои служанки доложили мне об этом, и я, тронутая её искренностью, решила выехать пораньше.
В её речи слышался лёгкий южный акцент, делающий её голос особенно приятным.
Вэнь Пинь, сидевшая внизу, покраснела и, прикрывшись платком, робко сказала:
— Госпожа Шушуфэй проявила ко мне великую доброту. Я совсем новичок во дворце и многому у неё обязана.
Шушуфэй небрежно махнула платком:
— Ерунда какая.
Хуа Шан молчала, а Мэн Лянъюань с завистью смотрела на Вэнь Пинь — совсем как ребёнок.
Хуа Шан размышляла о собравшихся. Императрица — величественна и благородна; её терпимость к Шушуфэй говорит о том, что она не жестока. Шушуфэй — весела и откровенна, злобы в ней мало, хотя она и пренебрегает этикетом, что, конечно, связано с её особой милостью императора. Вэнь Пинь — осторожна и учтива, должно быть, отлично ладит со своей покровительницей. Обе из хороших семей, с одинаковым воспитанием — им есть о чём поговорить. Мэн Лянъюань же — робкая девушка из скромного рода, явно чувствует себя неуверенно среди этих высокородных и влиятельных женщин.
Разумеется, это лишь первые впечатления. Лишь время покажет истинные качества людей.
Пока они обсуждали забавные случаи из покоев Шушуфэй, в зал вошёл докладчик:
— Госпожа Чжэнфэй из дворца Юйхуа и Лу Пинь прибыли.
Чжэнфэй и Лу Пинь были давними обитательницами дворца, и их приветствие носило скорее формальный характер. Лу Пинь молчалива, а Чжэнфэй явно зла.
Императрица, заметив это, спросила с улыбкой:
— Вижу, сестра Чжэнфэй чем-то недовольна. Кто осмелился вас рассердить?
Чжэнфэй промолчала, а Лу Пинь поспешила сгладить ситуацию:
— По дороге мы встретили Лань Цзеюй.
Императрица сразу поняла причину гнева.
Во дворце между наложницами существовали свои распри, но все они происходили из знатных семей и получили хорошее воспитание. Даже если кто-то вызывал неприязнь, никто не позволял себе грубости — все сохраняли внешнюю вежливость.
Но была одна исключение — Лань Цзеюй.
Она была второй после Шушуфэй по милости императора и родила ему единственную дочь. Однако вести себя она не умела. Её высокомерие раздражало даже императрицу, которая обычно старалась быть беспристрастной.
Едва они заговорили о ней, как докладчик объявил:
— Лань Цзеюй и Нин Гуйбинь прибыли. За ними следуют Юань Чанъцзай и Сун Чанъцзай.
Императрица кивнула:
— Впускайте.
Нин Гуйбинь выглядела свежей и отдохнувшей, в том же наряде, что и накануне. Лань Цзеюй же шла за ней с мрачным выражением лица и с недобрым взглядом на свою спутницу.
Императрица улыбнулась:
— Прошу садиться. Все собрались. Отдохнём немного, а затем отправимся в Зал Цинин, чтобы приветствовать императрицу-мать.
Лань Цзеюй хотела что-то сказать, но, видя, что никто из старших наложниц не обращает на неё внимания, угрюмо уселась на своё место.
Хуа Шан не знала, что произошло, но решила держаться от этой Лань Цзеюй подальше.
http://bllate.org/book/6714/639293
Готово:
