Еда, которую она получала ежедневно, заметно прибавилась, и цвет лица у неё стал гораздо лучше.
Сначала Жу Сюань и Панься решили, что просто наступили холода, отчего аппетит естественным образом усилился.
Теперь же стало ясно: дело вовсе не в погоде, а в том, что наложница Шан обрела душевное спокойствие.
— В последние дни я многое обдумала и часто вспоминала наставления родителей. Мне кажется, они были совершенно правы: во всём следует принимать то, что даётся судьбой, и ни в чём не проявлять упрямства. Взгляни: раньше я изо всех сил добивалась милости императора, чтобы спасти отца. А теперь? Разве не пришлось всё равно вернуть её обратно? — сказала наложница Шан и мягко улыбнулась.
Будто тонкая бумага на окне: раньше, глядя сквозь неё, невозможно было разглядеть, что происходит по ту сторону, и от этого в голове роились тревожные мысли, терзая душу сомнениями. А теперь, когда бумага прорвана, оказывается, вовсе не так страшно.
Напротив, даже появилось ощущение неожиданной ясности.
Наложница Шан продолжила:
— Вчера, когда наложница Чан приходила ко мне, я услышала, что госпожа Ху носит под сердцем ребёнка. Сначала мне стало невыносимо больно, но потом я подумала: это лишь пустые тревоги. Если император не благоволит к ней, значит, благоволит к кому-то другому, а та тоже забеременеет и родит. Неужели я стану страдать из-за каждой такой новости?
Эти слова были истиной в последней инстанции. Если бы каждый раз из-за чужого фавора терзать себя ревностью, жить стало бы невозможно.
Как, например, императрице.
В самом начале император вовсе не питал к ней отвращения — даже, пожалуй, испытывал некоторую симпатию. Просто всё было затмеваемо наложницей Чжань.
Если бы императрица спокойно управляла гаремом, возможно, император относился бы к ней с глубоким уважением и даже любовью.
Увы, она не могла смириться с присутствием других женщин, особенно с наложницей Чжань, которая чуть не лишила её титула и едва не была возведена в ранг императрицы.
После всех этих интриг чувства императора к ней постепенно угасли, пока они не стали чужими друг другу.
То, что принадлежит тебе по праву, остаётся с тобой. Зачем же спорить и бороться? Всё равно ничего не отнять.
Жу Сюань полностью разделяла взгляды наложницы Шан.
Однако…
— Но если вы перестанете бороться, как же вы проживёте оставшиеся дни? — с тревогой спросила Жу Сюань.
Хотя наложница Шан находилась под покровительством императрицы, та сама была в ссоре с императором и держалась лишь благодаря поддержке императрицы-матери. А та уже в преклонных годах… Что будет, если…
К тому же в последнее время в гареме всё чаще ходили слухи, что здоровье императрицы-матери ухудшается. Похоже, ей осталось недолго.
Что тогда станет с наложницей Шан? Даже прокормиться будет нелегко.
— Отец уже подал в отставку и вернулся в родные края, так что о славе рода можно не беспокоиться. А насчёт жизни… пусть она будет скромной — мне это не страшно, — улыбнулась наложница Шан.
Жу Сюань посмотрела на её улыбку и на мгновение замерла.
Когда наложница Шан впервые потеряла фавор, Жу Сюань тоже уговаривала её не сдаваться. Тогда та сказала, что способна вынести бедность, что выдержит.
Сейчас те же слова прозвучали из тех же уст, но ощущение было совершенно иным.
Раньше она говорила сквозь зубы, явно в гневе и обиде.
А теперь — легко, без тени горечи, с подлинным спокойствием.
Возможно, она действительно пришла к просветлению.
Каждый живёт по-своему, и у каждого — своё отношение к жизни. Главное — быть довольной.
Осознав это, Жу Сюань тоже успокоилась и перестала уговаривать наложницу.
— Уже поздно. Пойди посмотри, что приготовили Панься и остальные. Если всё готово, давайте соберёмся за праздничным столом! — сказала наложница Шан и нежно улыбнулась.
Её улыбка была чистой, без примеси каких-либо сложных чувств.
Жу Сюань почувствовала облегчение и с улыбкой ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
С этими словами она приподняла плотную занавеску и вышла из внутренних покоев.
Наложница Шан тихо рассмеялась и снова погрузилась в чтение книги.
Павильон Тинъюнь.
Наложница Чан смотрела в напольное бронзовое зеркало. Её черты были изящны, а наряд из шёлка цвета водяной лилии делал её ещё привлекательнее и ярче. Она с довольным видом улыбалась своему отражению.
Сегодняшний новогодний банкет в гареме — и она непременно станет самой прекрасной из всех наложниц.
Наложница Чан приподняла брови и кокетливо улыбнулась.
Вдруг в комнату вбежала Шу Чжу и что-то зашептала ей на ухо.
— О? Ты уверена, что всё хорошо разглядела? — приподняв бровь, спросила наложница Чан.
— Совершенно уверена, госпожа. Жу Сюань из павильона Чуньхуэй отправилась в павильон Яохуа сразу после полудня и вышла лишь спустя долгое время. Лицо у неё было очень мрачное, — заверила Шу Чжу.
Наложница Чан снова самодовольно приподняла брови:
— Похоже, нас ждёт интересное представление!
— Госпожа мудра, — ответила Шу Чжу, понимающе улыбаясь.
— В ближайшие дни в павильоне Чуньхуэй наверняка что-то затевается. Прикажи следить за ними в оба. При малейшем подозрении немедленно докладывай мне, — распорядилась наложница Чан.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Шу Чжу и, подмигнув, добавила: — Это же как жемчужницы сражаются между собой, а вы, госпожа, спокойно собираете жемчуг!
Наложница Чан тихо рассмеялась и прикрыла рот шёлковым платком.
Наложница Шан узнала, что госпожа Ху причинила ей вред, — наверняка предпримет что-нибудь. Даже если она зайдёт слишком далеко — например, вызовет выкидыш у госпожи Ху — это будет вполне оправдано…
Таким образом, она не только унизит эту презренную Ху Цяохуэй, но и останется в стороне. Два зайца одним выстрелом!
«Ху Цяохуэй, Ху Цяохуэй… Посмотрим, как долго ты ещё будешь торжествовать!» — мысленно воскликнула наложница Чан, притворно нахмурившись и сердито глянув на своё отражение в зеркале, после чего снова залилась звонким смехом.
Шу Чжу тоже тихо улыбнулась, подошла ближе и льстиво сказала:
— Госпожа сегодня необычайно прекрасна! На новогоднем банкете вы непременно затмите всех остальных!
«Затмить всех остальных» — разумеется.
Обозревая весь гарем, наложница Чан была уверена: красивее её здесь никого нет.
Она улыбнулась, скромно и кокетливо взглянула на своё изящное отражение в зеркале и поправила рукава.
Наступил вечер Нового года.
Весь императорский дворец сиял огнями: повсюду горели фонари и свечи.
Праздничный ужин и бдение в канун Нового года — давняя традиция всего китайского народа, и здесь, разумеется, было не иначе.
Новогодний ужин в павильоне Чуньхуэй был одновременно простым и богатым, тихим и оживлённым.
Простым — потому что не было ни деликатесов, ни изысканных блюд с замысловатой подачей. Богатым — потому что каждая из служанок приготовила по два блюда.
Жу Сюань, как всегда, сделала пельмени и тушеную брокколи, Панься — куриный суп и пирожные из мастики и горького миндаля, Пинчунь и Дунъяо — жареную печёнку, салат из сельдерея и лилий, жареный тофу и овощной салат, а Цюйлин — парное мясо с рисовой мукой и яичный пудинг, простые блюда, за которыми легко следить.
Даже наложница Шан лично приготовила салат из куриной грудки и суп с клецками — правда, с чужой помощью.
Блюда, присланные службой провианта, отложили в сторону — они пойдут на закуску во время игры в бамбуковые карты, когда проголодаются.
Хотя все эти блюда вместе вряд ли можно было назвать настоящим праздничным столом, их готовили собственными руками, да и собраться всем вместе за одним столом случалось редко, так что никто не обращал внимания на недостатки — все веселились и ели с удовольствием.
За трапезой, разумеется, обсуждали кулинарные таланты друг друга.
Жу Сюань, конечно же, получила приз за лучшее мастерство, а Цюйлин, как обычно, оказалась на последнем месте.
К счастью, сегодня Цюйлин была в прекрасном настроении и считала, что приготовила самые вкусные блюда за всё время обучения. Ей было совершенно всё равно, что другие её критикуют.
За окном дул пронизывающий ветер, а в комнате звенели бокалы, царила атмосфера радости и уюта.
Издалека доносился треск фейерверков и, кажется, даже взрывы петард.
Неужели за пределами дворца запускают салюты в честь Нового года?
Так думала Жу Сюань.
За пределами дворца празднование Нового года, должно быть, было очень оживлённым.
Жу Сюань вдруг вспомнила шум и суету за городскими стенами перед Праздником середины осени. Тогда ей всё казалось удивительным и новым: она бегала повсюду, восхищаясь каждым предметом, и Шици приходилось бегать за ней, чтобы не потерять.
Говоря о Шици…
Взгляд Жу Сюань потемнел, и палочки, которыми она брала еду, застыли в воздухе.
Увы, Шици больше не сможет праздновать с ней, как в прошлый раз.
При этой мысли глаза Жу Сюань слегка увлажнились.
Панься заметила, что с подругой что-то не так, и лёгким ударом своих палочек стукнула по её палочкам:
— Неужели так много блюд, что не знаешь, с чего начать?
Остальные, включая наложницу Шан, улыбнулись, пряча улыбки за руками.
Лицо Жу Сюань покраснело до ушей, но она весело ответила:
— Именно так! Слишком много вкусного — не поймёшь, что выбрать!
Все переглянулись и снова засмеялись.
На самом деле блюда были не особо вкусными — гораздо хуже тех, что прислала служба провианта. Но поскольку они были приготовлены собственными руками, в них чувствовалась гордость за проделанную работу, и от этого еда казалась особенно ароматной.
Так что слова Жу Сюань, хоть и звучали шутливо, были правдой.
Так ужин начался среди смеха и веселья и так же завершился.
Когда все наелись и напились, убрали посуду, вымыли стол и расставили на нём чай, фрукты и сладости — пора было играть в бамбуковые карты и бодрствовать до рассвета.
— Сегодня я непременно выиграю немного денег на косметику! — с боевым настроем заявила Цюйлин, раскладывая карты по всему столу.
— Боюсь, ты проиграешь всё до копейки! — поддразнила наложница Шан.
— Госпожа, так нельзя! Нельзя желать мне такого! — надулась Цюйлин.
— Просто твоё мастерство оставляет желать лучшего, — улыбнулась наложница Шан, прикрыв рот ладонью.
Цюйлин обиделась ещё больше, надулась и села рядом с госпожой, став её «верхней соседкой» по игре — видимо, решила отыграться.
Пинчунь и Дунъяо тихо улыбнулись и устроились за другим столиком.
В это время Жу Сюань незаметно отошла в сторону и тихо позвала Панься:
— Сестра Панься, я не буду играть. Передай, пожалуйста, госпоже.
— Если хочешь просто пораньше лечь спать, не выйдет. Посмотри на Цюйлин — она тебя не отпустит, — улыбнулась Панься.
Жу Сюань смутилась и пояснила:
— Дело не в усталости…
Панься заметила странное выражение лица подруги, перестала улыбаться и внимательно выслушала объяснение.
— Просто… сегодня канун Нового года, и я хочу почтить память ушедшего друга, — тихо сказала Жу Сюань, полная раскаяния.
Сегодня праздник, день радости и гармонии — не время вспоминать о таких грустных вещах.
Но Панься прекрасно поняла чувства Жу Сюань, кивнула и ответила:
— Иди. Я всё объясню госпоже. Только будь осторожна: в гареме строго запрещено сжигать бумажные деньги. Ни в коем случае не дай себя застать.
— Не волнуйся, сестра, я буду предельно внимательна, — серьёзно ответила Жу Сюань.
— Тогда ступай. Но возвращайся скорее: на улице лютый мороз, не простудись, — с улыбкой напомнила Панься.
— Хорошо, — кивнула Жу Сюань.
Она пошла на кухню, тщательно вымыла пищевой контейнер, положила туда немного сладостей и закусок, а также захватила кувшин бамбукового вина.
Всё подготовив, Жу Сюань накинула ещё один тёплый плащ и тихо вышла из покоев.
Внутри уже началась игра в бамбуковые карты, и весёлый смех доносился сквозь дверь.
Жу Сюань любила шумные сборища и с радостью присоединилась бы к веселью, но сегодня — канун Нового года — она не хотела оставлять его одного.
Она повернулась и направилась к главным воротам. С трудом отворив тяжёлую лакированную дверь, она так же с трудом захлопнула её за собой.
Как только она вышла на улицу, ледяной ветер ударил ей в лицо, причиняя острую боль.
Жу Сюань втянула голову в плечи и поспешила к озеру Хуэймин.
http://bllate.org/book/6713/639196
Готово:
