Хуа Чжао внешне сохранял сдержанность, но всё же не скрыл улыбки — упоминая сына, он явно радовался:
— Этот сорванец Му такой озорник! Он вернулся со мной и только что заходил в главный двор поприветствовать отца и мать. Старшие так обрадовались, что оставили его у себя. Сейчас принесу — пусть племянник поздоровается с тётей.
Хуа Шан тоже почувствовала эту радостную атмосферу и мягко улыбнулась:
— Это прекрасно.
Новорождённый всегда занимал особое положение: он олицетворял преемственность рода и надежду на будущее. Особенно высок был статус Хуа Му — как старший сын от главной жены, он при отсутствии непредвиденных обстоятельств унаследует дом Хуа.
Императорский дворец, Зал Цинин, вечер.
— Поклоняюсь матушке-императрице. Да будет благословенно Ваше величество, — произнёс мужчина в ярко-жёлтой императорской мантии, слегка склоняясь. На губах играла лёгкая улыбка. Ему явно перевалило за тридцать; у глаз уже проступали мелкие морщинки. Лицо его нельзя было назвать красивым — скорее обычное, — но внушительная фигура и сдержанная мощь придавали ему величие.
— Сын пришёл! Быстро вставай, подойди сюда, садись, — сказала сидевшая на возвышении женщина в роскошных одеждах. Её волосы уже поседели, возраст явно перевалил за пятьдесят, но морщины не портили её благородной красоты — напротив, придавали спокойную мягкость, накопленную годами.
Император Чэнь Чжан уверенно подошёл к императрице-матери и уселся рядом с ней на циновку.
— Как здоровье матушки? Осень переходит в зиму, погода резко меняется — берегите себя.
Императрица-мать взяла его руку, взгляд её стал тёплым и нежным:
— Со мной всё в порядке. А вот ты, государь, отдыхай побольше. Государственные дела не ждут, но не надрывайся.
Чэнь Чжан кивнул:
— Я запомню.
Династия Лян с самого основания правила по принципу «управления через сыновнюю почтительность». Нынешний государь был образцом благочестия: утренние и вечерние приветствия он совершал неукоснительно.
Нынешняя императрица-мать была наложницей покойного императора и носила титул «Нин». Первая императрица умерла рано, и управление гаремом после этого делили между собой наложницы Нин и Жоу.
У наложницы Нин было двое детей — третий принц и четвёртая принцесса. Третий принц и был нынешним императором, а четвёртая принцесса получила титул «Великой принцессы Шусянь» и вышла замуж за полководца на границе.
У наложницы Жоу тоже было двое сыновей — четвёртый и шестой принцы. В своё время они были серьёзными соперниками нынешнего государя. Сейчас четвёртый принц стал князем Цзином, а шестой — князем Шунем. В отличие от других братьев императора, получивших двойные титулы князей с реальной властью, эти двое остались без влияния — лишь пустые титулы. Жизнь их в столице была нелёгкой.
Императрица-мать поправила свои седые пряди и спокойно спросила:
— Этот отбор — первый после твоего восшествия на престол, к нему стоит отнестись серьёзно. Я слышала, что самая высокая должность, которую ты присвоил, — это фэй? А остальным — не выше пинь? Это выглядит слишком скромно.
Чэнь Чжан улыбнулся:
— Я не гонюсь за женщинами. В гареме и так есть кому прислуживать. Нескольких девушек достаточно — зачем устраивать сумятицу?
Императрица-мать взглянула на сына и мысленно вздохнула. Все завидовали ей — ведь у неё такой прекрасный сын, и она сама стала самой знатной женщиной во всей империи Лян.
Но действительно ли она самая знатная?
По правде говоря, настоящей хозяйкой императорского двора всегда была императрица…
Отбор проводился совместно императором и императрицей, и в итоге осталось всего четверо! Императрица-мать не верила, что в этом не было руки её «добродетельной» невестки.
Она сама когда-то прошла через всё это — такие мелкие уловки ей знакомы не понаслышке!
Но сейчас, даже если она и недовольна, ничего не поделаешь. Император защищает свою супругу и лишь говорит, что не любит женщин. Даже будучи его родной матерью, она бессильна перед законной императрицей.
С годами сердце стареет, мысли путаются. Сноха и свекровь — вечные враги. А когда император защищает жену и отвергает слова матери, как тут не обидеться?
К тому же, пожилые люди любят видеть вокруг себя много детей и внуков. А у императора, которому уже за тридцать, всего двое сыновей и одна дочь — и все от женщин низкого происхождения. Это ещё одна причина, по которой императрица-мать недолюбливала императрицу.
Сын — родной, и сердце матери не позволяет ей упрекать его. Но к невестке она относилась всё хуже и хуже.
— Сын, если мало девушек вошло во дворец, я не стану возражать. Но я слышала, что ты взял в гарем дочь рода Хуа? — спросила императрица-мать, перебирая чётки.
Рука императора на мгновение замерла, затем он кивнул:
— Да. Это дочь главной ветви рода Хуа.
Императрица-мать слегка нахмурилась:
— Ты поступил опрометчиво. Дочь главной ветви знатного рода — как можно просто взять её в гарем на должность фэй? Это вызовет пересуды. Род Хуа наверняка в замешательстве.
Будучи урождёнкой знатного рода, она прекрасно понимала статус таких девушек. Фэй звучит вроде бы почётно, но по сути — это всего лишь наложница!
Император опустил голову:
— Да, я не подумал. Действительно, род Хуа оказался в неловком положении. Но «всё под небесами принадлежит государю, все на земле — его подданные». Разве род Хуа посмеет быть недоволен?
В эту эпоху власть императора была абсолютной. Нынешний государь, хоть и правил всего три года, уже показал себя как мудрый правитель.
Императрица-мать знала характер сына. Он упрям, как утка — даже если сам понимает, что поступил неправильно, всё равно будет стоять на своём.
Но почему же он всё-таки выбрал именно дочь рода Хуа?
Уголки губ императрицы-матери тронула лукавая улыбка. Кто, как не мать, знает своего сына? Он всегда заботился о своей репутации. Даже если и не любит знатные роды, он не стал бы использовать столь низменные методы, которые могут стать поводом для сплетен.
А ведь ходили слухи, что дочь рода Хуа — тихая, изящная, с утончённой красотой, способной затмить луну и заставить цвести цветы.
Великий отбор в империи Лян проводился раз в три года. В нём обязаны участвовать все девушки знатных родов и чиновничьих семей в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет. Целью было пополнение императорского гарема и организация браков для членов императорской семьи и высших сановников.
Также существовал и малый отбор — раз в год, из числа простолюдинок добровольного призыва, исключительно для набора служанок.
Хуа Шан участвовала в великом отборе. Хотя участниц было много, и казалось, будто дворец наполнился цветами и красавицами, на деле всё обстояло иначе.
Во-первых, круг ограничен: только знатные и чиновничьи семьи. Во-вторых, возраст — тринадцать–шестнадцать лет. Даже если девочка и обладает редкой красотой, в этом возрасте она ещё не расцвела — максимум, можно сказать «милая» или «аккуратная».
К тому же, по правде говоря, истинных красавиц мало. Без косметики и причёски мало кто способен поразить взгляд. В наши дни многие «красавицы» — результат операций и макияжа. Смой косметику — и всё станет ясно.
А в древности косметика была примитивной: разве что румяна, помада да подводка для глаз. Иногда после макияжа выглядело хуже, чем до него…
Так что, когда император увидел Хуа Шан — естественную, как цветок у ручья, свежую, как роса на лотосе, — он не смог отвести глаз. К тому же её происхождение было безупречно. Это позволяло избежать обвинений в том, что государь увлёкся простолюдинкой. Поэтому он сразу же оставил её табличку.
Какой же мужчина не любит красоту?
Вероятно, сын тогда просто остолбенел и не стал уточнять происхождение — лишь узнал, что она из знатного рода, и оставил.
Но потом… всего лишь фэй! Это особенно разозлило императрицу-мать. Дочь главной ветви знатного рода, войдя во дворец, должна была сразу получить титул гуйфэй или хотя бы одну из четырёх высших должностей!
Императрица-мать потемнела лицом. Она не верила, что в этом не было руки императрицы. Вероятно, и другие женщины во дворце тоже приложили усилия…
Действительно, положение дочери рода Хуа было особенным: красота, происхождение — всё это заставило женщин гарема занервничать. Они объединились, чтобы понизить её ранг.
Императрица-мать внешне оставалась спокойной, но в голосе прозвучало недовольство:
— Даже фэй — это слишком мало. Люди подумают, будто ты недоволен родом Хуа. Ты прав в своих словах, но нельзя же охлаждать сердца верных слуг.
Император послушно выслушал упрёк и лишь после того, как мать закончила, поднял глаза:
— Матушка права. Но кроме императрицы никто из женщин гарема не получал при входе во дворец сразу одну из четырёх высших должностей. Если бы я назначил дочь рода Хуа на такой пост, старшие наложницы обиделись бы — и начались бы раздоры.
Он сделал паузу и продолжил:
— Кроме того, я знаю: знатные роды верны государству и не гонятся за славой. Но со стороны может показаться, будто они слишком усилились. Сейчас я нарочно сдерживаю их престиж — чрезмерное возвышение тоже не к добру.
Императрица-мать была женщиной глубокого гарема. Хотя и происходила из знатного рода, она понимала: в делах управления ей не место. Она лишь кивнула, но всю досаду направила на свою «добродетельную» невестку.
— Раз у тебя есть свои соображения, я больше не стану настаивать, — смягчилась она.
Император чувствовал, что заставил мать волноваться, и сердце его сжалось от жалости. Он действительно был образцом сыновней почтительности.
— Матушка, отдыхайте пораньше. Когда новички войдут во дворец, если кому-то из них вы окажете расположение, позже можно будет повысить ранг, — ласково сказал он, сжимая её руку.
Императрица-мать кивнула, улыбаясь с материнской добротой:
— Я лишь переживаю за тебя. Чужая женщина, простая наложница — разве стоит из-за неё так долго с тобой беседовать?
Император почувствовал ещё большее облегчение:
— Сын снова заставил матушку тревожиться.
Императрица-мать провела рукой по его лицу, взгляд её стал нежным:
— Если тебе хорошо, мне тоже хорошо.
— Да.
Император уже ушёл. В Зале Цинин лёгкий ароматный дымок из курильницы медленно вился к потолку.
— Ваше величество, уже час Ю (семь вечера). Пора отдыхать, — тихо сказала служанка в строгом наряде.
Императрица-мать по-прежнему медленно перебирала чётки, выражение лица было непроницаемым. Наконец, она тихо произнесла:
— Да, пора спать…
В это же время, во дворце Вэйян.
— Ваше величество, уже поздно. Пора отдыхать… — тихо сказала служанка в нежно-зелёном платье.
Остальные служанки молчали. Сегодня был пятнадцатый день месяца — по обычаю, император должен был провести ночь в покоях императрицы. Но только что пришёл главный евнух и сообщил: государь отправился к Шушуфэй.
Императрица всё ещё носила повседневную жёлтую мантию. Причёска её была простой, изящной, но не сложной. Лицо — приятное, но не красивое. Сейчас самая знатная женщина империи сидела, словно окаменев.
— Няня, скажи… не гневается ли на меня государь? — спросила императрица. Она была из боковой ветви знатного рода, её отец и братья не имели особого влияния. Поэтому её тревожность и неуверенность были неизбежны.
Пожилая няня лет пятидесяти, видевшая, как её подопечная росла, теперь разделяла её боль:
— Ваше величество, не стоит так думать. Императрица-мать давно недовольна вами. Государь благочестив — он просто не захотел огорчать мать. Вы же знаете: матушка-императрица всегда отдавала предпочтение Шушуфэй.
Императрица опустила голову, сдерживая слёзы, и глубоко вздохнула:
— Я знаю… Государь действительно недоволен мной. На этом отборе я слишком далеко зашла. Он даёт мне предупреждение.
Няня смотрела на страдания своей госпожи и была бессильна.
Императрица бессильно оперлась на плечо своей доверенной няни. Её обычно прямая спина теперь выдавала слабость:
— Я понимаю, что другие наложницы использовали меня как оружие… Но я всё равно поступила так, потому что… сама не хотела, чтобы во дворец вошло столько женщин, чтобы делить с ними любовь государя. Это моя вина. Мне не следовало ревновать… Не следовало…
— Ваше величество…
После полудня, во дворе Хуа Шан.
http://bllate.org/book/6714/639289
Готово:
