— Да и потом, даже если императрицу низложат, разве новая супруга будет такой же, как первая жена? К тому же в Великом Лянге существует обычай: если первая жена умирает, следует брать новую супругу извне, а возводить наложницу в статус главной жены — такое случается крайне редко.
Сисюэ, поддерживая Хуа Шан под руку, вышла с ней из главного двора госпожи Хуа. По дороге Хуа Шан оставалась совершенно спокойной — ни малейшего недовольства, как у матери, ни радостного волнения, свойственного обычным невестам.
Её покои находились за садом, отделявшим их от главного двора. Сад был небольшим, но отлично ухоженным, пышно зеленел и одним своим видом поднимал настроение.
Сисюэ заметила, что госпожа задумчива, но как служанка не смела первой заговаривать и утешать её.
Хуа Шан села на деревянную скамью у перил беседки и задумчиво уставилась на пруд неподалёку.
На самом деле Хуа Шан не была той самой Хуа Шан.
Раньше она была простой женщиной, еле выживавшей в мире после апокалипсиса, и в конце концов погибла в волнах зомби. Однако, к своему удивлению, очнулась младенцем в этом мире и постепенно выросла в семье Хуа.
Хуа Шан всегда ценила своё нынешнее счастье. После всех ужасов прошлой жизни эта жизнь казалась ей настоящим раем.
Только тот, кто пережил апокалипсис, понимает всю горечь и отчаяние выживания в таком аду.
Поэтому, получив указ императора о назначении наложницей во дворец, хоть и с лёгким сожалением, она спокойно приняла эту судьбу. Если нельзя стать законной супругой, то быть обычной наложницей — тоже неплохой выбор.
Однако Хуа Шан была далеко не наивной благородной девицей — внутри её терзали тревожные мысли.
Происхождение из знатного рода — великая честь. Род Хуа существовал уже три династии подряд, и весь мир благоговел перед ним.
Император-основатель и Минцзун щедро жаловали знатные роды, которые давно стали истинными столпами государства и занимали ключевые позиции при дворе.
Но новый император, похоже, не спешил оказывать им особое доверие.
Знатные роды были могущественны и горды, считая себя опорой страны и народа. Однако в глазах нового правителя, вероятно, их высокомерие вызывало лишь раздражение…
Хуа Шан, как человек со стороны, смотрела на всё объективно. Сейчас с родом Хуа всё в порядке, но что будет дальше?
В роду множество талантливых людей, все они учёны и пользуются огромным авторитетом среди простых людей и учеников. Такая слава и влияние неизбежно вызывают подозрения у правителя.
Новый император три года соблюдал строжайший траур после смерти предшественника, и за всё это время во дворце не родилось ни одного ребёнка. Люди повсюду восхваляли его за исключительное благочестие.
Это ясно показывало, насколько он дорожит своей репутацией.
Поэтому, даже если император и недолюбливает знатные роды, он не станет действовать напрямую — ведь те не совершали никаких проступков, более того, принесли немало пользы государству.
К тому же именно его прадед и дед приложили огромные усилия, чтобы привлечь знатные роды на службу. Так что, хотя бы из уважения к предкам, император не осмелится легко тронуть их.
Однако он всё же император. Если ему что-то не по нраву, заставить кого-то поплатиться мелкими неприятностями — для него раз плюнуть.
Вот и указ о вступлении Хуа Шан во дворец нарушил давнюю традицию заключения браков между главными ветвями знатных родов и влиятельных кланов. Хуа Шан не верила, что в этом решении нет скрытого умысла.
Среди трёх великих знатных родов род Хуа был ближе всего к политическому центру власти.
Её отец, Хуа Цянь, был умным человеком и, без сомнения, тоже видел скрытую угрозу за нынешним блеском. Поэтому Хуа Шан не просила освободить её от участия в отборе, а прошла весь путь официально, через церемонию отбора наложниц.
Хуа Цянь хотел продемонстрировать императору лояльность своего дома: «Вот, единственная дочь главной ветви семьи явилась на отбор — делайте с ней что угодно, жените или отстраняйте, мы вовсе не стремимся тайно укреплять свои позиции через браки».
Но Хуа Цянь не ожидал, что император возьмёт Хуа Шан прямо во дворец!
Для знатного рода это было ничем иным, как пощёчиной.
Старшая дочь главной ветви рода стала наложницей! Неважно чьей — всё равно наложницей!
Хуа Цянь с трудом сдерживал гнев и обиду. Он чувствовал, что император поступил бессердечно, и одновременно винил себя за то, что подвёл свою любимицу. От злости и горя он даже занемог.
Конечно, наружу подавали, будто он просто простудился и скоро поправится.
Хуа Шан всё это наблюдала и прекрасно понимала происходящее.
Именно поэтому она решила вести себя особенно покорно. Она знала: знатные роды не смогут противостоять императору. Великий Лян сейчас процветает, страна живёт в мире и благополучии. Знатные роды — не спасители в беде, а лишь украшение в эпоху процветания. Их авторитет велик среди народа, но если император всерьёз решит их подавить, сделать это будет не так уж сложно.
Хуа Шан любила свою семью. Дедушка был весёлым стариком, бабушка, хоть и проявляла некоторое пристрастие, всё равно её очень любила. Отец — строгий и принципиальный, мать — нежная и защитливая, старший брат — надёжный и рассудительный, младший — жизнерадостный и открытый. Даже сводные брат и сестра были милыми и невинными. А двоюродный брат со стороны дяди, всего на год младше её, с детства был лучшим другом.
Хуа Шан поклялась защищать этот дом.
И она была уверена, что сможет это сделать.
Став наложницей императора, она станет его ближайшей спальнейной советницей. Её поведение будет отражать поведение всего рода Хуа. Она покажет императору, каким на самом деле является их род и какие добродетели присущи его членам.
Она посвятит этому всю свою жизнь.
Хуа Шан встала и неспешно направилась обратно в свои покои.
— Госпожа, кухня прислала обед. Прикажете подавать? — раздался мягкий голос Сисюэ за розовой шёлковой занавеской. За полупрозрачной тканью смутно угадывалась её скромная и изящная фигура.
Хуа Шан накинула лёгкую накидку и спокойно ответила:
— Подавай.
— Слушаюсь, — Сисюэ сделала реверанс и сразу вышла, чтобы расставить блюда из короба на круглом краснодеревянном столе посреди комнаты.
Тем временем Вэньсин вошла в спальню, помогла Хуа Шан переодеться и проводила её за занавеску. Су Юнь уже стояла у стола, готовая прислуживать.
Шаояо осталась в передней комнате за рукоделием и не находилась рядом с госпожой.
Когда Вэньсин расставила все блюда, она мягко улыбнулась и сказала:
— Сегодня кухня прислала суп из утки с зимними тыквами. Утка томилась долго, получилась нежной и совсем не жирной. Остальные блюда тоже подобраны для укрепления ци и гармонизации организма. Попробуйте, госпожа.
Хуа Шан кивнула ей в знак благодарности, взяла из рук Су Юнь чашу янтарного супа, слегка размешала фарфоровой ложкой с узором из синей кобальтовой росписи и сделала несколько глотков.
— Сегодня суп действительно хорош, — сказала она, аккуратно промокнув губы платком.
Служанки облегчённо перевели дух. Госпожа всегда строго относилась к питанию и особенно придирчива к таким блюдам. Если она хвалила кухню — это было большой редкостью.
В этот момент в комнату вошла младшая служанка, приподняла занавеску и почтительно доложила:
— Госпожа, старший и второй молодые господа вернулись из Нинчжоу! Они уже поклонились в главном дворе и сейчас направляются сюда.
Хуа Шан на миг замерла — братья вернулись?
Затем она вспомнила: теперь, когда её назначили наложницей, братья обязаны были вернуться, чтобы проводить сестру. Хотя все приготовления велись дворцовой администрацией, по обычаю они должны были лично приехать — в знак уважения к императорскому дому.
— Быстро выходите встречать их! — торопливо сказала Хуа Шан.
Вся комната оживилась. Сама Хуа Шан, конечно, не могла выйти навстречу — теперь она была назначенной наложницей и не имела права свободно встречаться с мужчинами.
Кто такие «посторонние мужчины»? Все, кроме прямых старших родственников — отца, деда и так далее. Даже родные братья теперь считались «посторонними мужчинами».
Поэтому Хуа Шан осталась за занавеской, ожидая их прихода, и от волнения даже забеспокоилась ещё больше. Ведь она так давно не видела братьев!
Через некоторое время служанка приподняла внешнюю занавеску и радостно объявила:
— Старший и второй молодые господа прибыли!
За занавеской Хуа Шан различила два смутных силуэта примерно одного роста, одетых в серо-голубые одежды. Её сердце забилось быстрее:
— Старший брат, второй брат, вы вернулись?
Хуа Чжао и Хуа Си вместе поклонились:
— Приветствуем наложницу.
Затем они выпрямились:
— Сегодня мы вернулись вместе, — ответил Хуа Чжао.
Хуа Шан почувствовала укол в сердце. То, что братья сначала должны были кланяться ей, как наложнице, прежде чем заговорить, вызвало у неё тоску и желание заплакать.
И это ещё до официального вступления во дворец! А что будет потом, когда она окажется там? Возможно, она больше никогда не увидит своих братьев. Во дворце, сколько бы ни тосковала по семье, она сможет приглашать только женщин — отца и братьев можно будет увидеть лишь в случае особой милости императора, позволившей ей навестить дом.
Хуа Шан приложила платок к глазам, чтобы скрыть покрасневшие веки.
Увидев за занавеской это движение, Хуа Чжао, как старший брат, первым заговорил, чтобы успокоить её:
— Сестра, не печалься. Не надо плакать — испортишь глаза.
Хуа Шан горько усмехнулась и с хрипловатым голосом сказала:
— Быстро подайте стулья для старшего и второго брата. Как можно заставлять их стоять?
Служанки тут же принесли стулья. Братья поклонились и сели.
— Вы так далеко ехали из Нинчжоу, — заботливо спросила Хуа Шан, — устали?
— Не волнуйся, сестра, всё в порядке, — весело ответил Хуа Си. Он был моложе и потому более живым и непринуждённым, чем старший брат, что ясно говорило о тёплых отношениях между ними.
Хуа Шан тоже улыбнулась, прикрыв рот платком:
— А сёстры-невестки вернулись вместе с вами?
Поскольку братья служили в провинции, их жёны, естественно, сопровождали их. Поэтому Хуа Шан и спросила об этом.
Хуа Чжао слегка смутился:
— Жена второго брата вернулась, но твоя старшая невестка недавно почувствовала себя неважно, поэтому не смогла приехать.
Хуа Шан не видела выражения лица брата за занавеской и поверила ему:
— Если старшая невестка нездорова, ей лучше остаться и хорошенько отдохнуть. Ей не нужно было мучиться дорогой.
Хуа Си недовольно скривился:
— Сестра добра и не держит зла, но не всякий ценит такое отношение.
Хуа Шан рассмеялась:
— Второй брат, не говори так.
Раньше у неё действительно были разногласия со старшей невесткой — обычные семейные трения между свекровью и невесткой, но та была слишком обидчивой.
Хуа Шан давно простила всё, но, скорее всего, старшая невестка теперь, узнав о назначении Хуа Шан наложницей, почувствовала неловкость и не захотела показываться ей на глаза.
Хуа Чжао тяжело вздохнул. Хуа Си, увидев выражение лица старшего брата, послушно замолчал — всё-таки нехорошо говорить плохо о жене при нём.
Хуа Чжао, чтобы разрядить обстановку, сказал:
— Жена оказалась неразумной… Ладно, не будем об этом. Мы приехали поздравить тебя, сестра. Главное — чтобы ты была здорова и счастлива.
Хуа Шан снова почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Эти люди были её родными — кровь сильнее воды, и забота в их словах была искренней.
Она с трудом сдержала слёзы и улыбнулась:
— Я всё понимаю.
Хуа Си, не выносивший мрачной атмосферы, весело сменил тему:
— Сестра, ты ещё не видела племянника старшего брата! Дедушка дал ему имя Хуа Му. Мальчик такой пухленький и крепкий!
В древности детей хвалили за здоровье и силу — ведь в те времена младенческая смертность была очень высока, и каждое дитя было драгоценным.
Услышав эти слова, Хуа Шан наконец-то повеселела:
— Я ещё не видела его! Он вернулся с вами? Ему ведь уже три года?
(Три года по восточному счёту; по современной системе ему было всего полтора года.)
http://bllate.org/book/6714/639288
Готово:
